59 Preparativos – Parte Um (Agradecimentos ao Lorde Xiaofei Du pela generosa recompensa)

Wei He retirou lentamente o capuz, as roupas negras, o lenço e o casaco que usava para se disfarçar. Também tirou as luvas de metal com pontas afiadas, um excelente equipamento que havia confiscado do gordo do Clã Sol Nascente na última vez. Depois de consertá-las, passou a utilizá-las em emboscadas, onde raramente errava o alvo.

Ao tirar as luvas, notou que as pontas de metal recém-fixadas haviam sido quebradas em uma fileira. Surpreso, estendeu a mão e apertou levemente a parte de ferro da luva. Não foi um simples apertar, mas sim uma pressão concentrada, como se todo o corpo estivesse tenso, reunindo toda a força para segurar um pequeno copo.

Silenciosamente, sem qualquer ruído, a camada de metal, da espessura de um dedo, cedeu sob seu toque, formando uma depressão. Wei He ficou em silêncio. Devolveu as luvas ao lugar e bateu uma palma contra a outra.

Um som metálico ressoou, duro e cortante, como se suas mãos fossem feitas de aço. "Então é isso que significa tripla Essência Vital? Este é o Quarto Estágio da Palma das Cinco Montanhas?"

Riacho, Nuvem Branca e Névoa, esses eram os cinco estágios da Palma das Cinco Montanhas. O primeiro estágio, Riacho, é o mais básico; só ao dominá-lo se pode realmente ingressar na técnica, quando a Essência Vital se fortalece a ponto de permitir o próximo passo.

Segue-se o segundo estágio, Rio, onde a Essência Vital acumulada passa por uma transformação qualitativa e, rompendo esse limite, atinge o primeiro grande avanço, equiparando-se ao estágio do Couro de Boi da técnica Punho da Montanha Retornante.

O terceiro estágio, Nuvem, corresponde ao Couro de Pedra, o segundo avanço. Já o quarto estágio, Branco, equipara-se ao Couro de Ferro, o terceiro avanço da Essência Vital.

"Porém, no Punho da Montanha Retornante, só condensei uma única Flor de Nove Aurora. Antes, para acumular Essência Vital, dediquei tudo à Pérola de Ruptura, interrompendo totalmente o progresso na lapidação da Flor de Nove Aurora."

A condensação da Flor de Nove Aurora consome uma enorme quantidade de Essência Vital. O corpo humano gera Essência Vital constantemente, mas a quantidade produzida depende da constituição e dos hábitos alimentares diários.

É como uma vaca leiteira: se não repousa ou se alimenta bem, não produz leite suficiente. Para quem pratica artes marciais, ocorre o mesmo. A produção diária de Essência Vital é limitada. Se for usada para treinar uma técnica, não estará disponível para outra.

Portanto, praticar várias disciplinas ao mesmo tempo atrasa consideravelmente o progresso, algo inevitável. Por isso, Wei He interrompeu o treino do Punho da Montanha Retornante e acelerou o acúmulo na Pérola de Ruptura.

"Agora está feito, tripla Essência Vital...", Wei He sentia atentamente as mudanças em seu corpo.

Dentro dele, a Essência Vital fluía como um rio impetuoso; seu corpo parecia ter despertado de um sono profundo, revigorado, com energia e clareza mental excepcionais. O raciocínio se tornava ágil, sem qualquer hesitação. E isso era apenas a sua percepção; mais evidente era o seguinte:

Wei He foi até o armário, pegou-o inteiro e colocou-o sobre a cama. Encontrou um anel de puxar no chão, logo abaixo do armário, e o levantou. Revelou-se então um compartimento secreto, feito de madeira negra.

Dentro do compartimento, havia diversos pós medicinais, armas ocultas, adagas, bolsas de dinheiro, entre outros objetos. Wei He tirou os objetos encontrados com Xiao Ran, conferiu-os: uma bolsa de prata, um pequeno frasco de porcelana verde, um lenço de seda com lótus bordado e um álbum ilustrado com cenas indecorosas.

"Esse garoto... tsc tsc." Wei He jogou o lenço e o álbum no compartimento, pegou a bolsa de prata, soltou o cordão e virou-a sobre o chão.

De dentro caíram uma nota de cem taéis de ouro, algumas folhas de ouro, dois pequenos grãos de ouro e alguns cartões de madeira, provavelmente identificações de organizações.

"Pobre coitado." Wei He balançou a cabeça, pegou a nota de ouro, sentiu o aroma suave, recolheu as folhas e os grãos de ouro, e deixou os cartões de madeira no compartimento para resolver à noite.

"Xiao He, venha comer!" chamou a segunda irmã do lado de fora.

"Já vou." Wei He levantou-se, pegou o frasco de porcelana, recolocou o compartimento secreto e devolveu o armário ao lugar. Suspirou fundo e alongou as mãos.

Ao sair do quarto, passando pelo pátio, parou no local onde costumava treinar a Palma das Cinco Montanhas. Olhou para a grande pedra negra, onde seus golpes anteriores deixavam apenas uma depressão.

Essa pedra não era comum, mas continha um mineral especial, resistente e duro. No pátio do Punho da Montanha Retornante também se usava tal pedra; Wei He havia encontrado uma maior no Monte Sol Nascente e a trouxera para casa.

A pedra, de formato oval, estava coberta de marcas de punho e palma. Como batia de cima para baixo, a terra sob a pedra estava compactada.

Wei He observou a marca do dia anterior: uma impressão de mais de um cun, com as linhas da palma claramente visíveis — um feito impressionante.

De repente, teve um impulso: com a mão esquerda, bateu levemente na pedra negra. A Essência Vital pulsou, a Palma das Cinco Montanhas no Quarto Estágio concentrou uma força invisível, e ao tocar suavemente a pedra, ouviu-se um baque.

A pedra afundou repentinamente, cedendo ainda mais ao solo. Wei He levantou a mão, observando as fissuras que se espalhavam pela superfície. Ficou perplexo.

Aquela pedra era extremamente resistente, raramente alguém conseguia rachá-la, no máximo formavam depressões. A profundidade das marcas determinava a força do golpe.

Mas, com um só golpe, ele a rachara. No centro, a marca da palma tinha mais de três cun de profundidade, inteiramente afundada, e ao redor, rachaduras finas como teias de aranha.

Wei He então entendeu. Não era de se admirar que, ao matar Xiao Ran, ao desferir o golpe, mesmo com toda a resistência do adversário, não sentira qualquer oposição. Parecia como golpear um pedaço de tofu. Em seguida, viu o corpo ser lançado, como um saco de lixo, batendo na parede e perdendo a vida instantaneamente.

"Que poder impressionante...!" Wei He estava estupefato. Após o triplo avanço da Essência Vital, a força da Palma das Cinco Montanhas era mais que o dobro de antes.

Antes, ao explodir toda a força, só conseguia fazer uma marca de um cun; agora, mais de três e ainda rachaduras ao redor.

"Não é de admirar... Tripla Essência Vital é tão rara, enquanto a dupla é comum. Agora entendo! Agora faz sentido!"

Wei He finalmente compreendeu. A diferença entre a tripla e a dupla Essência Vital não era pequena.

Antes do avanço, não podia enfrentar Xiao Ran de igual para igual, sua Essência Vital era insuficiente. Depois do avanço, matou-o com um só golpe, sem chance de reação.

Não era de se estranhar que Mestre Zheng estivesse sempre tão ansioso por um discípulo com tripla Essência Vital.

"Xiao He, venha logo, os pratos vão esfriar." Wei Ying apareceu à porta, chamando-o.

"Já vou." Wei He afastou os pensamentos, entrou no cômodo.

Após o avanço na Palma das Cinco Montanhas, todo o seu poder concentrava-se nas mãos, tornando-as duras como ferro, quase imunes a armas comuns. Era agora sua maior carta na manga. A força de suas palmas carregava um potencial explosivo. Contra um praticante de dupla Essência Vital, um toque era fatal.

Além disso, sentia claramente que, após o avanço, seu corpo estava passando por transformações: a Essência Vital intensa purificava-o, tornando-o mais forte, melhorando a digestão, aumentando a disposição, e acelerando tanto a produção quanto a qualidade da Essência Vital.

Segundo Mestre Zheng, após o terceiro avanço, a expectativa de vida aumentava em vinte anos, e o auge físico não ficava mais limitado aos vinte anos, mas sim aos quarenta.

Era uma verdadeira renovação do corpo.

Já acomodado, sentado de pernas cruzadas, Wei He olhou para os pratos diante de si: sopa de inhame com pato velho, tofu frito com aipo e coelho selvagem ao molho com ervilhas verdes.

"De onde vieram esse pato velho e o coelho selvagem?" estranhou, pois não havia caçado nada recentemente.

"Ah, foi seu irmão-aprendiz Ouyang Zhuang quem trouxe. Disse que encontrou um caçador no mercado, comprou mais de dez coelhos e patos selvagens de uma só vez e resolveu nos presentear com alguns", explicou Wei Ying com um sorriso.

Wei He olhou para a tigela de pato e coelho — um presente valioso. Ouyang Zhuang realmente tinha consideração.

Começou a comer devagar, mas antes de terminar algumas colheradas, alguém bateu à porta com urgência.

"Quem é?" Wei He levantou-se para atender.

"Sou eu, irmão Wei! Rápido, abra! Aconteceu uma tragédia!" Era a voz de Zhang Jue.

Ele já era velho conhecido no pátio, mas continuava no estágio do Couro de Boi, sem potencial para avançar, embora não se resignasse.

Não era próximo de Wei He, mas por vezes conversavam.

Sem hesitar, Wei He caminhou até o portão, ergueu o trinco e abriu.

"O que houve?"

Do lado de fora, viu Li Jue, pálido como cera.

"É... Xiao Ran! Ele... ele foi morto!!" Li Jue estava ofegante, sem sinal de tristeza, apenas chocado e atônito.

Para os discípulos comuns, Xiao Ran era um gênio absoluto, candidato a futuro praticante de tripla Essência Vital, alguém de outro patamar, com potencial de se tornar alguém como Mestre Zheng.

E agora...

Foi morto?!

Quem teria tamanha ousadia, sem medo das consequências com Mestre Zheng?

"O quê? Xiao Ran foi morto?!" Wei He congelou, a voz subiu vários tons.

"Vamos! Leve-me até lá!" Avisou Wei Ying, fechou a porta e partiu apressado com Li Jue em direção ao Pátio do Punho da Montanha Retornante.

Lá, todos os discípulos já se reuniam. Xiao Ran, o mais forte do pátio, havia sido morto em plena cidade.

Se até ele fora morto, o assassino não seria capaz de eliminar os demais com igual facilidade?

No amplo pátio, formava-se um círculo silencioso em torno do corpo de Xiao Ran. O cadáver estava sobre uma maca de madeira, coberto por um fino lençol branco.

Seus pais, de rosto pálido e expressão devastada, nada diziam, apenas seguravam o lençol com força, tremendo.

Era seu único filho, com futuro promissor, morto de repente...

Zheng Fuguai estava ali, de mãos para trás, o olhar perdido sobre o corpo. Estava fazendo contas, animado com a recente melhora nos negócios, quando recebeu a notícia e ficou atordoado.

Alguns amigos de Xiao Ran choravam baixinho, lamentando não terem mais quem bancasse suas despesas e os protegesse nas brigas. Nesse aspecto, eram os únicos, além dos pais, a chorar sinceramente.

Os demais irmãos e irmãs, ao redor, não sentiam tristeza; alguns até se alegravam, mas não demonstravam. Xiao Ran nunca fora querido no pátio. Contudo, era um símbolo, o discípulo mais talentoso e promissor do Punho da Montanha Retornante.