138 O Caminho (Parte Final)

Pouco depois daquele dia, quando Wei He retornou da Vila Zhongling, ele soube da notícia de que a irmã sênior Wan Qingqing havia obtido sucesso no processo de Forjamento Ósseo.

Posteriormente, Wan Qingqing solicitou voluntariamente uma transferência para outro local, segundo diziam, para assumir o comando de um posto avançado regional.

Na verdade, desde o dia do combate à beira do lago, Wei He já tinha esse pressentimento.

Ou seja, se a Wan Qingqing daquele momento tivesse lutado com força total, assim como ele, muito provavelmente ele teria perdido.

Quanto mais profunda a Força da Chuva Torrencial e maior a velocidade, mais essa característica determinava que Wan Qingqing exercia um contra-ataque severo sobre ele, um artista marcial focado em força bruta.

Por mais forte que fosse a Técnica da Baleia e da Inundação, se não conseguisse atingir o alvo e faltasse flexibilidade, ela se tornaria inútil.

O confronto anterior contra Yan Qiuhai também fizera Wei He perceber esse ponto.

Embora sua imensa força fosse formidável, foram necessários não menos do que trinta golpes para derrotar Yan Qiuhai. Ele precisou desferir trinta investidas consecutivas com força total apenas para dispersar a energia protetora do oponente.

Se não fosse por sua prática simultânea da Técnica do Dragão Voador, era muito provável que Yan Qiuhai tivesse conseguido escapar.

Naquele momento, enquanto desferia golpes furiosos, a sensação em suas mãos parecera errada. Acertar Yan Qiuhai era como bater em uma bola de couro; não importava como a força fosse aplicada, uma parte dela era sempre dissipada, tornando impossível romper a defesa.

Dessa forma, Wei He concluiu que, no momento, ele provavelmente ainda não era páreo para um artista marcial no estágio de Forjamento Ósseo.

Se encontrasse alguém cujas habilidades fossem contrabalançadas pelas suas, talvez pudesse tentar um combate, mas, diante de oponentes sem tais vulnerabilidades, ele certamente enfrentaria problemas.

Comparado aos praticantes de Forjamento Ósseo, era muito provável que ele tivesse apenas uma ligeira vantagem em força, enquanto em todos os outros aspectos permanecia inferior.

Após os eventos na Vila Zhongling, a Seita Lishan agitou-se consideravelmente. Dizia-se que Yan Qiuhai permanecera inconsciente por um longo período e, após ser arduamente resgatado, teria que ficar de cama por vários anos, além de correr o risco de sofrer sequelas permanentes.

Como o agressor também havia utilizado venenos, especificamente uma mistura de múltiplas toxinas, se não fosse pela constituição originalmente robusta de Yan Qiuhai, ele provavelmente já estaria morto há muito tempo.

Mais tarde, Yan Junshan liderou pessoalmente uma equipe, acompanhado por vários de seus discípulos diretos mais próximos, para conduzir buscas por suspeitos ao redor da cidade de Xuanjing, resultando na captura e execução de um bom lote de artistas marciais suspeitos.

Infelizmente, ainda faltavam pistas concretas. Após mais de dois meses de turbulência, as buscas finalmente diminuíram, presumivelmente passando de investigações abertas para operações encobertas.

Quanto a Wei He, havia chegado o momento em que ele acumulou o suficiente para preencher a Pérola de Ruptura de Limite.

Portanto, ele gastou mais dois meses elevando a Vestimenta da Crista de Ferro ao terceiro nível de Sangue. Restava apenas uma etapa; assim que alcançasse o estágio de Entrada na Energia, ele poderia fortalecer a capacidade defensiva da Força da Chuva Torrencial.

Além disso, sob a orientação de Wan Qingqing, a velocidade de acumulação de energia da Técnica de Acúmulo de Nuvens da Chuva Torrencial tornou-se consideravelmente mais eficiente, avançando a passos largos devido ao direcionamento claro de seu objetivo. Estimava-se que em mais meio ano ele atingiria o gargalo.

A transição normal do terceiro para o quarto nível podia ocorrer a qualquer momento, dependendo inteiramente da constituição natural de cada um e da velocidade com que acumulavam energia vital e sangue. Adicionalmente, a qualidade dos recursos de sangue e energia consumidos exercia uma influência imensa.

Assim, ele não precisava se preocupar com suspeitas; bastava chegar ao gargalo e realizar o avanço diretamente.

Após os conselhos de Wan Qingqing, Wei He também passou a valorizar o intercâmbio de energia marcial com outros mestres das artes marciais.

Por coincidência, havia uma sociedade de intercâmbio correspondente na cidade de Xuanjing, chamada de Sociedade das Cem Vitórias.

Seus organizadores eram bastante misteriosos.

Assim que Wei He demonstrou uma inclinação semelhante, recebeu prontamente um convite para se juntar à associação.

Ele, então, aproveitou a oportunidade para ingressar no grupo.

Na verdade, antes ele não dava atenção a esse tipo de atividade de intercâmbio, mas, ao perceber que o efeito de restrição entre diferentes tipos de energia podia alterar completamente o desfecho de uma batalha, ele compreendeu a importância de tal conhecimento.

Wei He decidiu, portanto, coletar dados práticos sobre os efeitos reais de combate de várias energias distintas.

O inverno passou e a primavera chegou, transformando-se num piscar de olhos em um novo ano.

Em meio ao estalos estridentes dos fogos de artifício, Wei He foi despertado de sua leitura.

Ele recuperou a lucidez, saiu do escritório e viu, no céu lá fora, fogos de artifício coloridos e variegados subindo e explodindo no firmamento.

Ruídos ensurdecedores de rojões ecoavam continuamente do lado de fora, criando uma atmosfera bastante barulhenta.

Zhuang Ping estava supervisionando alguns criados que cobriam as lanternas vermelhas espalhadas pelo pátio com uma camada de tecido à prova de fogo, para evitar que faíscas perdidas acendessem as lanternas.

Ao ver Wei He sair, Zhuang Ping aproximou-se apressadamente.

— Mestre, o barulho o incomodou? Não há o que fazer, hoje é véspera de Ano Novo e muitas famílias importantes na vizinhança estão soltando fogos e rojões.

— Não há problema. — Wei He ergueu o olhar vagamente, contemplando os fogos que estalavam sem parar. Naquele instante, a cena fundiu-se em sua mente com memórias de sua vida passada.

No entanto, ele apenas se distraiu por um breve momento. Abaixando os olhos, notou que um canto do pátio estava repleto de várias caixas de presentes e pacotes.

— O que é tudo isso?

— Ah, isso são tributos enviados pelos subordinados, além de presentes de felicitações enviados pelas várias lojas e oficinas para o senhor. Além disso, preparei alguns presentes para o senhor entregar aos mestres da seita. O senhor gostaria de ver? — perguntou Zhuang Ping com um sorriso.

— Não precisa. Escolha os mais valiosos entre esses presentes e envie-os para a chefe de pavilhão Wan Ling, minha mestra. Além disso, anote aí, há também... — Wei He recitou de uma só vez uma longa lista de nomes, todos destinatários de presentes.

— Mestre, o senhor acha que deveríamos buscar a senhorita Wei Ying para celebrarmos juntos? — sugeriu Zhuang Ping em voz baixa.

— Hum, de fato. Prepare uma carruagem, irei buscá-la daqui a pouco. — ordenou Wei He.

— E em relação à oficina Lushui, envie um presente para lá também. — Ponderando por um momento, Wei He decidiu não convidar Lin Xiaoxiao, imaginando que ela provavelmente passaria a data com a própria família.

— Ah, a propósito, mestre, entregaram uma carta esta manhã. Quem a trouxe insistiu que devia ser aberta pessoalmente pelo senhor. — disse Zhuang Ping com cautela, ordenando imediatamente que alguém trouxesse a missiva para entregá-la a Wei He.

Wei He pegou a carta, abriu-a e leu:

*“Sua irmã já foi levada por mim, retornará em três dias, não se preocupe.”*

No final, havia o desenho de um pequeno besouro negro de asas prontas para levantar voo.

Um leve e familiar aroma ainda pairava sobre o papel.

Ao olhar para aquilo, Wei He sentiu imediatamente que algo estava errado e, ao reconhecer o perfume, soube na mesma hora quem era a autora.

Zhen Qi!

— Outra vez ela! — Wei He franziu a testa.

Zhen Qi havia reaparecido em suas vidas logo após o retorno da Vila Zhongling.

A partir daquele momento, ela aparecia periodicamente a cada poucos dias para levar a segunda irmã, Wei Ying, para passear.

No início, preocupado, Wei He os seguira algumas vezes, mas depois percebeu que frequentavam apenas locais cotidianos seguros e movimentados, acabando por se acostumar com a situação.

Ainda assim, ele sempre teve a impressão de que havia algo estranho na relação entre Zhen Qi e sua segunda irmã.

Além disso, aquela mesma Zhen Qi parecia ter adotado a identidade de uma jovem distinta de boa família, colando-se a Wei Ying o dia todo, a ponto de parecerem inseparáveis.

No caso de Wei Ying, que passara tanto tempo sozinha sem companhia, a solidão prolongada tornava compreensível que buscasse distração.

Mas Zhen Qi... Wei He sempre sentia que o olhar com que ela contemplava sua irmã continha algo incomum.

Guardando a carta, ele esfregou-a levemente entre os dedos, reduzindo-a a pó.

Pronto, agora estava sem ninguém com quem passar o Ano Novo.

Diante daquela profusão de flores de luz no céu, Wei He sentiu de repente uma irritação inexplicável.

— Vou dar uma caminhada lá fora. — Deixando para trás essas palavras, ele deu um salto ágil, cruzou o muro com leveza e seguiu em direção aos arredores da vila.

Entre as colinas arborizadas.

Diante da cabana de palha.

Wei He avançou rapidamente, correndo e saltando com agilidade. Sua velocidade era imensa, transformando-o quase em um vulto em meio à floresta.

Pouco tempo depois, ele aterrissou suavemente diante de sua base secreta.

Contudo, assim que pisou no chão, percebeu que algo estava errado.

Erguendo o olhar, ele constatou:

Na clareza em frente à cabana de palha, uma figura estava de pé, com a cabeça baixa, fitando fixamente o tabuleiro de xadrez.

O coração de Wei He deu um salto de apreensão, preocupado com a integridade de suas anotações de pesquisa. Embora estivessem criptografadas em três idiomas diferentes, se fossem danificadas por puro mal-interesse, ainda assim constituiriam um problema.

Ele já havia antecipado a possibilidade de alguém aparecer ali; afinal, o local não tinha vigilância e tampouco havia feras ferozes perigosas nas redondezas. O verdadeiro milagre seria se ninguém o tivesse descoberto até então.

Perto da mesa de pedra, a pessoa vestia uma túnica azul, com as têmporas grisalhas, e exibia um olhar calmo e profundo, aparentando uma idade avançada.

Além disso, seu braço direito fora decepado na altura do cotovelo, e sua aura de energia vital e sangue exibia um aspecto ligeiramente peculiar, oscilando entre o perceptível e o imperceptível.

— Este lugar costumava ser minha morada. — disse a figura de repente, com um sotaque carregado de tom regional de Yunzhou.

— Isso foi no passado. — retrucou Wei He.

A outra parte engoliu em seco, erguendo os olhos para encará-lo brevemente.

— Sabe jogar Liubo?

— Não.

— Go?

— Um pouco.

— Quer uma partida?

— Vamos.

Nenhum dos dois perguntou por que o outro não estava celebrando o Ano Novo; perguntar equivaleria a trazer à tona a amargura.

Sentando-se com mútua concórdia, o homem agarrou a mesa de pedra e a virou. O verso da mesa trazia gravado justamente um tabuleiro de Go.

Em seguida, retirou de suas mangas duas caixas de peças, posicionando uma de cada lado.

Sem cerimônia, Wei He fez o primeiro movimento, jogando em um ritmo extremamente acelerado.

Duas horas de relógio mais tarde.

— ... Outra vez! — Ele franziu levemente a testa.

O homem de azul manteve a expressão impassível e reiniciou o jogo.

Uma hora depois.

— De novo! — A testa de Wei He formou rugas mais profundas.

O homem de azul permaneceu inexpressivo e reiniciou a partida mais uma vez.

Mais uma hora se passou.

Wei He pegou uma peça, olhou para o oponente e ponderou: na verdade, ele sabia jogar Liubo, mas não era bom naquilo; já no Go, ele era forte, mas pelo visto...

— Na verdade, eu nunca jogo partidas rápidas. Só quis tentar hoje por capricho. — declarou ele calmamente.

— Quer dizer que jogar partidas lentas é a sua verdadeira especialidade? — perguntou o homem de azul, surpreso. — Então jogue devagar!

— Não. — Wei He ergueu a mão. — Continuemos no modo rápido, quero saborear detalhadamente a sensação da derrota.

— ...... — O homem de azul ergueu os olhos para encará-lo. Como aquela frase soava irritante?

Significava por acaso que, se jogasse devagar, ele certamente venceria?

— Jogue uma partida lenta comigo! — O homem de azul irritou-se, apontando para o tabuleiro.

— Não. Agora só quero perder. — respondeu Wei He com seriedade.

— Hehe. — O homem de azul soltou duas risadas frias. — Para mim, você está apenas inventando desculpas.

— Exato, encare como desculpas se preferir. — disse Wei He com indiferença.

— Hehe. — O homem de azul provavelmente nunca havia encontrado alguém tão descarado.

— Mais uma. — exigiu ele com voz firme.

— Não quero mais jogar, perdi o ânimo. — Wei He levantou-se. — Ancião, o senhor é obstinado demais. Jogar xadrez é como praticar artes marciais; exige equilíbrio entre esforço e descanso. O senhor entrou no caminho dos demônios com tanta insistência.

— Droga de demônios! Seu pirralho usa até veneno jogando xadrez, não acha que isso é demais?! — O homem de azul levantou-se tomado pela fúria, apontando o dedo para Wei He.

— Uma partida de xadrez para cada truque, você tem um talento incrível, muito mais formidável do que eu quando era jovem! — O homem de azul riu de raiva.

— Por que o senhor se enraivece tanto, ancião? Este júnior estava apenas testando. Se o senhor fosse derrubado pelo veneno, provaria que não representa ameaça, e eu o conduziria para fora daqui em segurança.

Se o senhor não fosse afetado, tampouco se importaria com este meu pequeno artifício, permanecendo são e salvo da mesma forma. De um jeito ou de outro, nada de grave aconteceria, então por que se enfurecer? — Wei He sorriu levemente.

— Você sempre tem justificativas para tudo, você é realmente...! — O homem de azul provavelmente encontrava-se pela primeira vez diante de um espécime tão singular.

Contudo, antes que pudesse terminar a frase, percebeu de repente que a solidão e o vazio em seu coração haviam se dissipado consideravelmente.

— Parece que o senhor percebeu, ancião. Não foi em vão que este júnior perdeu deliberadamente tantas partidas para o senhor. — acrescentou Wei He no momento oportuno.

— Besteira! Com esse seu nível de jogo medíocre, como tem coragem de dizer uma coisa dessas?! — retrucou o homem de azul em tom elevado.

— Já vou!

Dizendo isso, ele cintilou com um movimento rápido e desapareceu repentinamente bem diante dos olhos de Wei He.

Sua velocidade era tamanha que ele pareceu se desmanchar instantaneamente numa sombra negra, fundindo-se à penumbra ao fundo.

Wei He permaneceu sentado em seu lugar por um longo período, sem se levantar.

Embora o estilo de movimento do oponente fosse veloz, como eles nunca haviam trocado golpes reais, o desfecho de um combate permanecia incerto.

Além disso, os dois não passavam de companheiros casuais de xadrez sem laços mais profundos, tornando desnecessário preocupar-se com o resto.

Contudo, após trocar farpas e conversar com aquele velho há pouco, seu próprio ânimo melhorara consideravelmente.

Embora o velho tivesse vencido todas as partidas, saíra furioso.

Enquanto ele, tendo perdido todas, sentia-se agradavelmente relaxado.