Rasgou para baixo.

— Que tal comemorarmos quando voltarmos mais tarde? — Wei Ying aproximou-se e ajeitou-lhe os cabelos, sugerindo alegremente.

— Melhor amanhã. Daqui a pouco o Terceiro Irmão me convidou para ir à casa dele — respondeu Wei He.

— Tudo bem, mas lembre-se de levar um presente de visita.

— Pode deixar, irmã. E quando for descansar, não fique acordada até tarde.

— Já sei, já sei. Vai lá, eu vou cuidar de mim mesma — respondeu ela, sorrindo, o rosto iluminado de alegria.

Wei He olhou para ela e, de repente, sentiu com intensidade como cada pequena ação sua, cada pequena mudança, afetava profundamente as pessoas ao seu redor.

Se ele não conseguisse, sua irmã Wei Ying teria que deixar esse lugar seguro e retornar ao ambiente anterior.

Agora, porém, ele havia sido aceito, e sua irmã podia ficar com ele, ambos vivendo ali em segurança, apesar do cansaço, mas com tranquilidade no coração.

Seu destino estava profundamente ligado ao de sua irmã.

Cheio de sentimentos contraditórios, Wei He voltou ao seu canto e começou a praticar, pouco a pouco, os movimentos básicos do Punho Retorno à Montanha.

Aproveitou um momento e olhou discretamente para o ornamento em forma de pérola no peito. O desenho escuro havia sumido, restaurando a cor natural da pele.

“Juntar tudo de novo, quem sabe quanto tempo vai demorar... que pena...”

Suspirou por dentro. Para completar aquela pérola de ruptura, levou mais de meio ano acumulando recursos.

“Se eu pudesse encontrar algo que substituísse a carne do inseto dourado, aceleraria muito esse processo”, pensou. Mas sabia que, mesmo que existisse, não teria condições de conseguir algo assim agora.

Pela tarde, começaram a recolher as ferramentas no pátio. Alguns homens apressaram os presentes e, em seguida, todos se despediram formalmente do Velho Zheng.

Após esse ritual, Cheng Shaojiu levou Wei He consigo para subir na carruagem de volta.

A carruagem da família Cheng não era puxada por cavalos luxuosos, mas sim por animais firmes e resistentes — de aparência simples, mas extremamente úteis.

Em tempos assim, só famílias de certa posição tinham carruagem.

Quando chegaram à casa dos Cheng, Wei He entendeu perfeitamente esse detalhe.

Sentado na carruagem, olhou pela janela: portão laqueado de vermelho, paredes brancas, telhas azuladas, dois enormes cães moldados em pedra guardando a entrada com imponência.

Não entendeu por que não usavam leões de pedra, mas sim cães, mas não perguntou.

Cheng Shaojiu o conduziu para dentro, passando pelos cumprimentos amistosos do porteiro, e entraram juntos no vasto pátio.

O lugar tinha o tamanho de um campo de escola. À direita, uma haste com uma bandeira branca ostentava, em negro, os caracteres “Agência de Escolta Yonghe”.

A bandeira tremulava ruidosamente no vento.

Cheng Shaojiu levou-o até um canto, ao lado de um suporte de armas.

Ali, apontou para um tronco de madeira grosso, forrado de couro bovino, e sorriu:

— Que tal uma rodada?

Wei He, sentindo o vigor do recente avanço, estava com as mãos coçando de vontade.

— Vamos tentar — respondeu, posicionando-se diante do tronco.

De repente, desferiu um soco com a mão direita, atingindo de lado o tronco, iniciando o teste.

Em seguida, seus dois punhos atacaram em sequência, três golpes por segundo, até que, após mais de dez segundos, foi diminuindo o ritmo, recuando e assumindo postura defensiva.

— Quinze segundos de ataque total, nada mal! — elogiou Cheng Shaojiu, aplaudindo ao lado.

Aproximou-se do tronco, levantou o couro e revelou a madeira marcada por impressões de punho, algumas profundas, outras nem tanto.

Aquele tronco era feito de madeira especial, dura como pedra. Marcar a superfície com golpes, mesmo protegido por couro, era algo significativo.

Uma pessoa comum, ao socar ali, no máximo sairia com os ossos quebrados e deixaria um pequeno amassado.

— Embora tenha rompido a camada do couro, sua força ainda não é totalmente precisa. Agora é nisso que precisa trabalhar — aconselhou Cheng Shaojiu.

— Entendi. Obrigado pelos conselhos, irmão! — Wei He curvou-se respeitosamente.

— Que tal treinarmos juntos? — propôs Cheng Shaojiu, tirando o casaco e mostrando um traje justo, acenando para Wei He.

— Por favor — Wei He não hesitou e avançou com um golpe.

Cheng Shaojiu bloqueou com uma mão e rapidamente contra-atacou.

Já no nível de Pele de Pedra, sua energia e vitalidade eram múltiplas vezes superiores às de Wei He. Seus movimentos eram ágeis e defendiam facilmente as investidas.

Ambos moviam-se pelo solo, a poeira se levantando com a velocidade do combate.

Em instantes, quinze segundos passaram.

Com um soco rápido, Cheng Shaojiu acertou o ombro esquerdo de Wei He, fazendo-o recuar alguns passos.

Riu alto e fez sinal para alguns guardas que assistiam à cena:

— Alguém vem ajudar meu irmão a treinar e ganhar experiência!

Imediatamente, um homem de meia idade pulou para o centro e avançou sobre Wei He.

Sem dizer palavra, Wei He preparou-se para enfrentar o novo adversário.

Diferente de Cheng Shaojiu, este era um estranho completo. Precisava observar primeiro, tentar entender suas especialidades e de onde viria o ataque inicial.

Quem treina os punhos geralmente tem tronco e braços desenvolvidos. Quem treina as pernas, base sólida e ágil, fortes e resistentes.

Mas tudo isso era teoria do Velho Zheng; na prática, era a primeira vez de Wei He enfrentando alguém desconhecido.

— Ei! — gritou o homem, avançando de repente e tentando agarrar ambos os ombros de Wei He.

O movimento foi inesperado, mas não rápido aos olhos de Wei He.

De imediato, percebeu que, ao alcançar o nível Pele de Couro de Boi, seus reflexos e sentidos estavam significativamente aguçados.

Era um efeito colateral do fortalecimento da energia vital.

Com um movimento sutil, desviou do ataque.

Apesar do susto, seu corpo reagiu bem mais rápido, abrindo espaço facilmente.

Então, tocou levemente as costas do homem com o punho direito.

Um baque.

O adversário caiu ao chão sem dificuldade.

— Mandem mais dois — ordenou Cheng Shaojiu, rindo ao lado.

Logo outros dois guardas vieram, mas ambos foram facilmente evitados e derrubados por Wei He.

Comedidamente, percebendo sua força aumentada, não usou toda a potência dos punhos. Bastava metade para vencer.

— Muito bom! Sua experiência prática está bem acima da que eu tinha no início! — elogiou Cheng Shaojiu, aproximando-se.

— E então? Sentiu as diferenças após o avanço? — perguntou sorrindo, ajudando os guardas a se levantarem e saírem.

— Senti, sim — respondeu Wei He.

— Isso é ótimo — sorriu Cheng Shaojiu. — O Velho Zheng do Punho Retorno à Montanha não ensina combate real. Se quiser lutar, pode vir aqui treinar. Na agência de escolta do meu tio, temos muita gente.

— O irmão está sendo muito generoso — Wei He nem terminou a frase e Cheng Shaojiu já disse, sorrindo:

— Não precisa recusar. Agora você é oficialmente um discípulo, no nível Pele de Couro de Boi, com energia vital muito superior à de uma pessoa comum. Vestindo uma armadura de couro, mesmo três ou quatro homens armados teriam dificuldade de se aproximar.

— Por isso... o tratamento também muda. Entendeu? — Cheng Shaojiu piscou.

— Tratamento? — Wei He não entendeu.

— Isso mesmo, venha comigo — chamou Cheng Shaojiu, levando-o para dentro da casa.

Passaram por um grande salão e chegaram a um campo de treino com sacos de areia pendurados.

Alguns homens, de torso nu, treinavam entre os sacos.

— Este é o campo de treino. Se vier me ajudar, pode usar quando quiser.

— E mais: alimentação fornecida, um saco de arroz branco por mês, dez quilos de carne, cem taéis de prata.

— Se houver missões de escolta, cinquenta taéis por viagem curta, de cem a quinhentos por viagem longa. Que acha?

A oferta repentina surpreendeu Wei He, mas não era inesperada. Já vinha suspeitando. O combate serviu para provar seu valor. O nível Peito de Couro de Boi realmente o colocava em outro patamar.

— Pode pensar e comparar com as propostas de outros. Agora você é considerado um verdadeiro lutador, muitos vão querer contratá-lo.

— Sério? — Wei He ficou surpreso.

— Claro! Nos dias de hoje, quem tem habilidade em artes marciais está sempre sendo observado. Quem treina bons discípulos logo é convidado para trabalhar para alguém.

O sorriso de Cheng Shaojiu desapareceu; ele suspirou:

— Você sabe como está difícil. Já ouviu falar que o Forte da Família Hong, fora da cidade, está agindo?

— Forte da Família Hong?

— Sim, fora da Cidade Feiye, o clã mais poderoso é o Hong. Construíram um forte, quase uma pequena cidade. — Cheng Shaojiu explicou.

— Não se engane com o luxo do centro urbano. Os grandes clãs constroem fortalezas fora da cidade. Quando conhecer mais, vai entender. Mas, deixando isso de lado por agora, venha, vou mostrar o maior benefício de treinar aqui!

Cheng Shaojiu riu e levou Wei He para outro pátio.

Pouco depois, sentaram-se frente a frente numa saleta.

No centro, uma mesa de madeira escura com dois pratos e uma sopa.

Os pratos: broto de bambu salteado com carne e salada fria de aipo.

A sopa: pata de porco com soja.

— Irmão, se vier trabalhar comigo, o maior benefício diário é este — sorriu Cheng Shaojiu, apontando para o prato de carne com broto de bambu.

Os pedaços verde-claros de bambu misturavam-se à carne dourada, entremeados por rodelas de pimenta seca e alho, despertando o apetite.

— Mas isso é só carne refogada, não? — estranhou Wei He.

— Não é carne comum. Prove — disse Cheng Shaojiu, enigmático.

Wei He pegou um pedaço com os hashis, mastigou e engoliu.

O sabor não era dos melhores, meio insosso e sem temperos, diferente do aspecto apetitoso.

Mas a carne era incrivelmente firme e fresca, nada a ver com porco.

Logo ao engolir, sentiu um calor agradável irradiar do estômago.

— E então? Sentiu o calor? — perguntou Cheng Shaojiu, orgulhoso. — Esta é uma exclusividade da minha família.

Pegando outro pedaço, explicou:

— Isto é carne de serpente negra de focinho prateado. Um alimento fortificante; comer meio quilo sustenta alguém por dois dias. Se preparado com vinho, o efeito é ainda melhor.

— Para nós, que treinamos, o consumo é alto. Por isso, podemos comer todo dia. Faz muito bem para a energia vital. E o mais importante: não se encontra à venda, é exclusivo da minha família.

— Serpente negra de focinho prateado... — Wei He observou a carne, notando o diferencial.

A pele negra, o interior elástico, vasos sanguíneos finíssimos, quase uma obra de arte.

— Portanto, irmão, aqui você nunca sairá perdendo. Pense bem e, se decidir, me dê a resposta amanhã cedo. Que tal?

— Combinado! — assentiu Wei He.