64 Investigação Parte Dois (Agradecimentos ao Grande Patrocinador Pequeno Feidu)

No lado oposto do Monte Shaoyang, ao pé da montanha, junto a uma lagoa circular de águas verde-esmeralda, encontravam-se dois homens corpulentos, cada um com quase três metros de altura. Um deles era justamente aquele gordo que Wei He encontrara na noite anterior. Além desses dois gigantes, estavam espalhados ali dezenas de discípulos comuns e quatro discípulos internos vestidos de branco.

Wei He avaliou a distância entre si e o grupo, calculando pouco mais de vinte metros. Ainda era manhã, quase ao meio-dia. O sol queimava impiedoso, e entre as moitas de capim seco o calor era como o de um forno. O grupo do Portão Shaoyang, junto à lagoa, parecia agitado; um dos gordos bradava com voz estridente, visivelmente exaltado.

Wei He avançava lentamente, se esgueirando entre o capim seco da encosta. O vento na montanha balançava as moitas e as árvores, abafando com seu ruído o som de seus movimentos furtivos. À medida que se aproximava, começou a sentir o frescor vindo da lagoa. “Não é de estranhar que estejam todos reunidos aqui”, pensou, compreendendo.

Mas o que mais lhe interessava era o teor da conversa do grupo. Aproximando-se ainda mais, as vozes junto à lagoa lhe chegaram aos ouvidos.

“...Concentre os homens do lado leste, senão vai acabar como da última vez, quando os da Aliança das Sete Famílias aproveitaram a brecha! Perdemos isca para feras de dois postos! Como vou explicar isso ao mestre?!”

Apesar da oscilação do volume, as palavras ficaram claras. “Já são três vezes esse mês, mais da metade da mercadoria foi interceptada. Se não cumprirmos o acordo, você sabe o que nos espera!”

“É claro que sei, mas o que posso fazer? As duas equipes que mandei foram massacradas no caminho, o número de discípulos internos é limitado! Já perdemos um terço! Se continuarmos assim, o Portão Shaoyang vai acabar!” respondeu outra voz, furiosa.

“Aqueles sujeitos são rápidos demais, mais ágeis que macacos, não conseguimos alcançá-los! Precisamos de um jeito de bloqueá-los!”

“Tenho uma ideia.”

“Qual é? Fale logo!”

“...Amigo das montanhas, por que não se apresenta para conversarmos?”

Wei He se alarmou por dentro. Através do capim, viu um dos gordos à beira da lagoa virar-se abruptamente e lançar-lhe um olhar direto.

“Amigo, você já teve vários atritos com o Portão Shaoyang, mas tudo isso são pequenos detalhes. Sou Zheng Yue, inspetor do Portão Shaoyang. Tenho uma proposta importante para discutir. Se aceitá-la, a recompensa o satisfará, e todas as desavenças anteriores serão esquecidas.”

O gordo de sobrancelhas espessas tinha um semblante afável e falou com voz calma e forte, dirigindo-se a Wei He. O outro se surpreendeu e também olhou em sua direção, demonstrando que ainda não se dera conta da presença de alguém tão próximo. Os demais discípulos do Portão Shaoyang ficaram alertas, fitando a direção de Wei He. Por um instante, o único som vindo da lagoa foi o vento assobiando entre as árvores.

Diante disso, Wei He já sabia que fora descoberto. Contudo, confiante em suas habilidades, não se levantou, permanecendo oculto no matagal. Prendeu a respiração e respondeu em voz abafada:

“Inspetor Zheng, o que deseja de mim? Diga logo.”

Ao falar, preparou-se para fugir a qualquer sinal de perigo. Porém, constatou que o interlocutor realmente queria negociar, sem intenção de atacá-lo.

Zheng Yue abriu os braços, mostrando-se desarmado.

“Creio que o amigo é o mesmo perito que eliminou nosso posto avançado tempos atrás, não? Sua força e velocidade são impressionantes, admiro muito. Como devo chamá-lo?”

Nome? Wei He pensou rapidamente.

“Pode me chamar de Homem-Sombra.”

“Homem-Sombra? Muito bem, senhor Sombra. Serei direto: nosso Portão Shaoyang precisa urgentemente de alguém veloz para impedir os assassinos da Aliança das Sete Famílias.”

“A recompensa são dez pílulas de Essência Vital. Pode conferir a autenticidade.”

“Pílulas de Essência Vital? O que é isso?” Wei He não escondeu a ignorância, buscando arrancar mais informações.

Neste mundo de guerreiros do qi e do sangue, ele percebia que ainda lhe faltava muito a aprender.

“Cada pílula equivale a um mês de progresso, repondo rapidamente o qi e o sangue consumidos no treinamento”, explicou Zheng Yue, com um brilho estranho nos olhos, mas ainda assim sério.

“Não quero pílulas. Quero notas de ouro!” Assim que obteve a informação, Wei He não se preocupou com a veracidade e logo mudou os termos. Notas de ouro eram a garantia mais concreta; quanto ao resto, quem sabe o que poderiam esconder.

“Notas de ouro também serve. Depois do trabalho, a recompensa será deixada no lugar que indicar. Que tal?”

“Não. Quero um adiantamento. Quem garante que não vão me enganar depois de eu cumprir a tarefa?” rebateu Wei He, mantendo a voz baixa.

“E quem garante que não vai sumir com o adiantamento?” replicou Zheng Yue, sério.

“Esse é um risco de vocês. Vocês precisam da minha ajuda, não o contrário. E ainda preciso avaliar a dificuldade do serviço para ajustar o preço. A Aliança das Sete Famílias não é fácil de lidar.” Wei He foi direto.

Zheng Yue ficou em silêncio. De fato, ele pensara naquele plano de improviso. O perito da Aliança das Sete Famílias era rápido demais; mesmo que confiassem em sua força, não conseguiam alcançá-lo. Mas, se tivessem um guerreiro do qi e do sangue de terceira ordem para detê-lo, as chances de capturá-lo aumentariam muito!

“Assim, o homem que a Aliança das Sete Famílias contratou é o famoso pirata Chen Zhao, Pernas de Vento. Sua cabeça vale duas mil taéis de ouro na Fortaleza da Família Hong, e tudo que ele carregar – inclusive a recompensa – será seu. Além disso, antes do serviço, o Portão Shaoyang lhe pagará mais duas mil taéis de ouro e cem quilos de carne seca de urso selvagem. Que diz?”

“É pouco.” Wei He começou a barganhar. Afinal, quando subia a montanha para raptar pessoas, conseguia facilmente mais de mil taéis em notas de ouro.

“Pouco?!” Ao todo, seriam quatro mil taéis de ouro e ainda cem quilos de carne de urso selvagem. O apetite desse tal Homem-Sombra era desmedido!

Na verdade, Wei He nem sabia quanto valia carne de urso selvagem; era apenas seu costume pedir mais. Não era ele quem precisava de ajuda, então podia exigir à vontade.

Depois de um árduo debate, chegaram a um acordo.

Wei He concordou em ajudar, no dia seguinte, a impedir Chen Zhao, Pernas de Vento, durante o trajeto da caravana. Haveria prêmios distintos para rechaçar, matar ou atrasar o inimigo.

Além disso, Wei He aproveitou para tirar dúvidas sobre diversos assuntos, que Zheng Yue respondeu com sinceridade e rapidez.

A conversa foi breve, ágil. Logo depois, Wei He se retirou em silêncio. No caminho de volta, ainda desmaiou discretamente um dos gordos discípulos internos do Portão Shaoyang e o arrastou montanha abaixo.

...

Na retaguarda do Monte Shaoyang, uma vasta floresta de coníferas abrigava várias minas de ferro de tamanhos variados, distribuídas irregularmente. Em torno das minas, o Portão Shaoyang erguera muralhas de terra e mantinha patrulhas constantes, atentas não só a bandidos como aos lobos selvagens que rondavam, sempre de olho em possíveis fugitivos.

Dentro de uma dessas minas, Wei Chun cuspiu no chão e pisou com força, olhando para os pais que tossiam ao fundo. O casal, de rostos macilentos, dormia encolhido num canto, vestindo apenas roupas de linho puídas.

Desde que haviam sido capturados pelo Portão Shaoyang, os três estavam confinados ali, escavando ferro sem ver a luz do dia. Só podiam comer se cumprissem a cota diária de minério.

Ao menos, Wei Chun, dotada de força incomum e disfarçando-se de pessoa comum, conseguia ajudar secretamente os pais no trabalho.

Desde pequena, era responsável e sempre cuidara dos irmãos menores. Agora, mesmo em perigo, assumia o fardo da família. Só não sabia até quando aquela vida duraria.

Secando o suor, ergueu o olhar para a tênue luz do lado de fora da mina. O brilho do sol era quase ofuscante; já nem lembrava havia quanto tempo não andava livre ao ar livre. Sua pele, privada de luz, tornava-se cada vez mais pálida.

“Será que Xiao Ying e Xiao He estão bem...?”

O azar também lhe pregara uma peça: fora capturada durante uma missão da gangue, e os pais, surpreendidos por um ataque de surpresa de um bandido de uma orelha só, acabaram vendidos como mão de obra ao Portão Shaoyang.

Achava que jamais escapariam, mas ultimamente, parecia surgir uma esperança.

...

Em outro bosque da cidade de Feiye, Wei He largou o gordo no chão e vasculhou todos os pertences dele, encontrando uma variedade de objetos traiçoeiros.

“Que sujeito ardiloso!” pensou, assustado ao ver o conteúdo: três sacos de cal, dois tubos de veneno líquido, um pacote de pó tóxico, um saco de dardos envenenados, além de insetos e aranhas vivas guardados em uma bolsa de palha trançada.

Wei He não hesitou e ficou com tudo, exceto os insetos venenosos.

Aguardou em silêncio na mata. Só depois de um tempo o gordo recuperou os sentidos.

“Quem ousou atacar este mestre?!” O gordo saltou em pé com um movimento ágil, fazendo a gordura ondular ao redor da barriga.

“Fui eu”, respondeu Wei He, com calma.

A voz gelou o gordo, que jamais imaginara haver alguém tão próximo sem que percebesse. Em segundos, o rosto dele empalideceu ao recordar o que ocorrera.

“Misericórdia, senhor!” exclamou, caindo de joelhos com um baque.

Wei He ficou sem palavras.

“Qualquer coisa que queira saber, eu conto tudo! Não me atrevo a esconder nada!” apressou-se a dizer o gordo.

“Vejo que é esperto”, comentou Wei He, e prosseguiu: “Responda: dois anos atrás, o Portão Shaoyang emboscou artesãos que iam esculpir estátuas no Templo Mingde ao pé da montanha?”

“Dois... dois anos?” O gordo estremeceu. “Senhor, naquela época não estávamos mais capturando gente. Estávamos sob ordens para colaborar com um figurão, caçando uma mulher-demoníaca chamada Inseto Negro. Não tínhamos tempo de raptar pessoas para as minas...”

“Inseto Negro?” Wei He se alarmou; não obtivera a resposta que queria, mas descobrira algo novo.

“É verdade?” indagou, já empunhando a adaga do gordo, pronto para silenciá-lo caso mentisse.

“É verdade, juro! Naquele tempo, todos procuravam a Inseto Negro, ninguém pensava em raptar gente para a mina”, apressou-se a responder.

“Tem certeza?” Wei He sacou a adaga, olhar glacial.

“Tenho! Absoluta certeza!” O gordo quase gritou. “Quem mais sequestrava era a Seita Xiangqu! Eles sim, raptavam gente à força, obrigando-os a entrar no culto e queimando incensos! Talvez tenha sido obra deles!”

“Seita Xiangqu?” Wei He memorizou o nome.