82 Ardor Sangrento - Parte Dois (Agradecimentos ao líder da aliança Cz pela generosa recompensa)

– Corram! Rápido!

Na densa floresta noturna, o grupo do Punho Retornando à Montanha corria em desespero, tropeçando em meio à mata. Alguns perderam os sapatos, sem ousar voltar para buscá-los; arranhões e cortes cobriam mãos e pernas, mas nem por isso podiam parar. Seguiam apenas, incansáveis, sob a liderança de Jiang Su à frente.

De tempos em tempos, flechas e dardos cortavam o ar vindos de trás, atingindo alguns dos fugitivos que caíam sem se levantar. Os gritos de dor e desespero ecoavam rapidamente antes de se dissiparem na distância. O grupo diminuía a cada passo.

Jiang Su carregava nas costas o Mestre Zheng, fugindo desesperada, com um único pensamento no coração: escapar. Haviam acabado de se separar de Wei He, planejando seguir para o Castelo da Família Hong e para a Fortaleza Mo da Seita Qingdu. No primeiro local, irmãos mais velhos do Punho Retornando à Montanha trabalhavam como guardas; no segundo, o Mestre Zheng mencionara buscar auxílio em caso de emergência.

Mas o destino foi cruel: antes de alcançarem metade do caminho, caíram numa emboscada da Aliança das Sete Famílias, que ali os esperavam pacientemente. E, para piorar, entre os perseguidores havia especialistas do Bando da Túnica Sangrenta.

Durante o cerco, o Mestre Zheng liderou uma investida, conseguindo romper o bloqueio, mas estava gravemente ferido, coberto de sangue. Poucos minutos depois, desmaiou. Jiang Su, sem hesitar, ergueu-o nas costas e seguiu com os irmãos em fuga. Contudo, os inimigos, inicialmente afugentados pelo Mestre, logo voltaram à perseguição.

Sem saber para onde correr, Jiang Su lembrou-se de um conselho de Wei He: fugir para a mata poderia ser a chance de sobrevivência. Não fazia ideia de onde ir; os caminhos para o Castelo Hong e a Fortaleza Mo estavam vigiados. Restava apenas correr, seguindo a direção sugerida por Wei He.

Um a um, os companheiros caíam. Jiang Su, os olhos marejados de sangue, corria enlouquecida, carregando o Mestre Zheng nas costas. Não sabia por quanto tempo fugira, sabia apenas que só parou quando já não havia mais nenhum som de perseguidores atrás de si.

Chiiii.

A lâmina cortou facilmente a carne da perna do lobo, fatiando-a em tiras que eram salgadas e postas sobre a grelha para assar. Wei He, Zhang Qi, Ouyang Lin e a irmã Wei Ying estavam sentados ao redor da fogueira, atentos ao cheiro da carne de lobo pingando gordura sobre o fogo.

– Continuem assando – disse Wei He de repente. – Vou dar uma olhada lá fora.

De tempos em tempos, ele saia para inspecionar os arredores, atento a qualquer ameaça que pudesse se aproximar sem que percebessem.

– Deixe que eu vou, irmão Wei – ofereceu Zhang Qi, os olhos ainda vermelhos, mas o espírito já mais firme. A morte do irmão Zhang Lu o tornara mais resoluto.

– Não adianta você ir – negou Wei He. Apenas ele e Ouyang Lin praticavam artes marciais, e Ouyang Lin era um novato, pouco confiável. Assim, a responsabilidade recaía sobre Wei He.

Levantou-se e saiu do pequeno templo, patrulhando ao redor do antigo mosteiro taoísta. Os cadáveres dos três lobos mortos antes haviam sido levados por algum animal desconhecido, restando apenas poças de sangue agora devoradas por estranhos insetos negros. À distância, sob o luar, pareciam manchas de lama escura.

Depois de uma volta, Wei He espalhou fezes de besta selvagem ao redor, formando uma linha de advertência. Fora isso, nada de anormal. Estava prestes a voltar quando ouviu, ao longe, ecos de corrida e luta vindos da floresta abaixo. O som era fraco e distante, provavelmente a mais de um quilômetro.

Wei He franziu o cenho, olhando na direção dos sons. Mas era noite fechada, e a floresta, envolta em sombras, só deixava passar alguns raios de luar. Era impossível enxergar algo.

Tarde da noite, preferia não se envolver em problemas alheios. Ainda tinha três pessoas para cuidar dentro do templo. Ouyang Lin não importava tanto, mas a irmã e Zhang Qi eram sua responsabilidade. Zhang Lu, afinal, havia pedido antes de morrer que cuidasse do irmão mais novo, e, tendo prometido, Wei He faria sua parte.

Observou que os sons não se aproximavam mais e então voltou ao templo.

...

Jiang Su, com o Mestre Zheng às costas, sentia as pernas pesadas como chumbo; poucos restavam ao seu lado, e na escuridão já não distinguia quem eram. Os rostos eram apenas vultos indistintos, todos marcados pelo cansaço e pelo desespero. O único som era a respiração pesada e resignada.

Os perseguidores, como hienas, não largavam o encalço.

– Quem está à frente, largue Zheng Fuguai e fujam! Podemos poupar vocês! – gritava uma voz grave atrás.

– Entreguem Zheng Fuguai! Ou todos morrerão!

– Entreguem Zheng Fuguai!

Os gritos confusos ecoavam pela mata. A Aliança dos Mestres Marciais estava arruinada, mas cada mestre possuía, além das técnicas, uma fonte estável de carne de besta exótica. No caso do Punho Retornando à Montanha, era o peixe vermelho da terra, uma das cinco carnes raras entre os mestres. Essa carne, por não vir da caça selvagem, mas de fonte cultivada e sem riscos, era especialmente cobiçada.

Onde quer que estivessem, uma fonte dessas era suficiente para fortalecer uma família inteira. E, como carne de besta rara era o recurso mais valioso para o treino marcial, até mais do que ouro, um mestre ferido e inconsciente, junto de um instituto arrasado, era um prêmio irresistível.

Agora, os perseguidores já não eram da Aliança das Sete Famílias, mas sim membros do Bando da Túnica Sangrenta. Após a caçada conjunta, dividiram-se para buscar recompensas. A Aliança das Sete tinha seus próprios objetivos, especialmente o famoso Dao Yuntiansheng da Faca do Urso Voador. A relação com a Aliança dos Mestres era antiga e cheia de rancor. Assim que souberam da ligação secreta de Yuntiansheng com o Castelo Hong, agiram imediatamente.

Quanto ao apoio do Castelo Hong, também estavam preparados. A Sociedade Su de Sucheng, aliada a especialistas do Bando da Túnica Sangrenta e do Portão Shaoyang, bloqueou e atrasou o socorro. Quando o Castelo Hong chegou, tudo já estava decidido.

Plof.

Jiang Su tropeçou, caindo ao solo junto ao Mestre Zheng. Na escuridão, os inimigos já estavam quase sem dardos e, de uma vez, avançaram para o ataque.

– Sua vadiazinha, achei que conseguiria fugir?! – Um deles, com um facão, golpeou o pescoço de Jiang Su. Era um lutador de segundo nível, sua força evidente pelo vigor do sangue.

Jiang Su sabia que, nesse ponto, já não havia grandes especialistas entre os perseguidores. Os verdadeiramente perigosos eram esses chefes de segundo nível do Bando da Túnica Sangrenta, como hienas famintas por carne de besta exótica, a qual nunca tinham em quantidade suficiente para se fortalecer.

Ela girou e enfrentou dois desses homens armados. Os três duelaram entre as sombras, esquivando-se entre árvores. Já ferida, Jiang Su sentia a cabeça girar pelo sangue perdido; o combate agravava sua condição. Mas com o Mestre Zheng inconsciente ao lado, não podia fugir.

– Agora! – Achando uma brecha, Jiang Su acertou um soco e afastou um dos oponentes. Mas estava fraca demais; ele logo se recuperou e voltou a atacar.

– Ela está exausta! Matem-na! – gritou o homem, investindo novamente.

Logo outros chegaram, todos do Bando da Túnica Sangrenta. Jiang Su e os poucos que restavam travaram uma batalha desesperada, mal conseguindo se manter de pé. Feridas abriam-se por todo o corpo. Ela já havia matado um chefe de segundo nível antes, por isso ninguém ousava arriscar-se de frente; preferiam cercá-la, esperando que se esgotasse.

Como hienas rodeando a presa, avançavam com mordidas traiçoeiras sempre que ela tentava descansar.

– Xiao Su, fuja... – sussurrou Zheng Fuguai, acordando em algum momento. – Não se preocupe comigo.

Jiang Su nada respondeu, lutando com os dentes cerrados. Mesmo que quisesse fugir, já não era possível. Muitas vezes pensara em abandonar tudo, mas por alguma razão desconhecida, persistira até aquele ponto.

...

Wei He, de olhos semicerrados, observava a floresta abaixo do templo. Pareceu-lhe ouvir um grito agudo, um som intenso que o fez franzir o cenho. A floresta à noite era perigosa, não só por bestas, mas por criaturas exóticas. Todos sabiam disso; que alguém travasse uma luta ali era surpreendente.

– Não têm amor à vida... – murmurou Wei He, tentando enxergar na direção do barulho, mas era tudo escuridão. Virou-se, voltando ao templo, sem vontade de se envolver com quem se arriscava tanto.

De repente, uma voz distante chegou até ele:

– Entreguem Zheng Fuguai!

Wei He parou bruscamente, virou-se e correu na direção da voz.

...

Chiiii.

Mais uma lâmina cortou as costas de Jiang Su. Ela tentou revidar com um soco, mas errou. Os inimigos evitavam o confronto direto, rodeando-a e atacando só quando ela tentava descansar. Queriam matá-la de exaustão.

Ninguém queria arriscar a vida; se algum deles morresse nas mãos dela, seria um destino amargo. Por isso, preferiam matá-la sem se expor.

Três chefes de segundo nível do sangue cercavam Jiang Su; outros atacavam os dois discípulos restantes. As lâminas desenhavam feridas profundas e superficiais nos corpos.

Plof.

Um dos irmãos caiu, sem forças para se levantar.

Jiang Su bloqueou um golpe de facão, os punhos já esfolados ao limite, mal resistindo aos cortes. Reuniu as últimas forças, socou um inimigo para trás e recuou, protegendo o Mestre Zheng.

– Entregue Zheng Fuguai e pode ir embora. Não vale a pena morrer por alguém já condenado – advertiu um dos líderes do Bando da Túnica Sangrenta.

Jiang Su permaneceu em silêncio. Já não ouvia os outros dois companheiros; estavam mortos, restando apenas ela.

Todo o Punho Retornando à Montanha... destruído.

Olhou de relance para o Mestre Zheng caído entre os arbustos e se assustou: ele havia sumido. O coração disparou e ela tentou avançar para procurar, mas de repente sentiu uma pancada na nuca e perdeu os sentidos.

Wei He segurava Jiang Su com uma mão e o Mestre Zheng com a outra, transportando ambos silenciosamente pela floresta como um fantasma, utilizando toda a habilidade do Dragão Voador. O tempo nas sombras o tornara cada vez mais furtivo; realmente, os notívagos treinavam melhor.

Após o incidente com o especialista do Portão Shaoyang, Wei He dedicara-se ainda mais à técnica, focando nos passos e no controle do som. E agora, colhia os frutos disso.

Com os dois nos braços, Wei He escalou o tronco de uma árvore com destreza, escondendo-se entre os galhos altos. De lá, observou os membros do Bando da Túnica Sangrenta procurando pelos desaparecidos, tochas em punho.

Colocou Jiang Su sobre o galho, tirou um pequeno pacote do bolso e o abriu. Pó fino espalhou-se ao vento, caindo em direção ao solo.

Logo depois:

– Onde eles estão?! – gritou um dos líderes, arma em punho.

De repente, uma sombra saltou das trevas e o derrubou no chão. Em seguida, outras sombras pulavam entre as árvores, uivando e atacando furiosamente o grupo do Bando da Túnica Sangrenta. Lobos selvagens de olhos verdes passavam velozes sob Wei He, atacando os inimigos como um rio negro que tudo arrastava.

Wei He assistiu enquanto o Bando da Túnica Sangrenta era massacrado pelos lobos. Então, saltou do galho com os dois feridos e desapareceu rapidamente na noite.