Saindo da cidade

No caminho de volta ao entardecer, Wei He caminhava ainda saboreando o gosto da carne da Serpente Misteriosa de Boca Prateada que enchia seu estômago. Sentia nitidamente o calor no corpo, semelhante ao que experimentara ao comer carne do inseto de Moedas de Ouro, mas ainda mais intenso e vigoroso.

A proposta de aliança feita pelo irmão Cheng o tentava, mas, por enquanto, apenas Cheng Shaojiu havia se aproximado, faltando um parâmetro de comparação para tomar uma decisão definitiva. Assim, decidiu esperar que, como o próprio Cheng previra, outros interessados viessem procurá-lo. Depois de pesar as opções, então, decidiria.

Apurando o passo, Wei He retornava. A família Cheng morava no bairro da Ponte de Pedra, o mesmo do Punho do Retorno à Montanha, mas sua própria casa ficava em outro bairro, obrigando-o a atravessar uma área neutra, sem lei.

Enquanto caminhava por ruas desertas e áridas, observava que, mesmo antes do anoitecer, quase não havia gente à vista. O silêncio era cortado apenas pelos latidos esparsos de cães vindos dos pátios das residências abastadas ao longe.

Ao passar por uma viela, vislumbrou dois mendigos amontoados num canto, imóveis, tentando se esquentar – não sabia se ainda viviam. Logo depois, surgiram dois homens maltrapilhos, empurrando carrinhos de mão, que dobraram a esquina vindo da direita.

Wei He parou, esperando que passassem. Nos carrinhos, jaziam dois cadáveres de rosto azul-acinzentado, mãe e filha, pele e osso, evidenciando a morte pela fome.

Somente após os homens seguirem adiante, Wei He continuou seu caminho. Vestia um uniforme do Punho do Retorno à Montanha, cabelo raspado rente, estatura de um metro e setenta, corpo musculoso. Desde que dominara o fluxo de sangue e energia, seus olhos brilhavam com ímpeto e imponência, denunciando alguém habituado à prática marcial. Por isso, os poucos transeuntes baixavam a cabeça, evitando encará-lo.

Seguiu em silêncio, pisando nas lajes rachadas, sem dizer palavra. Em cada esquina, via incensos queimados espetados na terra, com manchas de sangue ao redor, de quantidade variada. Não sabia se era sangue humano. Instintivamente, apressou o passo. Naquela cidade, exceto pelas horas antes do meio-dia, o lugar parecia um covil de fantasmas.

Durante o dia, os funcionários do governo ainda apareciam em patrulhas ocasionais, mas à noite, nada mais importava.

Mais à frente, já avistava ao longe a Viela dos Ratos diante de sua casa. Não sabia desde quando, mas dois homens de aparência duvidosa estavam agachados na entrada, agindo furtivamente. Ao vê-lo se aproximar, apressaram-se em se dispersar.

Wei He suspirou em silêncio. Matara Chen Biao, mas logo surgiam outros para tomar seu lugar. Esse mundo, realmente...

Atravessando a viela, chegou à porta de casa. Mal se sentara, alguém bateu à porta.

Ao abrir, deparou-se com um homem de meia-idade, rosto picado de marcas, vestindo casaco preto.

— É você, Wei He? Sou Liu Yu, do Bando dos Três Tigres.

Wei He compreendeu de imediato que era mais um recrutador. Convidou o homem a entrar e sentar, perguntando pelos termos oferecidos. Se pudesse ganhar dinheiro com sua força, não tinha objeção em se juntar a algum grupo.

O Bando dos Três Tigres, porém, era uma nova facção local, envolvida principalmente com negócios de bordéis. Ofereciam um pouco mais que Cheng Shaojiu, mas não dispunham da preciosa carne da Serpente Misteriosa de Boca Prateada.

Wei He recusou educadamente.

Logo após a partida de Liu Yu, vieram representantes da Companhia de Escolta do Vento Longo, uma das maiores da região, mas a oferta era ainda inferior. Também recusou.

Depois, foi convidado pela abastada família Zhang, que queria que chefiava a segurança da casa. O salário era bom, maior que o da família Cheng, mas, sem a carne da Serpente, o balanço ainda era negativo para Wei He.

Em seguida, vieram delegados de outras duas organizações, uma família rica e um restaurante, todos oferecendo cargos de chefia secundária. Wei He comparou uma a uma e percebeu que as condições de Cheng Shaojiu não eram baixas. Além disso, se a carne da Serpente pudesse ser fornecida sem limites, talvez para outros não fosse algo tão tentador, mas para ele era uma oportunidade inestimável.

Desde que adquirira a Pérola da Transposição, sua capacidade digestiva superava em muito a das pessoas comuns; não importava o quão difícil de digerir fosse o alimento, ele o absorvia com facilidade, convertendo calorias e energia, acumulando-as na Pérola.

Assim, para a maioria, uma libra de carne da Serpente sustentava por dois dias, mas para Wei He, não era desperdício algum. Só comendo ele já ganharia mais do que recebia.

Provavelmente, a família Cheng só podia oferecer a carne à vontade porque era extremamente saciante — mesmo um praticante marcial comum não conseguiria comer muita.

Mas eles jamais imaginariam encontrar alguém como Wei He.

Decidido, levantou-se antes do amanhecer do dia seguinte, lavou-se e partiu em direção ao pátio do Punho do Retorno à Montanha.

Ao chegar, percebeu que não era o primeiro; alguns já estavam ali, continuando o treino de endurecimento da pele.

No entanto, o feito de ter ultrapassado o limiar e alcançado o nível da Pele de Boi na véspera já se espalhara. Os novatos o olhavam com respeito, e até os veteranos, que antes mal notavam sua presença, agora o consideravam com mais seriedade.

Wei He foi até seu posto, tirou o casaco e se preparou para o treino. Uma das funcionárias da limpeza trouxe-lhe água quente e lhe sorriu com simpatia.

Não muito longe, sua segunda irmã, Wei Ying, também o olhava sorridente, claramente de bom humor.

Era uma sensação completamente diferente de antes, como se, de repente, tivesse passado a ser realmente notado.

— E então? Pensou sobre o que falamos ontem? — Cheng Shaojiu aproximou-se, batendo-lhe no ombro.

— Já decidi. Sua oferta é a melhor, mas preciso continuar meus treinos, não posso ajudar o tempo todo — respondeu Wei He.

— Sem problemas. Avisamos com antecedência quando precisarmos de você. No resto do tempo, você é livre — Cheng Shaojiu assentiu, sorrindo.

— Certo, aceito — Wei He confirmou.

— Ótimo! Você é um irmão para mim, fique tranquilo, não vai se arrepender — disse Cheng, sério.

Wei He sentiu-se satisfeito. Com carne suficiente da Serpente Misteriosa de Boca Prateada, poderia encurtar muito o tempo necessário para acumular energia na Pérola da Transposição.

Cheng falou um pouco mais, em tom alegre, antes de retornar a seu treino.

Wei He notou que Cheng Shaojiu, de muitos contatos, agora conversava com Xiao Ran, Jiang Su e Jiang Yan, o pequeno círculo de destaque do pátio. Parecia ter se integrado a eles.

Desde que chegara, Jiang Su formara naturalmente um grupo ao redor de si. Dentre os poucos que ela considerava dignos estavam Xiao Ran, de talento excepcional, Jiang Yan, de família abastada, e agora Cheng Shaojiu.

Os quatro conversavam discretamente.

— A propósito, desta vez meu tio voltou de Zaiye trazendo uma peça de ferro de Rocha Nuvem, típico de lá. Se quiserem, podem passar em casa para conhecer. Aproveitamos para definir o cronograma do nosso treino conjunto sem intervalos, o que acham? — disse Jiang Yan, que raramente falava no pátio.

De semblante gentil e traços suaves, passava uma sensação de calma e discrição, difícil imaginar que fosse de uma das famílias nobres da cidade.

O tal treinamento sem intervalos servia para aprimorar defesas contra ataques furtivos e pedras lançadas e, como discípulo central do mestre Zheng, do Punho do Retorno à Montanha, também permitia receber missões melhores.

A família Jiang vinha do núcleo da cidade, e a diferença entre o núcleo e os arredores era gritante — um dos motivos de Jiang Su admirar Jiang Yan.

— Por mim tudo bem. Mas quero levar uma irmã de treino, tudo bem? — Jiang Su foi a primeira a responder, sempre ávida por oportunidades de se fortalecer.

— Sem problema — respondeu Jiang Yan.

— Também concordo — disse Xiao Ran, frio, mas lançando olhares para Jiang Su, revelando outros interesses.

Após uma pausa, completou:

— Aliás, gostaria de levar alguém também.

— Está bem — Jiang Yan sorriu.

Cheng Shaojiu, mais próximo, também demonstrou interesse, olhando para Jiang Su com admiração sem disfarces.

— Da minha parte, concordo com o treino sem intervalos — disse ele. — E quero levar o irmão Wei comigo.

Apontou para Wei He, não muito longe.

— Ele é íntegro, determinado, tem grande futuro.

Jiang Yan olhou para Wei He, reconhecendo-o como o que superara o último obstáculo nos dias finais do treino, mas hesitou. Os outros convidados já haviam ultrapassado com facilidade o nível da Pele de Boi. Wei He, ainda que apto, parecia ter potencial limitado.

O pequeno grupo de Jiang Yan não era para qualquer um; alguém como Wei He talvez logo se tornasse apenas um chefe de segurança, sem jamais alcançar o patamar dos demais.

— Que tal escolher outro? — sugeriu Jiang Yan.

— Como assim? Não combinamos que bastava ter passado pelo primeiro nível? — replicou Cheng Shaojiu, surpreso.

— Sim, mas talvez o nosso círculo esteja ficando com o nível baixo demais — Jiang Yan contestou.

Cheng Shaojiu percebeu: achavam o potencial de Wei He insuficiente. Olhou para Jiang Su e Xiao Ran, que não disseram nada, claramente concordando.

— Todos vimos Wei He ultrapassar o limite no final, foi inspirador, mas, para se juntar a nós, é preciso mais. Sugiro um teste — Jiang Yan afirmou.

— Concordo — assentiu Jiang Su, e Xiao Ran não se opôs.

Cheng Shaojiu hesitou, mas sorriu.

— Qual seria o teste?

— Simples — Jiang Yan sorriu de leve. — Tenho em casa um cão feroz. Se ele vencer meu cão desarmado, estará aprovado.

Cheng Shaojiu não pôde retrucar. Por mais que tentasse argumentar, o grupo mantinha posição firme. Sem alternativa, foi até Wei He, que treinava ataques e defesas num canto, e explicou o desafio.