Esperança

Wei He não apenas recebeu o dever de casa da menina das tranças, mas também de outras três crianças que correram até ele em busca de ajuda para escrever as tarefas. Tudo graças a uma habilidade especial que possuía em sua vida anterior: era capaz de simular diferentes estilos de caligrafia, e imitar a escrita infantil era ainda mais fácil.

Após reunir uma pilha de folhas de exercícios, Wei He as enrolou cuidadosamente, escondeu sob as roupas e levantou-se, caminhando apressado em direção à sua casa.

Ao passar pela Rua da Ponte de Pedra, junto ao rio, ouviu uma leve confusão vinda dos arbustos na margem. Entre os sons, misturavam-se gritos de uma mulher, brados furiosos de um homem e o ruído seco de bastões atingindo corpos.

Wei He hesitou por um momento, mas apressou o passo e seguiu adiante. O Salão das Escrituras ficava na parte interna da cidade, onde era seguro e sempre havia patrulhas de guardas. Já sua família morava na zona dos desfavorecidos, onde reinava a desordem. Aquela rua da ponte já fazia parte desse bairro.

De volta ao lar, munido do carvão previamente preparado, Wei He completou todas as tarefas. Depois, sacudiu o pó, enrolou e guardou tudo direitinho.

Sua irmã do meio, Ying, usou algumas verduras já prontas para preparar um prato e uma sopa. Os dois sentaram-se à mesa, esperando que o restante da família voltasse.

O céu escurecia pouco a pouco. A irmã mais velha, Chun, ainda não havia retornado. Dos pais, também não havia notícia.

Ambos eram artesãos, especializados em esculpir estátuas de pedra. Ultimamente, estavam trabalhando na confecção de imagens budistas para o Templo Mingde, fora da cidade.

“Talvez papai e mamãe tenham que passar a noite no templo outra vez”, murmurou Ying, baixinho. “Mas por que a irmã mais velha ainda não voltou?”

Chun sempre voltava para casa todos os dias.

Wei He permaneceu em silêncio, erguendo os olhos para a janela. O sol já se enterrava no horizonte. O vento que soprava estava mais frio, trazendo o aroma da comida das casas vizinhas.

“A irmã mais velha sempre volta a esta hora”, murmurou Ying, olhando para o irmão. Parecia falar com Wei He, mas também consigo mesma.

“Vou dar uma olhada. Fique em casa e não saia”, disse Wei He, levantando-se. Sentia que algo estava errado, uma inquietação apertava-lhe o peito.

“Vá e volte logo”, recomendou Ying.

Wei He vestiu o casaco, remendado mas suficientemente quente, e saiu. Assim que abriu a porta, avistou, na esquina do beco à direita, três homens altos e robustos.

Eram conhecidos seus: Biao Chen, um notório arruaceiro da vizinhança, e seus dois comparsas. Os três vestiam roupas curtas e cinzentas, braços à mostra, pele queimada do sol e músculos fortes.

Biao Chen, sempre vagando sem ocupação, nunca se sabia de onde tirava dinheiro para viver, e mesmo assim era forte. Corria o boato de que ele tinha ligações com a Guilda dos Ladrões, ajudando-os a sequestrar pessoas e vendê-las. Crianças, mulheres solteiras e até alguns rapazes bonitos serviam ao propósito.

Essa gente era perigosa. O pior era que, depois de ter visto sua irmã Ying, Biao Chen passou a rondar com frequência a área. Só após um confronto com Chun, a irmã mais velha, ficou um pouco mais discreto.

Chun fazia parte da Irmandade da Água Negra. Não era chefe, mas também não era alguém que um arruaceiro pudesse afrontar impunemente. Desde então, Biao Chen só aparecia quando Chun não estava por perto.

Wei He, de longe, cruzou o olhar com o robusto Biao Chen. Este, com um brilho estranho nos olhos, sorriu de forma enigmática e voltou a conversar com seus comparsas.

Wei He sentiu o coração apertar. Sabia que o homem esperava a volta de Chun. Talvez fosse por isso que Chun fazia questão de voltar sempre na mesma hora: para proteger a família desses sujeitos.

No mundo dos bandos, a vida era cheia de perigos e reviravoltas. Nunca se sabia quando um infortúnio aconteceria. Biao Chen, certamente, tinha más intenções.

“Isso é problema”, pensou Wei He, apressando-se em direção à sede local da Irmandade da Água Negra, onde a irmã trabalhava.

Chun era diferente dos irmãos. De constituição robusta, temperamento forte e braços vigorosos, tinha certa fama entre os membros da Irmandade.

O posto da Irmandade era um pátio quadrado, onde alguns homens levantavam pesos de pedra. Um deles, com trança, bocejava à parte.

“Chun? Ela aceitou uma tarefa esta manhã. Disse que, ao terminar, teria dinheiro suficiente para levar a família à cidade interna e ainda guardar para o irmão estudar artes marciais”, comentou o homem com ar despreocupado. “Parece algo importante. Não contou a vocês?”

“Não”, respondeu Wei He, sentindo um peso no peito.

“Muitos queriam esse serviço, mas o chefe só escolheu uns dez bons de briga, sua irmã entre eles. Não se preocupe”, disse o homem, sorrindo.

“E sabe quando voltam?”, perguntou Wei He.

“Não. Missões importantes costumam demorar. Fique tranquilo. Agora vou voltar ao treino. Quando sua irmã chegar, aviso.”

Sabendo que não conseguiria mais informações, Wei He saiu devagar do pátio. Na porta, olhou para a placa: “Sede da Água Negra”.

“A Irmandade da Água Negra é só um grupo de pouca expressão. Existem dezenas, talvez centenas, dessas facções nos subúrbios. Onde conseguiriam um trabalho que pagasse tanto?”, pensou Wei He, tomado de apreensão. Tinha um mau pressentimento.

Não era como os outros pobres ignorantes. Sabia que havia algo errado, mas, com as pessoas já fora de casa, ele, um jovem de dezesseis anos, pouco podia fazer. Sabia ler e escrever, mas e daí?

Ao voltar, não viu mais Biao Chen e seus comparsas no beco. No entanto, ao abrir a porta de casa, encontrou Ying pálida, com expressão assustada e reprimida. Ao vê-lo, ela soltou um suspiro de alívio, como se tirasse um peso do peito.

“Xiao He... E a irmã mais velha, ela...?”, perguntou, hesitante.

“Biao Chen esteve aqui?”, indagou Wei He em tom grave.

“Veio, sim. Fiquei quieta, ele pensou que não tinha ninguém e foi embora”, respondeu Ying, gaguejando de medo.

Wei He notou marcas de terra na porta, sinais de que alguém a havia chutado. Sabia que houvera barulho.

“A irmã foi cumprir uma missão importante e não vai voltar tão cedo. Vamos comer”, disse, tentando manter a calma. Agora, só ele e a irmã estavam em casa; se fraquejasse, Ying, ainda mais medrosa, ficaria apavorada.

“Tá bom”, respondeu Ying, baixinho.

Fecharam portas e janelas. À luz que escapava pelas frestas, sentaram-se em silêncio, comendo devagar. O prato era cenoura salteada com broto de feijão e sopa de acelga com tofu. O arroz, misturado com farelo de trigo e muito milho.

Nada de carne — um luxo que poucos podiam comprar. Chun, por ser forte e trabalhar para a Irmandade, comia melhor, mas a família e os vizinhos sobreviviam com aquilo. Um pouco de gordura já era muito.

Após a refeição, Ying foi lavar a louça. Wei He abriu os cadernos sobre a única mesa e começou a fazer o dever de casa das crianças. Só então se permitiu acender a lamparina, usando a luz para escrever.

Ying sentou-se ao lado, costurando roupas com cuidado. Nenhum dos dois tinha vontade de conversar.

À noite, cada um deitou em sua cama.

No dia seguinte, Wei He devolveu os deveres e recebeu o pagamento. Finalmente, juntara o suficiente para começar a aprender artes marciais.

Mas Chun ainda não voltara. Nem os pais, o casal Tang, davam notícias.

Ying não ousava mais sair de casa para trabalhar. Passava o dia esperando que o irmão trouxesse novidades.

Wei He retornou à sede da Irmandade, mas o homem que antes o atendera sumira, talvez cansado de suas perguntas. Nem o deixaram entrar.

Três dias se passaram. Nem pais, nem Chun, nenhum sinal. E os arruaceiros de Biao Chen apareciam cada vez com mais frequência na esquina, vigiando a casa cada vez por mais tempo.

Wei He já estava tomado pelo desespero. Sabia que o pior cenário, aquele que temia, talvez estivesse prestes a acontecer.

Por isso, sabia que precisava agir rapidamente. Naquele mundo, pessoas desapareciam com frequência: assaltos, ataques de feras, doenças repentinas. As causas eram inúmeras.

Na manhã do quarto dia, antes do amanhecer, Wei He pegou um bastão do tamanho do antebraço e saiu de casa em silêncio, trazendo junto todo o dinheiro que economizara para pagar um mestre. Olhou para a irmã Ying:

“Fique bem escondida, não saia, nem faça barulho.”

“Está bem”, respondeu ela, assentindo com força, percebendo que o irmão estava diferente. Com Chun e os pais ausentes, só restavam eles dois e, por nada, queria ser um peso para ele.

Ao primeiro brilho do dia, Wei He respirou fundo, tentando acalmar o coração acelerado. “Queria guardar mais para comida, mas agora não dá mais...”, pensou. Levava consigo o dinheiro de dois meses de esforço. O sucesso ou fracasso dependia daquele momento.

Escondeu o saquinho de moedas sob a roupa, sua única fortuna. De mãos firmes no bastão, dirigiu-se à esquina.

Ao atravessar a Rua da Ponte de Pedra e o próprio arco da ponte, já via muitos camponeses carregando verduras e frutas para vender. Passavam também carruagens luxuosas, levando nobres para passeios.

Os pobres, com roupas surradas, e os jovens ricos de seda, dividiam a mesma estrada, contrastando vividamente.

Pouco depois, avistou Biao Chen e os comparsas, conversando e observando todos que passavam, sobretudo os mais bonitos ou atraentes, fitando-os com olhos famintos, como se quisessem gravar o rosto de cada um na memória.

Wei He sentiu o peito apertar. Tinha todo o seu dinheiro consigo — precisava evitar qualquer problema. Quanto mais nervoso, mais procurava manter a naturalidade.

Seguiu adiante, logo se aproximando do trio. Se não tivesse sido visto antes, teria dado a volta, mas, já notado, desviar-se agora seria suspeito e perigoso.

Ser natural era mais seguro.

Passou firme ao lado dos homens.

“Espere aí”, disse Biao Chen, estendendo o braço e bloqueando sua passagem.

“Xiao He, indo para a cidade interna de novo? Por que não procura trabalho aqui mesmo? Será que arranjou algum protetor influente?”, zombou Biao Chen, com voz estridente, destoando do porte físico, parecendo mais um galo.

“O que isso tem a ver contigo? Minha irmã mais velha arrumou trabalho pra mim”, respondeu Wei He, frio como sempre.

“É mesmo, a irmã é boa de briga na Irmandade. Tá certo, pode ir”, riu Biao Chen, recolhendo o braço.

Wei He seguiu adiante.

“Espere”, insistiu Biao Chen, de olho no volume do casaco do rapaz.

“Xiao He, seu casaco está meio estufado hoje... Escondeu alguma coisa aí?”

“Trabalho no canteiro de obras, preciso trazer pão seco pra não passar fome. Não pode?”, respondeu Wei He, abrindo o casaco e mostrando um pedaço de pão.

“Pode, claro que pode”, sorriu Biao Chen, sem insistir mais. “Vai, vai. Manda lembranças para sua irmã. Gosto dela há tempos.”

Wei He não respondeu, com o rosto fechado, apressando o passo.

Só depois de caminhar rápido por mais de um quilômetro, pôde finalmente respirar aliviado.