Entendido.

Ao mencionar isso, o velho Wang lançou um olhar para Wei He e, percebendo que ele meditava sobre o assunto, continuou:

— Se fosse apenas isso, não haveria grandes problemas; no máximo, o vigor se dissiparia e enfraqueceria, nada muito grave. No entanto, em Taizhou, as grandes seitas exigem, acima de tudo, a pureza do sangue vital de seus discípulos. Somente com sangue vital puro é possível refinar o sangue impresso e atingir o auge das técnicas de cada escola, sem interferências. Por isso, não é aconselhável praticar diversas técnicas ao mesmo tempo, para não comprometer a pureza do sangue impresso.

— Então, somente a pureza permite alcançar o topo? — ponderou Wei He.

— Exatamente. Imagine, se você e eu tivéssemos a mesma quantidade de sangue vital e seguíssemos a mesma técnica principal. Eu dedicando-me exclusivamente a uma técnica, converteria todo meu sangue vital em sangue impresso, tornando-me imensamente forte. Já você, ao praticar diversas técnicas, dividiria seu sangue vital em várias partes. Ainda que a maior parte ficasse para a técnica principal, o sangue impresso resultante também se diluiria entre as diferentes técnicas. Como poderia me igualar? No momento de um avanço, quem você acha que chegaria mais longe? — explicou o velho Wang de forma simples.

Wei He compreendeu o raciocínio. Franziu a testa; se o que o velho dizia era verdade, sua ida a Taizhou poderia se complicar, pois Wang não sabia que, além das técnicas de pernas Dragão Voador, ele também praticava a Palma das Cinco Montanhas... Três técnicas diferentes, cujas energias vitais agora se misturavam em seu corpo.

— E o sangue impresso, pode ser revertido ao sangue vital? — perguntou Wei He.

— Difícil. Isso seria como retornar do adquirido ao inato. Nunca ouvi falar de alguém que conseguisse tal feito — balançou a cabeça o velho Wang.

— Suas palavras me abriram os olhos. Não imaginei que no caminho das artes marciais houvesse tantos detalhes — Wei He curvou-se respeitoso diante do ancião.

Aquelas instruções não eram de alguém comum. O velho Wang e o grupo de Zhen Qi certamente tinham ligações com forças nada ordinárias. Se aquelas teorias fossem verdadeiras, nem mesmo seu mestre Zheng Fuguai jamais as mencionara, talvez por não saber que seu discípulo praticava múltiplas técnicas.

— Não precisa de formalidades, irmão Wei. São poucos os que sabem disso, mas, com sua habilidade, cedo ou tarde você teria acesso a esse conhecimento em qualquer seita que ingressasse — sorriu o velho, gesticulando para que ele se sentasse. Pegou a cabaça de água ao lado, tomou um gole e umedeceu a garganta.

— Falando em ingressar em uma seita, Taizhou abriga diversas facções, grandes e pequenas. Mas, seja qual for, ao chegar lá, lembre-se sempre de respeitar os costumes e tradições locais.

— Gostaria de ouvir mais a respeito — disse Wei He com seriedade.

Não era só ele; Qian Hao e Jiang Su, entre outros, também se aproximaram, atraídos pelas palavras do velho. Talvez por ser idoso, ele apreciava a companhia numerosa. Vendo o interesse geral, animou-se ainda mais.

— Falando de Taizhou, é impossível não mencionar um verdadeiro gigante: a Ordem do Caminho!

— Ordem do Caminho? — Wei He gravou o nome na mente. Um nome de tal calibre jamais seria usado por uma organização qualquer, em qualquer era.

— Sobre a Ordem do Caminho... — o velho Wang pareceu perdido em lembranças, como se revivesse muitos acontecimentos passados. — Existem três grandes correntes: Vaso Precioso, Clareza Pura e Rio Espiritual.

Todos os praticantes do Caminho podem ser classificados nessas três vertentes, excetuando-se os charlatães e trapaceiros.

— Vaso Precioso, Clareza Pura, Rio Espiritual... — Wei He repetiu os nomes, saboreando cada um.

— Taizhou, para onde vamos, é território da vertente Vaso Precioso. Lá reside uma das três maiores forças da Ordem do Caminho no Grande Yuan: a Seita Sem Princípio.

Ao ouvir o nome Seita Sem Princípio, Wei He e Jiang Su sentiram um calafrio. Já imaginavam que se tratava de uma força poderosa, mas não supunham que fosse tanto. Em todo o Grande Yuan, composto de dezenove províncias, a Seita Sem Princípio dominava uma província inteira, o que dizia muito sobre seu poder.

Veja-se Feiye, uma cidade periférica de Yunzhou, capaz de produzir mestres como Hong Daoyuan e Ou Chen. E ainda assim, entre as dezoito cidades de Yunzhou, Feiye nem era das mais fortes. Imagine então o poder de uma seita capaz de controlar uma província como Taizhou.

— Irmão Wei, talvez valha a pena tentar ingressar na Seita Sem Princípio. Embora o processo seja rigoroso, você é jovem e já alcançou o terceiro nível do sangue. Tem boas chances — aconselhou Wang.

— Agradeço o conselho — assentiu Wei He. — Mas, afinal, o que significa Vaso Precioso?

— Vaso Precioso é uma das formas de prática dentro da Ordem do Caminho, voltada principalmente para o cultivo isolado e a reclusão. É tudo o que sei, o resto ignoro — respondeu Wang.

— Cultivo e reclusão... — Wei He sentiu-se esperançoso. No fundo, queria apenas encontrar um lugar estável para viver em paz com sua irmã, sem precisar vagar de um lado para outro. Se a Seita Sem Princípio era realmente tão poderosa e tinha foco no autodesenvolvimento, talvez fosse o refúgio ideal.

O desejo de alcançar logo Taizhou cresceu em Wei He, ainda mais impulsionado pelo recente avanço na técnica Dragão Voador e pelas revelações do velho Wang. Pena que a viagem ainda seria longa e cansativa.

O velho Wang, animado, continuou a descrever Taizhou: uma terra de cultura marcial vigorosa e povo destemido. Apesar do domínio da Seita Sem Princípio, a vertente Vaso Precioso prezava pela não interferência, desde que não se causassem grandes problemas. Assim, Taizhou tornara-se um mosaico de diferentes escolas, ideias e facções, todas coexistindo e florescendo sob a proteção da Seita Sem Princípio. Ali, pensamentos divergentes colidiam e se renovavam.

Durante toda a noite, o velho Wang falou sem cessar, aproximando ainda mais o grupo. Wei He fazia perguntas, Qian Hao participava, e, aos poucos, Taizhou ganhava forma diante dos olhos de todos: uma terra estável e pacífica, dominada do alto pela Seita Sem Princípio, onde múltiplas forças coexistiam, como se fosse um território privado, independente até do próprio Império Yuan. A Seita Sem Princípio, sempre reservada, era o céu que pairava sobre todos. As grandes potências locais mantinham laços estreitos com ela.

As palavras do velho Wang abriram horizontes para todos.

Na manhã seguinte, ao deixarem o templo em ruínas, as duas caravanas se uniram, acelerando ainda mais o passo. Logo cruzaram a cordilheira Montanha dos Corvos Noturnos e chegaram à vasta planície. Wei He, que calculava precisar de meio ano para chegar ao destino, viu-se surpreso ao alcançar o coração de Taizhou, a cidade de Taizhou, em apenas dois meses.

*

Diante do portão sul da cidade de Taizhou.

O grupo do velho Wang seguiria para outras regiões da província; Taizhou era apenas uma escala. Por isso, Wei He e Qian Hao tiveram de se separar deles.

— Velho Wang, nesta jornada cometemos muitos deslizes, mas também recebemos muito de vocês. Eu e minha irmã fixaremos residência aqui em Taizhou. Se tiverem tempo, venham nos visitar, ao menos para um passeio. Afinal, tornamo-nos amigos nesta caminhada, não foi? — disse Wei He, em uma rara demonstração de afeto.

Não era sentimentalismo; no início, Wei He foi cauteloso com o grupo de Wang, mas, no decorrer da viagem, as lições do ancião sobre Taizhou, sobre a Seita Sem Princípio e sobre outros clãs, foram valiosas. Muitos migravam anualmente para a Seita Sem Princípio em busca de aprendizado. O feito de Wei He, ter atingido o terceiro sangue, era impressionante em outros lugares, mas ali não passava de um talento mediano. De Wang, colheu muitos ensinamentos, e a gratidão era sincera.

O sol poente banhava a estrada em frente ao portão da cidade, por onde carros e carroças passavam sem cessar. Viajantes empoeirados e camponeses locais, com cargas de frutas e legumes, se misturavam. Monges com túnicas e bastões, taoistas com espanadores nas mãos, e membros de clãs e seitas, ostentando armas reluzentes, passavam orgulhosos. Era um mundo à parte de Feiye, onde os rostos, em vez de magros e abatidos, exibiam um rubor saudável.

— Irmão Wei, não precisa de formalidades. Também ficaremos em Taizhou por muito tempo. Se passarmos pela cidade, visitaremos você, sem dúvida — respondeu Wang, curvando-se com um sorriso.

— Está combinado — Wei He também fez uma reverência. — Quando nos virmos novamente, beberemos e celebraremos juntos! Se algum problema surgir, velho Wang, venha à cidade me procurar! Farei tudo ao meu alcance para ajudar!

— Assim será.

Wei He, junto aos outros três, logo parou uma carroça à beira da estrada. Após negociar o preço, embarcaram.

A carroça cinzenta rangeu sobre as rodas, afastando-se lentamente. Na janela, Wei Ying olhou para trás, avistando o grupo do velho Wang. Zhen Qi também a observava fixamente. Vendo o olhar de volta, um leve sorriso aflorou sob o véu de Zhen Qi.

— Venha me ver, sim...? — murmurou Wei Ying, agitando a mão, as palavras silenciosas em seus lábios.

Zhen Qi sorriu e assentiu firmemente. Só desviou o olhar quando a carroça dos irmãos Wei desapareceu pelos portões da cidade, apertando em sua mão um sachê perfumado, presente de despedida de Wei Ying.

— Alteza, não é adequado se aproximar tanto dos irmãos Wei — murmurou Wang, semicerrando os olhos para a carroça que sumia.

— Agora que escapamos do perigo e obtivemos a verdadeira técnica, o futuro é promissor. Wei Ying é apenas uma pessoa comum. Aproximações demais não trarão benefício nem a ela, nem a você — aconselhou Wang.

— Sei o que faço, não precisa insistir — respondeu Zhen Qi com frieza. — Permaneceremos em Taizhou por muito tempo. Ter mais relações ajudará a manter as aparências.

O velho Wang silenciou. Sabia que era apenas uma desculpa. Zhen Qi, separada da família desde pequena, passara os últimos oito anos fugindo e sendo perseguida por possuir uma técnica singular e uma linhagem rara. Diante do carinho maternal de Wei Ying, uma mulher dotada de forte instinto protetor, Zhen Qi passou da rejeição e cautela iniciais para uma aceitação silenciosa e, por fim, uma espécie de desejo por esse afeto. Wang percebeu tudo isso.

Mas... suspirou profundamente.

No fim, ninguém deixou endereço. Ambos, apesar das palavras formais de despedida, concordaram silenciosamente em cortar aquele vínculo.