143 Sorte (Parte I) (Obrigado ao líder de aliança Lin Jin Ye Xue)

Próximo à Vila Zhongling, na floresta montanhosa.

Um grupo de subordinados das forças periféricas da Seita Tianyin fazia a guarda ao redor do bosque.

Zhou Jiugui, vestido com trajes totalmente brancos e segurando um leque dobrável, permanecia em silêncio no meio da floresta, observando o velho investigador Xiahou Ji procurar por pistas.

Xiahou Ji subia em árvores num momento, e no outro se agachava no chão, farejando com atenção e examinando os rastros.

Ele parecia possuir algum método peculiar de rastreamento.

Após muito tatear pela floresta, ele ergueu a cabeça.

— Deve ser por aqui. Como eu previa, a primeira coisa que alguém faz após agir ocultando sua identidade é eliminar os vestígios e, em seguida, afastar-se o mais rápido possível da ocultação. Portanto, essa pessoa fez o mesmo: o primeiro impulso foi retornar ao ponto de origem para evitar despertar suspeitas — afirmou Xiahou Ji com seriedade.

— O senhor Xiahou quer dizer que encontrou algo? — O coração de Zhou Jiugui sobressaltou-se de alegria, carregando uma pitada de expectativa.

Desta vez, o filho único de Yan Junshan havia ficado gravemente ferido, e o próprio Yan Junshan nutria um ódio profundo por Zhou Shun, quem propusera o plano.

Se não fosse pela insistência contínua de Zhou Shun em promover o assunto, Yan Jiuhai não teria chegado a tal estado.

Se isso não tivesse acontecido, talvez o nome de Yan Jiuhai ainda fosse desconhecido para todos, sem se espalhar tão longe a ponto de ser ouvido por seus inimigos.

Embora soubessem que a fúria de Yan Junshan era injusta, pai e filho só podiam engolir o rancor em silêncio.

Pensando bem, o agressor daquele dia parecia vagamente intencionado a desviar as atenções.

Afinal, tanto a Seita Lishan quanto o grupo de Zhou Shun investigaram o caso posteriormente e não encontraron registros de que Yan Jiuhai tivesse matado alguém semelhante no passado.

Como Yan Jiuhai não se interessava por mulheres, esse aspecto pôde ser verificado facilmente.

Incapaz de encontrar nada, o lado de Yan Junshan passou a suspeitar se a Seita Tianyin não teria urdido uma armadilha intencionalmente.

Alguém teria disfarçado sua identidade para usar a ocasião como pretexto e ferir Yan Jiuhai.

Com esse pensamento em mente, quanto mais ruminava a ideia, mais verossímil ela parecia. Consequentemente, o rancor contra a Seita Tianyin só aumentou.

O mesmo ocorreu com Zhou Jiugui. De qualquer ângulo que se olhasse, as coincidências desse caso eram absurdamente improváveis.

Yan Jiuhai não se meteu em problemas nem antes nem depois, mas justamente naquele momento — o timing era por demais coincidente.

Os arranjos originais de pai e filho acabaram sendo completamente desorganizados por causa disso.

Para piorar, ganharam a inimizade e a fúria de Yan Junshan, da Seita Lishan, o que significava que perderam mais do que ganharam.

Por isso, desta vez, ele estava determinado a apurar a verdade e descobrir o verdadeiro culpado por trás de tudo.

— Encontrei! — De repente, o grito de Xiahou Jiecoou à distância.

Parecia ter descoberto alguma pista importante. Ele estava agachado no chão, segurando nas mãos um objeto escuro e sujo semelhante a uma capa.

— Espere, aquilo é... as roupas daquele homem naquele dia? — Zhou Jiugui sobressaltou-se por um instante, antes de se dar conta e sentir uma alegria avassaladora, sabendo que haviam achado uma pista crucial.

Ele apressou o passo, dando largas passadas para se aproximar rapidamente.

— Senhor Xiahou, que tipo de pista encontrou?! — perguntou de imediato.

— Exatamente... — Xiahou Ji não olhou para trás, mantendo o olhar fixo em uma marca deixada no solo.

— Eu não estava errado. Este deve ser o local onde o assassino trocou de roupa após o crime. Ele simplesmente enterrou as vestes na grama e na terra, sem nem mesmo se dar ao trabalho de escondê-las direito. Apenas as jogou ali; parece que estava com tanta pressa para ir embora que acabou...

As palavras de Xiahou Ji interromperam-se de súbito. Ele baixou a cabeça, examinando minuciosamente o solo oculto sob a vegetação rasteira.

*Se a partir daqui a pessoa deixou de se ocultar deliberadamente e saiu calmamente da floresta em direção à estrada principal, então encontrar as pegadas e deduzir seu peso e compleição física será muito mais fácil.*

Um pensamento cruzou a mente de Xiahou Ji.

Ele afastou a folhagem e viu que, num canto, havia de fato uma marca tênue. Aproximou-se para inspecioná-la melhor.

De repente! Suas pupilas contraíram-se violentamente.

— Senhor Xiahou?

Curioso, Zhou Jiugui aproximou-se um pouco mais, olhando intrigado para Xiahou Ji, que permanecia agachado no chão.

— Houve alguma descoberta importante? — inquiriu com atenção.

Xiahou Ji levantou-se lentamente, ainda segurando a capa preta nas mãos.

* * *

Pumba!

De repente, seu corpo estremeceu e ele vomitou um bocado de sangue para a frente, tombando para trás em seguida.

Zhou Jiugui levou um susto enorme e disparou para a frente, estendendo os braços para ampará-lo.

Contudo, deteve-se bruscamente a meio caminho.

Ao ver Xiahou Ji estendido no chão, convulsionando enquanto sangue jorrava incessantemente de sua boca e nariz, Zhou Jiugui sentiu um frio gélido percorrer todo o seu corpo.

— Quem está aí?! — berrou, olhando ao redor, mas incapaz de detectar qualquer sinal do agressor.

— Jovem mestre! Recue rápido! Há veneno! — gritou um dos subordinados, que tinha mais experiência, urrando no primeiro instante.

Só então Zhou Jiugui despertou de seu torpor e recuou apressadamente.

Felizmente, ele próprio era um artista marcial no estágio de infusão de energia vigorosa, com sua força interna circulando constantemente ao redor do corpo para isolar qualquer ameaça.

Do contrário, provavelmente já teria sido atingido.

Observando Xiahou Ji, que aos poucos parara de se mover no chão, Zhou Jiugui sentiu o estômago embrulhar.

Quanto tempo havia se passado desde o incidente? Passado tanto tempo, como diabos Xiahou Ji conseguira se envenenar?

Será que aquela roupa estava envenenada?

Além do mais, a vida de Xiahou Ji pouco importava; o crucial era que, com a morte dele, as pistas e o progresso da investigação eram interrompidos abruptamente.

Considerando o estado lamentável em que se encontrava a yamen local, onde ele encontraria tão rapidamente outro perito em investigações daquele calibre?

E, com o passar do tempo, o vento e a chuva tratariam de apagar todos os vestígios.

Bang!

Consumido pela fúria, Zhou Jiugui desferiu um soco violento contra o tronco de uma árvore ao lado, estilhaçando e espalhando lascas de casca.

— Jovem mestre, Xiahou Ji está morto.

Um dos subordinados, cobrindo cautelosamente o nariz e a boca com um pano úmido, aproximou-se e cutucou o cadáver com um galho longo para certificar-se de que ele não se movia e já não tinha respiração.

— ... — O semblante de Zhou Jiugui estava sombrio. Ele não imaginava que o assassino fosse tão formidável.

Passado tanto tempo, o veneno havia sido aplicado recentemente ou já estava lá desde o dia do crime?

A mente daquele indivíduo era tão sutil e pérfida que, se voltassem a encontrá-lo...

Zhou Jiugui sentia o perigo daquela situação crescer a cada momento.

— Ide correndo buscar o melhor especialista em venenos da cidade. Comunicarei este assunto ao meu pai.

Agora, tal questão exigia um planejamento cuidadoso; seu pai teria de assumir pessoalmente o caso e resolvê-lo passo a passo...

* * *

Wei He encerrou sua sessão de cultivo calmamente, recolheu sua energia interna e abriu os olhos para encarar o velho Jiuying, que examinava minuciosamente uma placa de Petri.

— E então? Há algum progresso? — perguntou Wei He com voz grave.

Naquela habitação, havia gaiolas com todo tipo de criatura viva por toda parte: de insetos a pequenos animais, passando por javalis de porte um pouco maior; não faltava absolutamente nada.

Nas paredes pendiam prateleiras de madeira com compartimentos onde repousavam diversos frascos de vidro, cujos rótulos traziam códigos e nomes simples escritos com tinta vermelha.

Jiuying encontrava-se diante de um equipamento de formato excêntrico, feito de vidro e metal, misturando cuidadosamente vários pós e líquidos.

*Puff.*

O pó inflamou-se instantaneamente, liberando uma fumaça densa e acre, antes de escurecer e carbonizar rapidamente.

O clarão arrefeceu e foi apagado por Jiuying.

Ele soltou um suspiro.

— Ainda falhou. Embora o método que você sugeriu tenha gerado novos progressos, ainda esbarramos no problema das proporções.

— Essa é a maior dificuldade — concordou Wei He com um aceno de cabeça.

— Nesses dias, você e eu resumimos os métodos de envenenamento a cinco categorias: induzir, fixar, enterrar, dispersar e ocultar.

— Somos competentes nas primeiras quatro, mas esta última... está difícil de resolver.

Jiuying também assentiu.

— Ocultar significa inserir a droga profundamente na energia interna. No entanto, a energia interna está intrinsecamente ligada ao nosso próprio corpo; como podemos escondê-la nela e liberá-la apenas quando necessário? Tratando-se de venenos comuns, vá lá, mas venenos verdadeiramente potentes nós mesmos não conseguiríamos suportar. Escondê-los na própria energia interna não seria assinar a própria sentença de morte?

— De fato... — concordou Wei He.

Exato: o que os dois vinham pesquisando era a direção que incontáveis pessoas exploravam minuciosamente desde os tempos antigos: as artes venenosas.

A vertente tradicional das artes venenosas consistia em confiar na capacidade de adaptação do corpo humano para aumentar gradualmente a resistência a vários venenos, utilizando depois essas substâncias — que o praticante tolerava, mas os outros temiam — como armas contra inimigos.

Contudo, tais artes costumavam apresentar uma eficácia extremamente baixa devido aos limites da adaptabilidade humana, tendo pouca utilidade contra artistas marciais de verdade.

O que Wei He e Jiuying investigavam, por outro lado, era outra vertente.

Consistia em ocultar o veneno por meio da energia interna, fundindo diretamente a toxina com a força vital, sem causar o mínimo dano ao próprio organismo.

Ora, as artes venenosas tradicionais não apenas possuíam poder limitado, como também sacrificavam a longevidade do praticante. Afinal, a adaptação contínua do corpo ao ambiente externo exige gasto de energia.

De onde viria essa energia? Do potencial vital.

Se a pesquisa de Wei He e Jiuying obtivesse sucesso, eles conseguiriam eliminar os danos ao próprio corpo, adquirindo simultaneamente uma vantagem ofensiva muito mais formidável com o uso de venenos.

— Esqueça, não vamos nos apressar com isso por enquanto, rapaz Wei — disse Jiuying, pondo de lado o que segurava.

— Capturei uma fera exótica formidável e adequada, pretendo transformá-la num campo de carne. Gostaria de dar uma olhada? — propôs.

— Um campo de carne? Com certeza! — Wei He jamais vira um campo de carne com os próprios olhos.

Pensando bem, havia anos que ele ouvia falar de campos de carne, mas nunca tinha visto o que eram de verdade, nem sabia como eram fabricados.

Aquela parecia ser uma excelente oportunidade.

— Então venha comigo — assentiu Jiuying.

Ele foi primeiro a uma caixa trancada no canto da sala, retirou sua própria criatura exótica e, acompanhado por Wei He, saiu da habitação, caminhando pela floresta montanhosa por cerca de meia hora.

Pouco depois, ambos chegaram diante de uma caverna em forma de cabaça.

Jiuying entrou primeiro.

Wei He seguiu logo atrás.

Em silêncio, os dois exalaram sutis nuvens de pó venenoso quase imperceptível, que se aderiram às paredes ao redor da entrada da caverna.

Esses pós tóxicos podiam persistir por doze horas e, desde que não houvesse chuva forte, qualquer ser vivo que entrasse ou saísse acabaria levando consigo uma parte deles.

Esse era um dos seus métodos de precaução.

Ao adentrarem a gruta, enquanto estendiam casualmente as mãos para se apoiar nas paredes ou conversavam em tom baixo, eles liberavam de maneira natural diversos tipos de pós venenosos.

Várias espécies de venenos em pó criavam barreiras protetoras capazes de impedir que qualquer intruso se aventurasse pelo local de forma imprudente.

Esses pós não se dissipavam com o vento e só desapareciam após serem copiosamente lavados por fortes chuvas.

Caso contrário, só restava aguardar a passagem do tempo, com a atenuação e volatilização da eficácia medicinal, para que o ambiente tornasse-se seguro.

Pouco depois, Jiuying conduziu Wei He até as profundezas da caverna.

Entre rochas escuras, ouvia-se o som cristalino de um riacho correndo.

Um cervo gigante, com três metros de comprimento e dois de altura, estava agachado no solo, parecendo descansar de olhos fechados. Seu corpo inteiro estava amarrado por correntes e cordas de todos os tipos.

Ao notar a aproximação de ambos, o cervo abriu os olhos abruptamente, fitando Jiuying com pupilas injetadas de sangue.

Muuu!!

Ele soltou um mugido ensurdecedor que fez toda a caverna vibrar intensamente.

— Esta fera exótica chama-se Cervo de Pedra. Possui uma velocidade extrema, que artistas marciais comuns não conseguem alcançar; apenas especialistas focados em técnicas de pernas têm chance de capturá-la. Desta vez, também precisei usar veneno e armar uma cilada para conseguir capturá-lo — apresentou Jiuying.