A seleção, parte um.

A técnica das garras de tigre de Xiao Yurong tinha como efeito a capacidade de dilacerar a energia interna dos seus oponentes. Se o adversário fosse mais fraco, ele poderia causar ferimentos graves logo no primeiro confronto. Se fosse mais forte, ele conseguia enfraquecer a investida inimiga, o que lhe permitia minimizar os danos e retirar-se em segurança.

"Parece que o efeito da droga não é tão útil, afinal." Wei He suspirou. Até hoje, ele havia testado a substância em dois especialistas que dominavam a energia interna, confirmando que, nesse nível, os fármacos tinham pouco impacto.

Tentar tramar e manipular repetidamente era menos eficiente do que simplesmente resolver o problema de frente.

"Morra!" Em um acesso de fúria, Xiao Yurong liberou sua energia interna como uma torrente.

Movendo-se velozmente, ele quebrou a janela e avançou sobre Wei He, suas garras explodindo em uma série de brilhos prateados, visando constantemente os pontos vitais de Wei He.

Wei He ativou a Técnica do Dragão Voador, esquivando-se com agilidade. Ele concentrou rapidamente a energia interna da Palma da Chuva Escorregadia e do Punho do Retorno à Montanha, cobrindo suas mãos. As duas energias se entrelaçaram, permitindo que ele bloqueasse os ataques com os braços sem sofrer um único arranhão.

As energias de Wei He neutralizaram facilmente a força dilacerante do oponente. Era evidente que Xiao Yurong não estava no mesmo nível de Xiao Heng, o Tigre de Rosto Humano; embora sua energia fosse forte, faltava-lhe aquela penetração insidiosa e vibrante. Além disso, sua velocidade, força, reações e técnicas eram inferiores em todos os aspectos.

No entanto, ele ainda era um mestre que dominava a energia interna, um nível acima de Wei He. Se não fosse pelo seu recente avanço, Wei He talvez tivesse sido subjugado. Mas agora, após trocar trinta golpes, ele compreendia perfeitamente a sua própria força. A Técnica da Chuva e das Nuvens, após atingir o primeiro nível, elevou a intensidade de sua energia a um patamar superior, a ponto de ele estar sutilmente pressionando Xiao Yurong.

"Líder Xiao, por que tanta raiva? Não tenho más intenções; vim apenas investigar a verdade," disse Wei He com voz grave. "Você realmente precisa lutar até a morte comigo?"

"Vá para o inferno! Se não tinha más intenções, por que usou veneno?! Você acha que sou estúpido?!" Uma chama de indignação consumiu Xiao Yurong. "Hoje, ou você morre, ou eu morro! Morra agora!"

Ele golpeou o chão com as garras, desferindo um ataque descendente. A energia dilacerante das garras de tigre trouxe consigo um vento cortante, avançando contra Wei He.

*Ssh!*

No entanto, antes que suas mãos completassem o movimento, elas pararam bruscamente. Suas garras estavam a apenas uma polegada do peito de Wei He, uma distância que se tornou impossível de transpor. Não era por falta de vontade, mas porque a palma direita de Wei He já estava calmamente pousada no centro de sua testa.

"Líder Xiao, eu realmente não tinha más intenções," suspirou Wei He. "Se você fosse tão obediente quanto o Grupo Xuan Shui e tivesse se deixado dopar docilmente, não chegaríamos a este ponto."

"Você...!" Suor frio escorria pelas têmporas de Xiao Yurong. Aquele golpe havia dissipado instantaneamente sua energia de proteção.

"Você não pode me matar! Tenho o apoio da família Zhou!" ele gritou, tentando desesperadamente recuar.

Wei He avançou como um espectro e golpeou novamente a cabeça de Xiao Yurong.

*Puf.*

"Você..." Xiao Yurong pronunciou sua última palavra, seus olhos se arregalaram e ele tombou lentamente. Até o fim, ele não compreendeu por que aquela luta aconteceu, por que foi dopado ou por que morreu nas mãos daquele homem. Ele não havia feito nada demais; apenas, como sempre, aceitara dinheiro para cuidar de pequenos assuntos.

"Parece que atingir a cabeça é mais rápido, caso contrário, ele poderia ter fugido como o último. Mestres de energia interna também temem golpes na cabeça." Wei He suspirou, olhou para o cadáver e rapidamente revistou o corpo. Encontrou uma bolsa com mais de três mil notas de ouro. Ele sentiu-se satisfeito.

"Certo, ele mencionou a família Zhou. Mas não importa. A família Zhou apenas recebe subornos para dar nome a esses grupos. Enquanto o grupo existir e as contribuições mensais chegarem, eles não se importam com quem é o líder." Como uma das três grandes famílias de Xuanjing, a família Zhou tinha diversos pequenos grupos sob sua tutela; era uma estratégia simples: pagar ou morrer. Wei He já havia investigado tudo antes de vir.

Após saquear o local, Wei He retornou ao salão principal, onde os homens estavam espalhados pelo chão. Os subordinados de baixo escalão, sem lealdade alguma, já haviam fugido ao notar o perigo. O silêncio reinava.

Wei He revistou cada um com rapidez. Logo, saiu do salão carregando um grande fardo. Ele havia encontrado o que buscava: a Técnica do Jade Branco, mencionada por Xiao Yurong, que permitia resistir a venenos. Como ele frequentemente precisava lidar com substâncias tóxicas, estava muito interessado nela. Ele encontrou o manual em um compartimento secreto sob o trono de pele de tigre, juntamente com a técnica das garras de tigre.

Nos outros seis líderes do Grupo da Serpente Branca, ele confiscou mais duas mil notas de ouro, além de venenos e poções. Somado ao que obteve com o Grupo Xuan Shui, Wei He lucrou mais de oito mil notas de ouro nesta incursão; uma verdadeira colheita.

Com o fardo nas costas, Wei He utilizou a Técnica do Dragão Voador e desapareceu da sede do Grupo da Serpente Branca. Independentemente do sucesso da investigação em Rushi Fang, ele havia descoberto um novo caminho para a riqueza e testado sua força atual. Mestres de energia interna que não fossem excepcionalmente fortes não eram páreo para ele.

Com o apoio da Seita Tianyin, a família Zhou não arriscaria ofendê-los por causa de um pequeno grupo. Somado às dez mil notas de ouro de Lin Xiaoxiao, Wei He sentiu sua carteira mais cheia do que nunca. Era hora de definir as técnicas auxiliares que precisava. Com o fornecimento abundante de carne de feras exóticas, o progresso da Pérola de Quebra de Fronteira seria acelerado, permitindo-lhe aperfeiçoar seu cultivo.

* * *

Cidade de Yubei, Mansão Lin.

Lin Xiaoxiao regava as flores com cuidado. Ela adorava cuidar dos botões que ainda não haviam desabrochado. Se a flor florescesse com esplendor, ela se sentia feliz; se não, ela analisava exaustivamente o motivo.

Pouco depois, um servo entregou-lhe uma carta. Ela a abriu e leu. A carta era de Wei He, informando que o assunto estava resolvido e que ninguém mais ousaria perturbar Rushi Fang. Se precisasse de algo, deveria enviar uma mensagem para a residência da família Wei, perto da velha árvore de gafanhotos, à beira do Lago Tianyin.

Lin Xiaoxiao soltou um suspiro de alívio e dobrou a carta.

"Xiaoxiao!" Wen Lian entrou no jardim. "Regando flores de novo?" Ela vestia uma roupa de couro vermelho com um xale de pele, exibindo uma silhueta esguia e atraente. Diferente da calma de Lin Xiaoxiao, Wen Lian era como pimenta e tomate: ácida, doce e picante.

Lin Xiaoxiao olhou para ela, confusa. Wen Lian, conhecendo a amiga, disse com desdém: "Estava preocupada com você. Aquele homem que você contratou não parece confiável. Pedi ao meu pai para me apresentar um especialista do Templo Jianzhe. Vamos lá à tarde."

"Não é necessário," respondeu Lin Xiaoxiao, balançando a cabeça.

"Por que não? O Templo Jianzhe é uma das cinco grandes seitas. Recentemente, a reputação da Seita Tianyin não está boa. Meu pai nos ajudou a conseguir essa conexão; é muito melhor do que esse tal de Wei He!" Wen Lian insistiu.

"Eu..." Lin Xiaoxiao tentou falar.

"Você o quê? Sei que não quer perder o dinheiro investido, mas nossa prioridade é resolver o problema. O seu contratado certamente não dará conta. Precisamos nos preparar, ou perderemos ainda mais dinheiro e reputação." Wen Lian continuou a tagarelar, analisando quem poderia ser o culpado.

Lin Xiaoxiao tentou entregar a carta novamente. "Olhe," ela disse.

"Olhar o quê? O que eu digo é mais importante! Tenho pouco tempo hoje," disse Wen Lian impaciente.

"Isto é..." Antes que Lin Xiaoxiao terminasse, Wen Lian exclamou: "Ai, esqueci que tenho um chá na tarde! Tenho que ir, prepare-se para irmos ao Templo depois!"

Wen Lian saiu correndo, deixando Lin Xiaoxiao sozinha no jardim, segurando a carta, sem palavras.