94 Escolher abaixo

O dono da loja recebeu as pepitas de ouro com um sorriso satisfeito. Era um homem de quarenta e poucos anos, com um pequeno bigode, corpo robusto e vários anéis de jade verde nos dedos, além de uma corrente de ouro no pescoço.

“Fora do Templo do Início, os mais adequados para aprender são a Escola de Lishan, o Portal Danyang e o Portal do Selo Celestial”, explicou ele, já com o discurso decorado, fluindo naturalmente após receber o pagamento.

“A Escola de Lishan foca no treinamento com armas; se tiver recursos, pode tentar lá. O Portal Danyang especializa-se em técnicas de dedo, aceita muitos discípulos e não tem requisitos rigorosos, qualquer um razoável pode entrar. Já o Portal do Selo Celestial pratica técnicas de palma e punho. O mestre-chefe, Lorde Shangguan, é conhecido pela gentileza e cortesia, sua reputação é excelente. Se nenhum desses funcionar, pode tentar a Guarda Provincial; quem se destaca lá recebe melhores condições e técnicas.”

Com uma só respiração, o dono apresentou os principais grupos de poder de Taizhou.

“Mas, entre todos, qual deles possui o maior acervo de técnicas de luta? Para ser franco, sempre tive o desejo de conhecer diferentes artes marciais e gostaria de encontrar um lugar que reúna o máximo possível delas”, perguntou Wei He em voz baixa.

“Uma verdadeira técnica basta; de que serve ter muitas outras?” O dono olhou para Wei He com estranheza.

“O que é uma verdadeira técnica?” Wei He ficou surpreso e perguntou rapidamente.

“Verdadeira técnica é aquela superior às demais, um conceito antigo cuja origem desconheço. Dizem que ela é capaz de criar verdadeiros mestres, mas não sei se isso é verdade.” O dono tomou um gole de água, atendeu a um pedido de um ajudante, e prosseguiu.

“Se procura um lugar com muitas técnicas, só há um.”

“Qual?”

“O Portal do Selo Celestial.”

*

No Portal do Selo Celestial, a Torre do Horizonte era famosa por guardar dez mil volumes, com mais de mil técnicas de luta. O mestre-chefe, o Macaco Dourado de Olhos de Fogo, Shangguan Ji, era uma das figuras mais notáveis de Taizhou.

Com o destino definido, cinco dias depois, Wei He e Wei Ying chegaram à cidade de Xuanjing, onde ficava o Portal do Selo Celestial.

Xuanjing era isolada, com metade da cidade construindo-se na encosta de uma montanha, rodeada por terraços agrícolas que se espalhavam em camadas. O lugar era pequeno, mas o ambiente era silencioso e agradável.

A sede do Portal do Selo Celestial situava-se à beira de um amplo lago nos arredores de Xuanjing. O complexo do portal, com uma face voltada ao Lago do Selo Celestial e outra à margem, parecia um elegante pavilhão sobre a água.

Construções semicirculares enormes ocupavam a área, com adornos em forma de morcego nos beirais. Diferente do clima animado do Templo do Início, o Portal do Selo Celestial tinha poucos visitantes; os discípulos de guarda pareciam apáticos, encostados e quase dormindo à entrada.

Sobre o grande pórtico, os três caracteres do Portal do Selo Celestial estavam pintados em pó preto, bem visíveis. Bandeiras azuis estavam fincadas atrás do pórtico, balançando desordenadamente sem vigor.

Wei He e Wei Ying trocaram de roupa, vestindo trajes azuis simples com cintos brancos, os cabelos presos por lenços brancos. Desceram da carruagem e, ao verem tão poucas pessoas entrando e saindo do portal, ficaram intrigados.

“Este lugar é mesmo o Portal do Selo Celestial?” Wei He perguntou ao cocheiro que os trouxe.

O cocheiro sorriu, mostrando um dente amarelo faltando, e respondeu: “É sim. Se procuram o famoso portal das artes marciais, é aqui.”

“...Senhores, o pagamento, por favor”, disse ele, estendendo a mão com um sorriso.

Wei He pagou a corrida com duas pepitas de ouro, pesou uma delas e quebrou metade antes de entregar ao cocheiro. Muitos cocheiros costumavam agir junto de ladrões e facções, aproveitando para explorar clientes ricos, mas apenas ao ver a força casual de Wei He, o homem preferiu manter-se honesto.

Recebeu a pepita, sacou uma balança portátil e, ao confirmar o peso, ficou satisfeito e partiu, conduzindo a carruagem numa curva.

Wei He guardou as pepitas restantes. Desde que voltou do Templo do Início, suas reservas de ouro estavam reduzidas; precisava alimentar-se bem para não atrasar o suprimento da Pérola da Ruptura, além de gastar com hospedagem e contatos. Sem um local fixo, era obrigado a economizar.

“Vamos”, disse Wei He a Wei Ying, caminhando com passos firmes em direção ao portal.

Os guardas apenas os observaram, sem sequer cumprimentar, continuando encostados e sonolentos, com olheiras profundas, provavelmente por terem se divertido na noite anterior.

Após entrarem, seguiram pela longa estrada de madeira, até o salão principal do portal. Ao redor, várias casas antigas de diferentes alturas, algumas mal conservadas, rangendo quando alguém passava; outras sem janelas, apenas buracos escuros onde se via o chão coberto de poeira e sujeira.

“Este lugar...” Wei Ying sentiu-se apreensiva.

“Não se preocupe. Vamos perguntar.” Wei He a tranquilizou; antes de vir, já havia investigado sobre o portal. Todos diziam que, embora fosse uma das cinco grandes forças, estava em declínio nos últimos anos. O mestre-chefe, Shangguan Ji, sustentava o portal graças à fama do pai, mas com a saúde do antigo líder deteriorando-se, a situação mudara.

Chegaram ao salão, onde duas telas de pedra negra estavam dispostas à entrada: à esquerda, “Lealdade e Justiça”; à direita, “Modéstia e Confiança”.

O salão estava vazio, com prateleiras de armas e armaduras junto às paredes; quadros de paisagens decoravam os muros. No centro, mesas redondas de madeira vermelha formavam um balcão circular, onde estavam sentadas algumas jovens de cabelo preso em coque, vestidas de vermelho vinho.

“O que traz vocês ao Portal do Selo Celestial?” Uma jovem alta levantou-se e perguntou.

“Vim buscar um mestre. Ela é minha irmã”, disse Wei He, apresentando-se. “Somos do campo, não conhecemos a cidade. Poderia nos explicar como entrar para o portal?”

Enquanto falava, colocou uma nota de ouro sobre a mesa e a empurrou discretamente.

“Não é necessário; nosso portal não se importa com isso”, respondeu a jovem, sorrindo. “É possível entrar, mas não é conveniente. Ainda não é época anual de recrutamento, então os mestres estão ocupados.”

“Entendo. Poderia dizer quais dificuldades enfrentarei se entrar agora?” Wei He prosseguiu, trocando por uma nota de cinco onças de ouro e entregando-a.

Desta vez, a jovem hesitou, olhou ao redor e, ao ver que ninguém estava atento, guardou rapidamente a nota. Depois, seu sorriso tornou-se mais caloroso.

“Na verdade, não há grandes problemas. Se for recrutamento, com talento pode chamar atenção do mestre-chefe ou do vice-mestre e virar discípulo direto. Agora, nem o mestre-chefe nem o vice-mestre estão disponíveis, e dos Nove Filhos do Selo Celestial, só metade está presente; os outros estão viajando, visitando amigos ou caçando criaturas exóticas.”

“Portanto, as opções agora são bem limitadas”, concluiu.

“Entendi.” Wei He percebeu.

“Além disso, aqui os discípulos escolhem o mestre; se ele aceitar, você se torna discípulo de avaliação. Após passar no teste, vira discípulo formal; os mais próximos são chamados de discípulos de câmara, um título extra reconhecido por todos.” A jovem explicou com entusiasmo, o pagamento claramente incentivando.

“Meu nome é Yang Guo, e o seu?”

“Yang Guo? Belo nome. Eu sou Wei He. ‘He’ de cooperar.”

“Wei He, o seu nome também é bonito”, respondeu Yang Guo, sorrindo. “Ah, preciso avisar: cada mestre tem um número limitado de vagas. Se todas forem preenchidas, não há mais chance.”

“Entendi...” Era como o sistema de candidatos a orientadores de pós-graduação, pensou Wei He.

“A inscrição custa dez onças de ouro; se passar no teste, devolvemos o valor. Se não, o dinheiro é retido como taxa”, explicou Yang Guo, entregando a Wei He uma folha amarela onde estavam listadas, em letras negras, as vagas dos mestres do portal.

“Esta é a lista; leia rápido e devolva, pois não é permitido que forasteiros a vejam.” Yang Guo olhou ao redor; as outras jovens estavam distraídas, lendo ou dormindo, sem prestar atenção.

Wei He captou a mensagem, e rapidamente examinou a lista. De fato, o Portal do Selo Celestial era pequeno; os principais mestres eram o mestre-chefe, o vice-mestre e os Nove Filhos do Selo Celestial, todos muito habilidosos e pilares do portal.

O mais importante, pensou Wei He, era que tanto o mestre-chefe quanto os Nove Filhos praticavam o mesmo conjunto de técnicas: as Nove Pragas do Selo Celestial.

Esse conjunto consistia em nove técnicas distintas, que juntas formavam uma verdadeira técnica evoluída, chamada de Nove Pragas do Selo Celestial.

O objetivo de Wei He era aprender qualquer uma dessas nove técnicas, pois cada uma tinha potencial para alcançar o nível dos melhores mestres. Claro, o potencial era grande, mas a dificuldade superava a das técnicas verdadeiras.

Mesmo assim, era suficiente. Wei He sabia que, sendo um recém-chegado, não teria acesso imediato às técnicas verdadeiras; precisaria passar por um longo período de avaliação. Quanto mais avançada a técnica, mais rigorosos os testes; se fosse como nos contos, com períodos de avaliação de décadas, seria tarde demais.

Por isso, o melhor era contentar-se com uma das Nove Pragas, que já seria suficiente; com a ajuda da Pérola da Ruptura, acreditava que poderia abrir caminho.

Além disso, o Portal do Selo Celestial tinha um vasto acervo de técnicas, e se encontrasse dificuldades, poderia recorrer a métodos alternativos para progredir, como fizera antes.

Apesar de o portal parecer decadente, Wei He estava decidido a entrar, sem hesitar.

“Posso me inscrever agora? Preciso preparar algo?” perguntou ele rapidamente.

“Se sabe ler, está pronto. Vi que demorou ao olhar a lista, pensei que não soubesse ler”, comentou Yang Guo, aliviada. “Basta pagar, e logo um irmão mais velho virá para fazer a avaliação.”

“E a quem devo entregar o dinheiro?” perguntou Wei He.

“Pode entregar a mim, que faço o registro”, respondeu Yang Guo com um sorriso. “Primeiro passe pela avaliação básica, depois poderá escolher entre os mestres disponíveis.”