131 Força Colossal (Parte I)

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Lua minguante, crepúsculo.

Entre o Lago Tianyin e a Cidade de Xuanjing, a vasta floresta já estava tingida de um amarelo-avermelhado intenso.

As folhas caídas cobriam o chão como um espesso tapete, estalando sob os passos.

Dos dois lados da estrada imperial, as árvores amarelas e vermelhas, entremeadas por uma fina névoa escura, pareciam misteriosas e desconhecidas sob a luz do sol poente, prestes a desaparecer no horizonte.

Entre as montanhas amarelo-avermelhadas que se sucediam até onde a vista alcançava, havia a entrada de uma caverna de pedra.

Várias pessoas estavam espalhadas ao redor dela, meio deitadas em diferentes pontos de emboscada, aguardando que a presa surgisse a qualquer momento para cair na armadilha.

— Quando é que esta emboscada vai acabar?

Num dos esconderijos, dois homens robustos enfiavam na boca pedaços de carne seca e bolos de farinha, matando a sede com o vinho de seus cantis.

Vestiam mantos camuflados amarelos e vermelhos, semelhantes às folhas ao redor. Nas cinturas e nas coxas, carregavam adagas curtas especiais e dardos envenenados.

O mais importante era que, ao lado deles, havia uma pequena gaiola contendo um animal amarelo que lembrava uma raposinha.

O bichinho estava quieto, deitado, aparentemente dormindo.

— Os superiores disseram que devemos nos revezar e esperar. Aquele sujeito nos deu um prejuízo enorme e ainda matou tanta gente. Se não o capturarmos, quem vai querer negociar conosco daqui para a frente? Precisamos dar uma satisfação aos nossos parceiros — respondeu o outro em voz grave.

— Mas já estamos agachados aqui há meses e não houve sinal algum... Será que vamos mesmo ficar aqui até nevar?

— Quem sabe? De qualquer forma, faremos o que os superiores ordenarem.

— Sabe quem está liderando a operação?

— Sim. São aqueles dois especialistas que entraram recentemente. Até eles estão esperando como nós, então do que você está reclamando?

— É verdade.

— Espera! Tem alguém vindo!

De repente, um deles mudou de expressão e lançou um olhar para a gaiola ao lado.

O pequeno animal saltou de pé, olhou para todos os lados e começou a farejar continuamente, como se tivesse percebido alguma coisa.

— Pelo visto, não são muitos. Avise os outros — disse o companheiro, assentindo.

Os dois rapidamente se separaram, e um deles se dirigiu silenciosamente para a retaguarda.

Na floresta densa, folhas vermelhas e amarelas cobriam o chão.

Wei He usava uma máscara negra e vestia-se inteiramente de preto. Apesar do corpo robusto, movia-se pelas árvores com leveza, sem demonstrar a menor desajeitação.

Seu objetivo era muito claro: o lugar onde escondera algo da última vez.

Ele não se aproximou diretamente. Deu uma volta e avançou em direção à caverna por outro lado.

Contudo, não havia percorrido muita distância quando percebeu que algo estava errado.

— Podem sair.

Wei He parou de repente e falou em tom grave.

Ao redor, reinava o silêncio. Apenas folhas secas, arrancadas pelo vento, desciam lentamente.

Como não conseguira fazer ninguém aparecer, Wei He sentiu-se um pouco mais tranquilo e continuou avançando.

Não percorreu muito mais quando parou novamente.

— Eu vi você.

Desta vez, pessoas saíram simultaneamente pela frente, pela esquerda e pela direita.

Homens mascarados, vestidos com roupas camufladas, bloquearam as três direções diante de Wei He.

O homem à frente, porém, não usava máscara; vestia apenas a roupa camuflada. Wei He o reconheceu imediatamente: era Song Qing, o líder da Mansão Flor de Ameixeira, que encontrara da última vez.

Não era apenas por causa de sua memória e capacidade de observação excepcionais. Aquele sujeito também usava, de maneira espalhafatosa, alguns sachês aromáticos especiais, aparentemente destinados a eliminar o odor de suor.

Entretanto, a fragrância dos sachês misturada ao cheiro corporal acabava formando um fedor peculiar.

Embora muito leve, era um odor bastante característico, impossível de escapar à percepção de Wei He, que precisava prestar atenção constante aos cheiros.

Afinal, depois de lidar tantas vezes com venenos, ele desenvolvera o hábito de manter os sentidos aguçados.

Podia não se lembrar do rosto do adversário, mas aquele cheiro especial era impossível de esquecer depois de senti-lo uma vez.

— Então é você?

O que Wei He não esperava era que não apenas ele reconhecesse o outro; Song Qing também o reconhecera, apesar da máscara.

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— Wei He, chefe da sucursal do Portão Tianyin, o que veio fazer aqui? E por que está vestido de maneira tão sorrateira? Está tentando impedir que descubram quem você é? — zombou Song Qing.

—...

Wei He ficou sem palavras. Pelo que sabia, não deixara escapar nada que pudesse denunciá-lo.

Mas, já que fora descoberto, não havia mais motivo para esconder-se. Arrancou a máscara.

— Song Qing, eu só estava passando por aqui. Quando retornei ao Lago Tianyin, descobri que vocês estavam escondidos neste lugar e vim dar uma olhada.

Ele fez uma pausa e retrucou:

— Quanto ao ferimento que você me causou da última vez, ainda não acertei as contas com você. Espere só. Depois voltarei com meus irmãos de seita para lhe fazer uma visita. Mansão Flor de Ameixeira, não é? Fique esperando!

Enquanto falava, Wei He recuava lentamente.

— O quê? Veio até aqui e ainda quer ir embora?

Song Qing sorriu de maneira ambígua.

Embora não tivesse certeza absoluta de que aquele homem era realmente Wei He, já que o encontrara, não havia razão para deixá-lo escapar.

Ele saltou, atravessando em um piscar de olhos a distância de mais de dez metros.

Sua perna direita descreveu um arco completo, como um machado de guerra, e varreu violentamente o ombro de Wei He.

A força concentrada na perna entrelaçou-se, agitando o ar com um assobio. As folhas secas espalhadas pelo chão e presas às árvores foram erguidas pela corrente de vento e rolaram em todas as direções.

Apanhado de surpresa, Wei He ergueu rapidamente as mãos diante do corpo.

Pá!

Perna e palma colidiram. O corpo inteiro de Wei He estremeceu, e ele foi arremessado para trás, chocando-se violentamente contra o tronco de uma árvore. Uma chuva de folhas caiu ao redor.

Ele tossiu duas vezes e passou a brandir as mãos às pressas, desferindo golpes sucessivos para bloquear as sombras das pernas que avançavam de todos os lados.

As pernas de Song Qing eram como enormes machados: amplas, pesadas e poderosas, além de extremamente rápidas. Havia nelas uma força espiral peculiar, capaz de penetrar as defesas, tornando-as dificílimas de enfrentar.

Depois de apenas alguns golpes, Wei He soltou um gemido abafado. Sangue escorreu pelo canto de sua boca, e um chute atingiu-lhe o ombro esquerdo, lançando-o para longe.

— Incapaz de resistir a um único golpe.

Song Qing recolheu a perna e soltou uma risada fria.

— Da última vez, deixei você escapar. Pensei que teria aprendido a lição, mas não esperava que fosse tão estúpido a ponto de voltar por conta própria.

Contudo, considerando a posição de Wei He como chefe de uma sucursal do Portão Tianyin, ele sabia que não poderia matá-lo ali.

Caso contrário, o Portão Tianyin, que já estava bastante alerta, talvez não conseguisse lidar com o apoio por trás dele, mas destruir a Mansão Flor de Ameixeira seria uma tarefa extremamente fácil.

Após hesitar por um instante, Song Qing mudou de ideia.

— Dê o fora!

Ele cuspiu irritado.

— E não deixe que eu o veja novamente. Se eu o encontrar uma vez, vou espancá-lo uma vez!

Wei He levantou-se do chão, segurando o ombro. Lançou a Song Qing um olhar feroz, não disse uma palavra e virou-se para partir.

Já havia percebido que Song Qing não estava sozinho. Havia várias outras pessoas escondidas nas proximidades.

Por isso, decidira recuar.

Quanto a Song Qing, ele não passava de uma figura insignificante. Haveria muitas oportunidades para eliminá-lo no futuro; não havia necessidade de se apressar.

Wei He recuou rapidamente e logo desapareceu entre as árvores.

Song Qing soltou uma risada fria e voltou pelo caminho de onde viera, fazendo um sinal para que os demais retornassem aos seus postos.

— Está tudo bem. Foi apenas um sujeito que se intrometeu por acaso. Não...

De repente, seu coração estremeceu.

Embora aquele lugar não ficasse longe da estrada imperial, eles estavam escondidos havia muito tempo e não haviam feito o menor ruído. Então como Wei He percebera sua presença?

Ou será que aquele homem já vinha diretamente para cá desde o início, em vez de ter chegado apenas para investigar a situação?

Song Qing compreendeu de repente.

Apesar de considerar-se um pouco lento de raciocínio, não era tolo. Imediatamente percebeu que Wei He talvez estivesse relacionado ao assalto ocorrido anteriormente.

— Isto é péssimo!

De repente, pensou em outra possibilidade.

A expressão de Song Qing mudou, e ele correu depressa para um dos pontos de emboscada.

Os galhos densos abriram-se diante de seus olhos, e logo ele chegou a um dos esconderijos.

A cena que encontrou fez seus olhos quase saltarem das órbitas.

Dois especialistas da Mansão Flor de Ameixeira que ele trouxera estavam caídos silenciosamente no chão, enquanto o sangue se infiltrava devagar sob seus corpos.

Vush!

Song Qing correu imediatamente para outro ponto de emboscada.

O segundo esconderijo ficava a apenas algumas centenas de metros dali.

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Quando chegou, encontrou entre os arbustos uma cena igualmente horrenda, com carne e sangue espalhados por toda parte.

Os dois homens enviados para aquele ponto também estavam caídos no chão, ainda sofrendo leves espasmos.

Com o rosto lívido, Song Qing levou sua técnica das pernas ao limite. Sua silhueta disparou como o vento e o relâmpago em direção ao terceiro — e último — ponto de emboscada.

Ele praticamente utilizou a maior velocidade de toda a sua vida.

Com um estrondo, Song Qing afastou violentamente os arbustos que bloqueavam o caminho.

Folhas secas amarelas e vermelhas foram erguidas do chão pela corrente de ar provocada por sua passagem e rodopiaram no ar.

Song Qing parou bruscamente e encarou o terceiro esconderijo.

Dos dois homens ali presentes, um já estava caído em uma poça de sangue, com o pescoço torcido e quebrado.

O outro era agarrado pela garganta por um homem robusto, que o suspendia no ar com uma única mão. Seus quatro membros debatiam-se desesperadamente, mas sem resultado.

Cric.

Com um estalo nítido, o pescoço do último homem também foi quebrado, e sua vida se extinguiu aos poucos.

Aquele homem era um dos subordinados de maior confiança de Song Qing.

Os olhos de Song Qing arregalaram-se, quase saltando das órbitas. Inúmeros vasos sanguíneos cobriram-lhe o branco dos olhos.

— Você... está... procurando a morte!

Ele rugiu e lançou-se ao ar. Seu corpo serpenteou como um dragão, levando consigo uma corrente de ar feroz, enquanto avançava violentamente contra a figura robusta.

A mais poderosa técnica mortal entre as artes das pernas que cultivava — Gansos Selvagens Presos na Rede — explodiu de repente com toda a sua força.

A perna direita descreveu um arco estranho e mudou de direção várias vezes no ar. Num instante, produziu uma vasta quantidade de sombras, cobrindo quase todo o espaço ao redor do adversário e formando uma enorme rede da qual não havia escapatória.

— Morra!

Song Qing despejou toda a força de seu corpo na perna direita, como se não tivesse nada a perder.

A força espiral, acompanhando as sombras da perna, teceu uma rede invisível ainda maior, que desceu para envolver o inimigo.

Puf!

Em um instante, todas as sombras das pernas pararam abruptamente.

A perna direita de Song Qing, semelhante a um passarinho preso por uma tenaz de ferro, foi delicadamente agarrada por uma grande mão de tonalidade escura e ficou completamente imóvel.

Ele fez força desesperadamente, tentando libertar-se, mas foi inútil. A diferença de poder entre os dois era grande demais.

Chegou a explodir sua força várias vezes em sequência, mas, além de dilacerar a carne e a pele da própria perna, não conseguiu escapar daquela prisão.

— Mal nos despedimos e já nos encontramos outra vez.

O homem virou-se, revelando um rosto familiar que Song Qing acabara de ver.

Era Wei He.

No entanto, o Wei He diante dele era completamente diferente daquele de instantes atrás, tanto na expressão quanto na atitude e na aura.

Se o homem anterior transmitia uma sensação de fraqueza, constrangimento e dificuldade, aquele que estava diante dele agora parecia uma fera perigosa, com as presas serrilhadas completamente expostas.

Sereno. Gentil.

O rosto era exatamente o mesmo, mas bastou que ele olhasse calmamente para Song Qing para provocar nele um tremor que percorreu todo o corpo.

Era como se estivesse diante de incontáveis pontas de lâminas afiadas e geladas.

— Você... seu desgraçado... como pôde...?!

Os pelos de Song Qing eriçaram-se por todo o corpo. A intensa sensação de perigo e medo fez com que toda a sua força e seus músculos se contraíssem violentamente, numa tentativa de recuperar o último fiapo de esperança.

Ele encarou o adversário sem conseguir acreditar. Aquele homem, que acabara de ser ferido por um de seus chutes — um fraco mestre marcial que havia perdido o cultivo —, como poderia...

Song Qing sentiu-se um completo idiota. Sua complacência e arrogância anteriores ruíram como uma parede de vidro.

Em seu lugar restaram a incredulidade, a humilhação e a fúria causadas por ter sido enganado.