Reunião

Depois de comer, Wei He acompanhou Jiang Su de volta e, ao retornar para casa, viu novamente o senhor Yuan Zhouchi.

Sob o sol abrasador do meio-dia, ele estava sentado em um quiosque na esquina da rua, segurando uma grande peneira cheia de plantas aquáticas recém-tiradas da água. Ele remexia as plantas com as mãos para que secassem melhor ao sol e, de tempos em tempos, pegava a bolsa de água ao lado e tomava um gole.

Esse senhor, que já lecionara na sala de estudos, era antigamente muito respeitado, tendo ensinado os princípios dos clássicos aos filhos de muitas famílias abastadas da cidade. Agora, no entanto, usava roupas remendadas e espessas, a barba outrora grisalha estava completamente branca. Parecia que seus olhos não estavam bem, e ele se sentava curvado no banco de pedra rachado do quiosque, recolhendo cuidadosamente as partes podres das plantas aquáticas.

Wei He parou por um momento, ficou ali observando Yuan Zhouchi coletar as plantas devagar. Talvez por ter ficado ali tempo demais, Yuan Zhouchi acabou notando sua presença e lançou-lhe um olhar atento. Wei He retribuiu o sorriso, sem interromper sua rotina, e passou de lado, seguindo caminho.

Ele pensou em deixar algo para o antigo mestre, mas lembrando-se do orgulho e da rigidez de Yuan Zhouchi, e vendo que seu semblante permanecia sério como antes, reconsiderou. Apesar de decadente, o mestre aparentava boa saúde e respiração, então decidiu não intervir.

Wei He apressou o passo, atravessou boa parte do bairro externo e seguiu em direção ao distrito da Ponte de Pedra.

Ao chegar em casa, Wei Ying também estava ao sol, secando vegetais em conserva, e o cheiro forte do alimento impregnava o pátio. Wei He já havia avisado que logo sairia da cidade, então Wei Ying começara a empacotar os pertences da casa em grandes volumes.

"Mana, antes de eu chegar, alguém veio aqui me procurar?"

De repente, Wei He perguntou.

"Não, ninguém veio desde cedo. E como estamos perto da academia de artes marciais, se alguém te procurasse, provavelmente iria primeiro lá", respondeu Wei Ying, largando a peneira, intrigada.

Wei He parou diante da porta do seu quarto, notando um fio de cabelo partido na fresta da porta.

Ficou em silêncio por um instante, levou a mão ao bolso das costas, concentrou sua energia vital e, cuidadosamente, estendeu um dedo para empurrar a porta.

Criiic...

A porta de madeira se abriu lentamente, rangendo.

Dentro do quarto, uma figura vestida de branco, de costas para ele, permanecia imóvel em silêncio.

A pessoa era magra, e as mãos expostas mostravam veias salientes, dedos esqueléticos como garras de galinha, secos, duros e calejados.

"Quem é o senhor?", começou Wei He.

Antes que pudesse terminar, a figura saltou pela janela aberta e desapareceu num instante.

A expressão de Wei He esfriou. Num salto, lançou-se pela janela atrás da sombra, correndo velozmente.

Alguém havia invadido sua casa. Achavam mesmo que ele toleraria tal afronta? Invadir assim era um aviso claro de que poderiam, a qualquer momento, entrar de novo e ameaçar sua família?

Ele já suspeitava que, ao revelar sua força, atrairia olhares e testes, mas não esperava que viessem tão rápido.

Os dois corriam em disparada pelos becos silenciosos.

Logo adiante, a figura parou subitamente e ficou de pé, imóvel, sobre uma praia do rio Feiye.

À direita, o rio fluía mansamente.

De mãos cruzadas nas costas, a figura virou-se devagar, revelando um rosto coberto por uma máscara branca. A máscara tinha apenas aberturas para os olhos; o restante era branco puro, causando certo temor.

"Ouvi esta manhã que a academia Hui Shan celebrou uma boa notícia: mais um jovem talentoso rompeu suas limitações e iniciou o caminho do cultivo. Fiquei satisfeito e vim pessoalmente conhecer. Espero que compreenda", disse a figura, com voz rouca e claramente disfarçada.

A altura desse homem se equiparava à de Wei He. Sob o manto branco amplo, o vento realçava a magreza do corpo. Era estranho alguém tão magro correr tão rápido quanto Wei He.

Não... não era a mesma velocidade.

Wei He sentiu um calafrio. O desconhecido estava correndo no mesmo ritmo que ele, mas isso significava que era ainda mais rápido. Estava apenas esperando por ele!

"Quem é você?", questionou ele, em tom gélido. "Por que não entrou pela porta? Não acha que isso é falta de respeito?"

"Perdão. Minha situação é particular e não me convém entrar pela porta principal. Se alguém me visse, você também teria problemas", respondeu a figura.

"Oh?" O coração de Wei He pesou, começando a suspeitar da identidade do visitante.

Mas antes que precisasse adivinhar, o estranho revelou sua intenção.

"Três anos atrás, de simples mortal a três vezes refinador do qi e sangue — teu talento é realmente notável. Pena que não teve um mestre renomado. Já ouviu falar de..."

...

...

...

Academia Hui Shan.

Naquele momento, o local, normalmente vazio, estava repleto de gente. Eram tantos que o mestre Zheng, da Hui Shan, decidiu ampliar o espaço até o pátio interno.

As duas áreas foram unidas, transformando-se em um grande salão para receber os convidados.

Os discípulos recebiam os visitantes com sorrisos, saudando cada um que chegava para a cerimônia.

Zheng Fugu, imponente, sentava-se ao centro do pátio interno, ladeado por Jiang Su e Zhang Lu, seus dois principais discípulos.

Zhao Hong, com os demais, estava na porta para receber os convidados.

"A academia do Punho do Morcego de Dongshan chegou!"

O discípulo que anunciava gritava alto, informando a todos quem eram os visitantes, facilitando a recepção.

"Academia das Pernas Folhas ao Vento de Nanshan chegou!"

"Punho do Bambu Xiang de Hongshi chegou!"

Os representantes dos três bairros mais próximos, com boa relação com Zheng Fugu, foram os primeiros a chegar, todos discípulos do pátio interno trazendo suas comitivas.

Era uma forma de Zheng Fugu, que avisara aos velhos colegas, garantir uma plateia respeitável e exibir o talento de seus discípulos.

"Punho do Leopardo de Jiu Jie chegou!"

"Punho do Aço de Lieshan chegou!"

"Punho da Palma Penetrante de Baima chegou!"

"Faca do Urso Voador de Yunsu chegou!"

Até então, Zheng Fugu apenas sorria, acariciando a barba, sem demonstrar emoção. Mas ao ouvir o último nome, sua expressão mudou ligeiramente, apertando os olhos.

No círculo da Aliança dos Mestres, o nome "Faca do Urso Voador" tinha um peso especial. Não era uma academia qualquer. Sua força representava quase um terço da aliança das academias do bairro externo.

O mestre Yun, da Faca do Urso Voador, era o mais forte de Feiye, e seus discípulos — Duas Feras, Yun Daochun, Zhou Lai — todos refinadores de qi e sangue de terceira ordem, ocupavam posições de destaque nas Três Gangues e Duas Facções.

Obviamente, numa ocasião modesta como aquela, seria improvável que os veteranos de terceira ordem viessem pessoalmente. A academia Hui Shan ainda não tinha esse prestígio. Além disso, os chefes estavam ocupados demais para prestigiar um novato.

Ainda assim, mesmo que viesse apenas um discípulo de segunda ordem, era alguém da Faca do Urso Voador.

O sorriso de Zheng Fugu vacilou, mas logo voltou a exibir certo orgulho.

Embora a Hui Shan nunca tivesse se destacado nos torneios anuais, isso pouco importava. Muitos rivais com métodos superiores jamais haviam formado um discípulo de terceira ordem.

Entre mais de dez bairros do setor externo, as academias que haviam formado mestres de terceira ordem eram raras. Agora, até mesmo a Faca do Urso Voador, com quem quase não tinha contato, enviara representantes para parabenizá-lo.

Portanto, Zheng Fugu não se sentia inferior!

Se eu não posso vencer vocês, não tem problema. Desde que meu discípulo vença os seus, é o que importa!

Logo, os representantes de cada academia foram levados ao pátio interno, enfileirando-se dos dois lados em posição imponente. Zheng Fugu sentiu-se como nas visitas à Faca do Urso Voador.

Das mais de dez academias, sete compareceram, sendo três seus velhos aliados, convidados para reforçar o ambiente. As outras quatro vieram por conta própria.

Felizmente, todos trouxeram presentes.

Zheng Fugu examinou um a um os representantes. Punho do Morcego, Punho do Bambu Xiang e Pernas Folhas ao Vento estavam todos sorridentes e cordiais, aliados fiéis.

Os discípulos dessas três academias eram conhecidos do pátio interno, nem os mais fortes, nem os mais fracos — um equilíbrio perfeito.

Mas os outros quatro eram diferentes.

Punho do Leopardo, Punho do Aço, Palma Penetrante, todos se alinhavam discretamente atrás da equipe da Faca do Urso Voador.

E quem veio representando a Faca do Urso Voador não era outro senão o prodígio Zhou Jihan, cuja fama recente era notável.

Zhou Jihan tinha pouco mais de dezoito anos, um ano mais novo que Wei He, rosto bonito, sobrancelhas marcantes, porte altivo e um ar de confiança, mas com um leve traço de arrogância no olhar.

Ao seu lado, estavam Hu Zheng'an, do Punho do Leopardo, alto e forte, com braços musculosos, e He Hong, da Palma Penetrante, baixo e gordo — ambos jovens promissores da cidade.

Os três pareciam formar um grupo unido, como o círculo de Xiao Ran de antigamente.

Após cumprimentarem Zheng Fugu, cada um se acomodou, aguardando o início da cerimônia.

"Zhou, você acredita que alguém da Hui Shan conseguiu romper o limite?", perguntou Hu Zheng'an, do Punho do Leopardo, ostentando um pequeno bigode e físico avantajado, observando atentamente os demais discípulos do pátio interno. Depois de analisar, sua expectativa inicial desapareceu rapidamente.

"Com esse nível de gente, alguém conseguiu romper? Será que não se enganaram, confundindo uma falsa manifestação de qi e sangue com um avanço real?" Hu Zheng'an balançou a cabeça.

A ilusão de qi e sangue ocorria quando alguém, devido a talentos especiais ou constituição diferenciada, apresentava reações peculiares durante o treinamento, semelhantes às de um verdadeiro avanço.

Assim como algumas pessoas ficam vermelhas ao beber álcool, outras ficam pálidas — reações diferentes resultantes de características físicas distintas. O mesmo se aplicava ao treinamento marcial.

Por isso, Hu Zheng'an desconfiava.

"Não fale bobagens. O mestre Zheng é um verdadeiro mestre vigoroso, conhecido em todo o bairro externo. Ele jamais se enganaria", respondeu Zhou Jihan, em tom calmo.

Apesar de ser o mais jovem do grupo, sua força e presença eram as maiores. Além disso, a Faca do Urso Voador tinha métodos superiores aos das demais academias, o que o colocava naturalmente como líder.

"O que Hu disse faz sentido, mas duvido que um mestre vigoroso cometeria esse erro", comentou He Hong, da Palma Penetrante. "Vamos aguardar. Às vezes, há pérolas na areia, não há motivo para pressa."

"De fato."

O tempo passava e se aproximava a hora marcada para o início.

Mas Wei He ainda não havia chegado, sem nenhum sinal de sua vinda.

Zheng Fugu, aflito, enviou alguém à casa de Wei He. O mensageiro logo voltou, informando que, segundo a irmã Wei Ying, ele já tinha saído de casa discretamente e não estava lá.

"Esse garoto, logo agora, resolveu sair de repente?", Zheng Fugu se remexeu inquieto na cadeira.