Rompendo acima

Se conseguisse realmente avançar para o estágio seguinte, a mensalidade cobrada pelo Velho Zheng diminuiria consideravelmente, além de que, só ao atingir esse patamar, poderia ser considerado um verdadeiro membro do Punho Retorno à Montanha.

Como estavam agora, aqueles que ainda não haviam ingressado, eram substituídos constantemente, um grupo após o outro, sendo vistos pelo Velho Zheng apenas como ferramentas para ganhar dinheiro, sem qualquer valor real.

“Se superar este obstáculo, tudo mudará.” Wei He observava a infusão de ervas que aquecia lentamente.

Deixou de dispersar seus pensamentos, concentrando-se em preparar cuidadosamente o remédio. Após esfriar um pouco, começou a bebê-lo, gole por gole.

O Pó Fortificante do Sangue era uma receita para nutrir o vigor e sangue, e seu efeito era notável.

Na manhã seguinte, ao recomeçar o treinamento de endurecimento da pele, Wei He percebeu nitidamente a diferença.

Ao golpear a areia e as pedras, sentiu menos ardor nos punhos, e durante as pausas a recuperação parecia mais rápida.

Embora tênues, essas mudanças eram perceptíveis, e isso era extraordinário.

Apenas o que o decepcionou foi que, ao fim do dia, ainda não havia conseguido romper o limiar.

Porém, entre os que iniciaram o treinamento junto com ele, um finalmente conseguiu, e outro decidiu desistir, partindo silenciosamente com sua bagagem.

“Sabe o que eles farão depois de partirem?” Cheng Shaojiu parou ao seu lado e perguntou em voz baixa.

“Não sei”, respondeu Wei He.

“Alguns vão juntar-se a pequenas gangues, outros, tendo apostado tudo na arte marcial e esgotado seus recursos, provavelmente buscarão trabalhos braçais. Os de famílias mais abastadas voltam para ajudar em casa, e há quem seja contratado como guarda-costas.”

O rosto de Cheng Shaojiu permaneceu inexpressivo.

“Os guarda-costas da minha família vieram dessa origem. Já passaram muitos por lá.”

“...Por que trocam?” indagou Wei He.

“Porque os anteriores ou ficaram aleijados, ou morreram.” Cheng Shaojiu deu um tapinha forte no ombro de Wei He, nada mais dizendo, e se afastou.

Os dois eram amigos. Ultimamente, Wei He vinha se dedicando ao máximo, mas sem conseguir superar a barreira, o que todos notavam.

No início, muitos admiravam seu esforço e lhe tinham certo respeito, mas agora, a atitude em relação a ele começava a mudar.

Wei He também percebeu isso.

Ficou parado, aguardando sua vez de treinar. Nesse intervalo, não pôde evitar olhar na direção de Xiao Ran.

Xiao Ran, o prodígio valorizado pelo Velho Zheng, havia superado a etapa do endurecimento da pele em apenas cinco dias, completando com facilidade a transformação da pele das mãos.

Já ele, Wei He, estava ali há um mês e vinte e seis dias, sem conseguir avançar.

Embora a chance de transpor esse estágio fosse mínima, era justamente por isso que, ano após ano, o número de discípulos no Punho Retorno à Montanha permanecia restrito.

A maioria não conseguia superar o treinamento e acabava indo embora, de modo que, os que realmente ingressavam, eram pouco mais de uma dúzia.

Wei He já previa isso. Suspeitava que seu talento era apenas mediano, não o pior, mas nada excepcional.

Ainda assim, no fundo, alimentava a esperança de conseguir por esforço próprio.

Mas, diante da realidade, viu quão cruel ela podia ser.

Nos últimos dois dias, viu mais dois colegas partirem, levando seus pertences.

Notou o olhar preocupado da irmã, e também os olhares que, aos poucos, ganhavam outro significado ao seu redor.

Logo cedo, Wei He foi o primeiro a começar o treinamento.

Sozinho, postou-se diante da tina de madeira, encarando a areia escura à sua frente.

Não longe, Xiao Ran entrou no pátio cercado por admiradores, expressão fria e orgulhosa. Cumprimentou a discípula Jiang Su, que vinha do pavilhão feminino.

Xiao Ran, Jiang Su e um outro discípulo, Jiang Yan, formavam um pequeno círculo à parte. Xiao Ran era dotado de grande talento, Jiang Su vinha de boa família e era bela, enquanto Jiang Yan era de uma das mais ricas famílias de Shiqiao, onde ficava o Punho Retorno à Montanha.

Os três mantinham distância dos demais, sem demonstrar qualquer intenção de se misturar.

Wei He desviou o olhar e viu o terceiro irmão, Cheng Shaojiu, observando-o de longe.

Cheng Shaojiu ergueu a mão, fazendo um gesto de incentivo, sem mudar de atitude pelo fracasso de Wei He.

Um aprendiz ao lado de Cheng Shaojiu não conteve a dúvida:

“Irmão Cheng, esse Wei He ainda não conseguiu entrar. Parece que não vai dar certo, por que ainda...”

“Quer dizer que, como ele provavelmente partirá, por que continuo tratando-o como antes?” Cheng Shaojiu devolveu a pergunta.

“Exatamente. A maioria aqui vem de famílias sem recursos. Todos chegam com a esperança de aprender algo e buscar uma vida melhor. Muitos gastam tudo o que têm e, mesmo assim, não conseguem passar do estágio inicial. Se não conseguir em tanto tempo, dificilmente terá futuro.” O aprendiz balançou a cabeça.

“Pode até ser, mas acha que faço amizades pensando no futuro das pessoas?” Cheng Shaojiu sorriu. “Se fosse por causa do sucesso alheio, isso não seria amizade, seria interesse.”

O aprendiz ficou em silêncio.

Refletindo, percebeu que Cheng Shaojiu realmente mantinha amigos de todas as origens, tanto humildes quanto mais afortunados.

Wei He, alheio à conversa, continuava concentrado no treinamento.

Seus punhos mergulhavam na areia, golpe após golpe.

Pretendia, com o efeito do remédio, romper de uma vez a barreira e alcançar um novo patamar.

O tempo passava.

Mas, ao terminar seu turno, o vermelho em seus punhos logo desapareceu.

Apenas se a vermelhidão permanecesse e se estabilizasse, poderia ingressar no estágio seguinte, o da Pele de Boi.

À margem, Wei He respirava fundo. Diferente dos outros, não demonstrava frustração ou desânimo.

Apenas aguardava.

Logo, levantou o olhar e viu sua irmã, Wei Ying, espreitando de longe, cheia de esperança nos olhos.

Wei He suspirou em silêncio.

Decidiu, finalmente, recorrer à Pérola da Superação.

De qualquer modo, estava claro que, sozinho, não conseguiria dar esse passo.

Portanto...

Quando chegou sua vez, olhou novamente para a irmã, arregaçou as mangas e se aproximou da tina.

Fechou e abriu os punhos algumas vezes, inspirou fundo e fechou os olhos.

Com força, mergulhou as mãos na areia fria e áspera.

Nesse instante, ativou a Pérola da Superação em seu peito, que explodiu como um balão.

Uma corrente invisível percorreu todo o seu corpo.

Wei He nunca sentira nada igual.

Seus sentidos pareciam mais aguçados: ouvia claramente o burburinho ao redor, sentia o cheiro estranho da areia e o aroma forte do remédio ao lado.

As mãos começaram a esquentar, a queimar, quase fervendo.

Ainda assim, de olhos fechados, seguiu o procedimento até o fim.

O tempo passou devagar, até que ouviu a convocação:

“Próximo.”

Abriu os olhos e olhou para seus punhos.

Estavam intensamente vermelhos, e embora ainda não pudesse comprovar o efeito exato, sentia que as mãos pareciam cobertas por grossas luvas de couro bovino — firmes e resistentes.

“Conseguiu.”

O Velho Zheng, não muito longe, observava de olhos semicerrados e assentiu levemente. Seu olhar perscrutava o pátio inteiro, e de imediato percebeu a mudança em Wei He.

“Conseguiu?!”

O aprendiz que pouco antes comentava sobre Wei He com Cheng Shaojiu ficou surpreso.

“Conseguiu mesmo, nos últimos dias”, murmurou admirado.

Cheng Shaojiu bateu palmas, mas sem fazer barulho, apenas indicando a satisfação.

Wei He olhou para a irmã, Wei Ying, que tapava a boca, sorrindo de alegria.

Soltou um longo suspiro, sentindo a pressão desaparecer do peito.

Viu Cheng Shaojiu batendo palmas em silêncio e acenou com o punho em resposta.

Ao superar esse obstáculo, tornava-se finalmente um discípulo do Punho Retorno à Montanha; antes disso, era apenas mais um pagante.

Esses discípulos não significavam nada para o Velho Zheng — eram tantos quanto precisasse, entrando e saindo todos os meses.

Mas tornar-se um discípulo de verdade era outra história.

Wei He desceu da tina e, com os punhos ainda avermelhados, recebeu olhares de inveja dos que ainda não tinham conseguido.

“E então? Sente que sua energia vital subiu um nível? Não é tudo diferente agora?” Cheng Shaojiu aproximou-se e bateu-lhe no ombro.

“Sim. Não imaginava que a diferença entre conseguir e não conseguir fosse tão grande”, respondeu Wei He em voz baixa.

“Pois é. Os nomes dos estágios do Punho Retorno à Montanha podem soar simples, mas cada um deles traz mudanças profundas, e não é a dureza dos punhos que define o nível — isso é só aparência”, explicou Cheng Shaojiu.

“Os punhos duros são apenas um efeito do fortalecimento do corpo e da energia vital. O importante é o vigor de cada estágio.”

“Entendi”, assentiu Wei He.

“Quer testar o novo efeito?” convidou Cheng Shaojiu. “Lá em casa tenho um espaço próprio para treinar.”

“Acha mesmo conveniente?” hesitou Wei He.

“Conveniente sim! Somos irmãos, não precisa se preocupar com isso!” Cheng Shaojiu deu-lhe um forte tapa nas costas. “Quando acabar aqui, não suma! Vai comigo, como se fosse visitar um amigo!”

“...Certo.” Wei He sabia que ser convidado para visitar era um reconhecimento.

Antes, mesmo sendo próximos, Cheng Shaojiu nunca o convidara para sua casa.

Agora, com a superação, fez o convite sem hesitar, mostrando a diferença entre quem rompeu a barreira e quem não conseguiu.

Após conversar um pouco, Wei He foi ao encontro da irmã.

“Você se esforçou, Xiao He”, disse Wei Ying, sorrindo, os olhos cheios de alegria.

Com a irmã mais velha ausente e os pais desaparecidos, seu único apoio era o irmão.

Agora, com ele crescendo, sentia-se mais segura.

Em tempos tão conturbados, o que poderia trazer mais paz ao coração do que força?

“Não foi nada”, respondeu Wei He, sincero. Gostava daquela sensação de crescer aos poucos.

Sabia, porém, que sozinho não teria conseguido. Se não fosse pela Pérola da Superação, talvez teria de partir como tantos outros, sem rumo, vivendo dia após dia sem garantias.