85 Na Estrada

Distrito de mineração do Portão do Sol Menor.

— Pai, mãe! Depressa!

Wei Chun, carregando um embrulho, apoiava os dois idosos enquanto acompanhava a multidão de mineiros fugitivos, apressando-se na direção da Cidade Feiye.

— Finalmente... finalmente poderemos voltar... — murmurou Li Cui, a mãe, com o rosto exausto, agradecendo no íntimo pela ajuda da filha mais velha durante aquele período.

Wei Chun, a primogênita, possuía uma força incomum, corpo robusto, e foi graças a ela que ambos atravessaram o distrito minerador sem doenças ou desastres.

Wei Tang, o pai, segurando um pequeno embrulho, misturava-se à multidão de refugiados, igualmente emocionado.

— Será que Xiaoying e Xiaohé estão bem? Como estarão vivendo agora...

— Não se preocupe, vamos vê-los ao voltar. Estarão bem, Xiaohé é tão esperto, Xiaoying é trabalhadora e dedicada ao lar. Eles certamente cuidam de si mesmos — Wei Chun consolava, ainda que nem ela mesma acreditasse totalmente nessas palavras.

Mas era esse tipo de esperança que trazia um brilho renovado aos olhos dos idosos.

Na multidão, grupos como o deles eram comuns: famílias inteiras levadas ao trabalho forçado. Alguns laboravam ali desde jovens, envelhecendo no distrito; outros cresceram entre as minas, e ao ouvir que poderiam sair, mostravam-se confusos, sem saber o que fazer.

Havia até quem chorasse de alegria: mal entraram, já podiam partir — ninguém permanecia indiferente diante de tal reviravolta.

Soldados do Castelo da Família Hong patrulhavam em grupos, vigorosos, vestindo armaduras de couro e portando armas, cuidando da ordem.

— Devagar, devagar, pessoal! Nosso senhor do castelo é o Tigre de Feiye, Hong Daoyuan, o grande senhor Hong. Ele já ordenou a abertura dos armazéns e distribuição de grãos por três dias. Ao retornar, a primeira coisa é receber o alimento conforme o número de pessoas!

— O senhor Hong é misericordioso e generoso. Nunca se esqueçam: foi Hong Daoyuan quem salvou vocês, lhes deu comida e bebida, permitiu que sobrevivessem!

— Agora, o Castelo da Família Hong expulsou a Aliança das Sete Casas e retomou Feiye. Tranquilizem-se! Com o senhor Hong, haverá alimento para todos!

As vozes ressoavam vigorosas, propagando a notícia.

A Família Hong havia atacado Feiye, com o Portão do Sol Menor participando; mas as forças do portão foram dizimadas pela feroz retaliação da Aliança das Sete Casas. Para piorar, o Castelo da Família Hong renegou o Portão do Sol Menor, negando a longa parceria de fornecimento de minério e armas, e virou-se contra eles: Hong Daoyuan matou Ouchen em público e golpeou o mestre do portão.

Era o típico caso de "usar e descartar". O Castelo da Família Hong considerava a má reputação do Portão do Sol Menor prejudicial à sua base de poder, e rompeu a relação ali mesmo.

Além disso, o Portão do Sol Menor tinha poucos membros, e devido à administração cruel, a maioria dos discípulos pouco se importava com a própria seita, desejando sua queda.

Em poucas horas, a liderança foi cercada e eliminada; os demais dividiram os bens e dispersaram.

O distrito de mineração ficou ainda mais abandonado.

Centenas de trabalhadores aproveitaram para fugir em direção à Cidade Feiye.

Em meio ao caos, Wei Chun protegia os dois idosos, avançando rumo à cidade. Por vezes, soldados do Castelo da Família Hong escoltavam a multidão.

Os resgatados elogiavam a benevolência de Hong Daoyuan. Todos nutriam esperança pelo futuro, desejando estabilidade — exatamente o que a família Hong queria.

Diante da queda populacional em Feiye, a primeira medida de Hong Daoyuan era revigorar a população. E a forma mais rápida era propagar a justiça, oferecer alimento, atraindo mais refugiados.

À tarde, sob nuvens densas.

A multidão do distrito minerador serpenteava feito uma comprida serpente cinzenta, carregando sonhos e esperança, rastejando rumo à Cidade Feiye, recém-marcas da guerra.

Em outro lugar.

Na floresta, Wei He, Jiang Su e outros, com seus grandes embrulhos arrumados, afastavam-se rumo ao noroeste, longe de Feiye.

À frente deles, uma vasta floresta montanhosa, colinas ondulantes sem fim à vista.

...

...

...

A trinta li a noroeste de Feiye, montanha deserta.

Crá-crá.

Relâmpagos cortavam o céu noturno.

A chuva caía incessante, batendo nas folhas e na relva, produzindo um ruído constante.

No interior de uma caverna na montanha.

Wei He cuidadosamente secava ao fogo a pele de urso negro recém retirada.

Dois filhotes de urso, assustados, abraçavam-se no fundo da caverna.

— O tempo muda de repente: há pouco era seca, agora chove sem parar — comentou, franzindo o cenho, olhando para fora, onde a noite era profunda e o vapor da chuva obscurecia a floresta.

— Ainda bem que o irmão Wei está conosco, senão não saberíamos o que fazer — Ouyang Lin expressou alívio.

Se não fosse por Wei He, que alertou sobre a chuva iminente, talvez estivessem ainda caminhando, sem procurar abrigo.

— Irmão, o que faremos com os filhotes de urso? — Ouyang Lin olhou para o fundo da caverna, com pena dos animais.

— Vou matá-los depois. A carne é tenra e saborosa — respondeu Wei He.

— Por que matá-los...? Não poderíamos poupá-los? — Wei Ying também hesitou.

— Pode ser, mas filhotes tão pequenos não sobreviveriam por muito tempo aqui fora — explicou Wei He.

Jiang Su e Zhang Qi dormiam junto à parede, próximos ao fogo.

Ambos precisavam descansar; mais tarde teriam de vigiar, alternando com Wei He.

No ermo, era essencial manter alguém atento — o perigo era constante.

O fogo não era garantia de segurança; algumas feras ou criaturas não temiam isso.

Wei He, Ouyang Lin e Wei Ying sentavam-se ao redor do fogo, ouvindo a chuva, os trovões, e ocasionalmente os uivos de animais desconhecidos lá fora.

Apesar do perigo, com Wei He ao lado, todos sentiam uma sensação de tranquilidade.

Ele organizava tudo com precisão: sabia o momento certo para cada ação.

— Xiaohé, se continuarmos assim, quanto tempo até chegarmos? — perguntou Wei Ying suavemente.

— Não sei... no mínimo meio ano — respondeu Wei He, sério.

Na verdade, sua estimativa era otimista. Ao iniciar a jornada, percebeu que havia superestimado a si mesmo. Embora houvesse marcas de escolta, poucos percorriam aquele caminho; era ermo, coberto de mato e arbustos, encobrindo a trilha.

Precisava encontrar o caminho, ajustar a direção e vigiar por animais e venenos.

O grupo avançava muito mais devagar que o esperado.

— Meio ano... — Wei Ying baixou o rosto, abraçando os joelhos diante do fogo. — É tanto tempo...

— Espero que tudo corra bem — Ouyang Lin apertou a mão dela, confortando-a.

Nos últimos dias, as duas garotas, frágeis e de temperamento parecido, tornaram-se próximas.

Jiang Su, também mulher, era mais forte e resiliente, e por isso tinha menos afinidade com elas.

Zhang Qi, desde a morte do irmão, tornara-se ainda mais silencioso. Ele poderia retornar a Feiye para procurar os pais, mas preferiu seguir com Wei He, alimentando um desejo de vingança contra a Aliança das Sete Casas.

Ele sabia que, sozinho em Feiye, jamais conseguiria vingar-se, então, ao saber que Wei He seguia para a Cidade da Província, decidiu acompanhá-lo, motivado por razões que nem ele compreendia.

O fogo ardia com vigor; a chuva lá fora diminuía aos poucos.

Wei He levantou-se e foi ao fundo da caverna, pegando os dois filhotes de urso negro, um em cada mão.

— Vão, corram — disse, dando leves tapinhas em suas cabeças e soltando-os.

— Ainda está chovendo... — Wei Ying hesitou.

— A chuva não os prejudica. Prefiro que estejam longe, para não fazer barulho e atrair problemas quando eu sair — explicou Wei He.

A carne de um urso alimentaria cinco pessoas por muito tempo, mas comer só carne poderia causar doenças; era preciso buscar verduras e cogumelos.

Sob os olhares de compaixão das garotas, os filhotes saíram da caverna e correram pelo chão molhado, sumindo na floresta, como se temessem ver Wei He novamente.

Wei He também se levantou, pegou um pouco de excremento de urso cinzento que carregava, esmagou e espalhou na entrada da caverna.

— Vou sair um pouco. Esperem por mim.

— Quanto tempo vai ficar? — perguntou Wei Ying, preocupada.

— Volto quando a chuva parar — respondeu Wei He, sem olhar para trás, arrastando pedras e arbustos para camuflar a entrada, vestindo o capuz de pele e adentrando a mata.

A chuva fina reavivava a floresta, trazendo vida à vegetação. Gotas de tamanhos diversos escorriam pelas folhas, caindo aleatoriamente ao solo.

Wei He ativou sua Técnica do Dragão Voador, patrulhando em leque ao redor da caverna.

Precisava garantir que não houvesse criaturas ou venenos perigosos por perto.

Após caminhar alguns centenas de metros, ouviu um som sutil.

Parou e escalou uma árvore, subindo até o galho, onde se deitou.

Colocou sobre a cabeça o saco de galhos camuflados, fundindo-se completamente à vegetação noturna.

Logo, sombras passaram rapidamente pela relva abaixo, correndo sem parar.

No escuro, Wei He não pôde distinguir quem eram, mas não importava; a presença de gente comprovava que o caminho escolhido estava correto.

Quando as sombras se afastaram, Wei He desceu e continuou explorando a floresta.

Agora, suas três principais técnicas avançavam lentamente: a Palma das Cinco Colinas progredia devagar, o Punho do Retorno à Montanha permanecia distante, com progresso ínfimo.

Ambas envolviam o cultivo da força interior, que deveria se espalhar por todo o corpo para atingir o próximo estágio.

Esse processo era extremamente lento; em Feiye, nenhum lutador de nível avançado tinha menos de trinta anos.

Mesmo Hong Daoyuan, dotado de talento e físico incomum, só avançou aos vinte e cinco, e dizem que teve sorte especial.

Assim, mesmo após três rupturas de energia vital e vinte anos extra de vida, a jornada marcial ainda era insuficiente.

A única esperança era a Técnica do Dragão Voador, que vinha sendo usada intensamente, quase atingindo o terceiro nível, prestes a estabilizar no segundo.

Ao estabilizar, poderia usar a Pérola de Ruptura para avançar ao próximo estágio.

Wei He planejava testar se, ao romper uma técnica de nível inferior, gastaria uma Pérola de Ruptura como nas demais artes marciais.

Deslizava rapidamente pela floresta escura.

Logo, parou ao ouvir respirações suaves.

Mas, embora houvesse som, não conseguia localizar sua origem. Era prolongado e grave, quase imperceptível.

Postou-se atrás de um tronco, verificou se não havia serpentes ou venenos, colou as costas à madeira e, do bolso, tirou discretamente uma shuriken.

Por trás do tronco, Wei He espiou cautelosamente, examinando o outro lado.