139 Vestígios (Parte Um)

Ao retornar para a filial, Wei He sentia-se revigorado, achando tudo agradável e auspicioso sem motivo aparente.

Após uma noite de sono profundamente revigorante, logo cedo na manhã seguinte, Lin Xiaoxiao chegou acompanhada de seu irmão mais novo para apresentar os cumprimentos de Ano Novo.

Do lado de fora da entrada da filial, Wei He mandou estender uma longa fileira de fogos de artifício vermelhos, que se estendiam pelo chão, prontos para serem acesos com brasas.

O som estrondoso dos estalos atraiu imediatamente inúmeros olhares ao redor.

As crianças correram para assistir ao espetáculo, enquanto os adultos se apressavam para protegê-las e evitar que fossem atingidas pelas fagulhas.

Não muito longe dali, sobre o telhado, vários mestres das artes marciais vestidos com trajes de brocado que passavam pelo local interromperam momentaneamente seus passos, sobressaltados com o barulho.

Lin Xiaoxiao tapou os ouvidos com as mãos, contemplando com o rosto rosado e os olhos úmidos os fogos que explodiam, perdida em suas lembranças.

Era evidente que ela estava muito mais corada e saudável do que antes de firmar o pacto com Wei He.

Ao seu lado estava um garotinho da altura da cintura, vestindo um chapéu de pele de tigre, de rosto e olhos redondos, agasalhado de tal forma que parecia uma verdadeira bola verde vista de longe.

Assim que os fogos terminaram, Wei He ergueu as mãos em cumprimento aos vizinhos.

— Desculpem o incômodo! Um próspero Ano Novo a todos!

— O senhor é muito gentil, mestre Wei!

— Faz tempo que o senhor não sai por aí, mestre Wei, não fique sempre trancado nas alturas. Todos desejam visitá-lo, mas nunca encontram oportunidade — disse alguém com um sorriso.

— É que estou sobrecarregado de obrigações. Recentemente, a região de Yubeiting tem passado por muitos aborrecimentos. Não repararam que saio cedo e volto tarde todos os dias? Com certeza nos reuniremos quando houver oportunidade! — respondeu Wei He, sorrindo.

Naturalmente, ele não desperdiçaria seu tempo cultivando relações com aquelas pessoas.

A maioria daqueles vizinhos era composta por comerciantes abastados e famílias de classe média que demonstravam o desejo de se aproximar dele, motivados apenas pelo fato de ele ainda ser jovem e solteiro, buscando algum tipo de favorecimento.

Para o patamar em que ele se encontrava, as pessoas comuns já não tinham relevância.

De fato, no mercado atual, aqueles que podiam ser subornados com dinheiro e carne de fera comum raramente ultrapassavam o nível de sangue triplo.

Acima disso, os mestres de artes marciais, dotados de energia protetora, podiam ignorar completamente os golpes de armas comuns desferidos por pessoas banais.

Em tal nível, já eram capazes de exercer uma superioridade esmagadora sobre soldados comuns.

Por mais numerosos que fossem, os plebeus não passavam de ovelhas aos olhos de um mestre marcial; apenas guerreiros treinados e tropas organizadas em formações militares representavam uma verdadeira ameaça.

Recursos convencionais tinham pouco valor para esse estrato da sociedade. Afinal, a renda anual de um mestre de artes marciais não ficava atrás da de um comerciante próspero.

Ouvindo as palavras de Wei He, os presentes cessaram os comentários.

Havia apenas quatro mestres de artes marciais no Pátio Wanqing da Seita Tianyin. Embora corresem boatos de que Wei He fosse o mais fraco deles e que tivesse chegado a dissipar seu cultivo, aos olhos do povo comum ele ainda era muito superior ao nível de sangue triplo — afinal, tratava-se de um mestre.

Após trocarem cortesias protocolares, Lin Xiaoxiao e seu irmão ofereceram os presentes comemorativos de Ano Novo.

Tratava-se de uma elegante caixa de papel escarlate.

Na tampa, três feras auspiciosas — o cervo branco, a garça branca e o corça branco — formavam um grande padrão circular.

— Já somos velhos conhecidos, não precisava disso — disse Wei He sorrindo, ordenando que guardassem a caixa, antes de fazer um gesto para Lin Xiaoxiao: — Entrem primeiro para conversarmos.

Lin Xiaoxiao não respondeu verbalmente, limitando-se a um sorriso discreto. Ela não temia irritar Wei He, pois ambos já conheciam perfeitamente o temperamento um do outro.

O trio adentrou a filial, onde Zhuang Ping já havia preparado um banquete.

O pátio estava pouco movimentado, pois a maioria dos subordinados havia retornado às suas terras natais para celebrar o Ano Novo, restando apenas aqueles que não tinham pais ou familiares.

Várias mesas grandes haviam sido dispostas ao ar livre no pátio para que pudessem celebrar a festividade entre si.

Após retribuir uma rodada de brindes, Wei He retornou à mesa onde Lin Xiaoxiao o aguardava.

— Como têm ido os negócios ultimamente?

— Estão bem. Alguns pequenos incidentes já foram resolvidos graças ao senhor — respondeu ela sucintamente.

— A cidade pode não ser um lugar seguro nos próximos tempos, cuide-se bem. Se puder resolver os problemas com dinheiro, não hesite em gastá-lo — aconselhou Wei He.

— Sim — assentiu ela.

A relação de dependência mútua entre ambos havia mudado de figura desde o momento em que Wei He assumira o posto de líder da filial.

Ficara evidente que ele contava com o respaldo do Pátio Wanqing para ocupar tal posição.

Por causa disso, Lin Xiaoxiao também se beneficiava, vendo seus aborrecimentos reduzidos drasticamente.

Além disso, em relação às fragrâncias, procure diversificar os canais de fornecimento de matérias-primas e não dependa de uma única via, pois poderá haver instabilidade — prosseguiu Wei He.

Lin Xiaoxiao acenava com a cabeça repetidamente.

Enquanto um falava, a outra escutava atentamente, em uma dinâmica que lembrava a relação entre mestre e discípulo.

Após conversarem por instantes, Lin Xiaoxiao indagou de repente:

— Irmão Wei, a Reunião do Bambu Roxo ocorrerá novamente este ano. O senhor teria algum candidato adequado para indicar?

— A Reunião do Bambu Roxo... — Wei He sorriu ao lembrar que fora exatamente por esse meio que conhecera Lin Xiaoxiao.

— A propósito, o que aconteceu com aquele jovem talentoso que entrou na seita junto comigo naquela época? Como ele está? — lembrou-se ele subitamente.

Naquela ocasião, lembrava-se de que havia um rapaz chamado Lin Zhao, originário do Pátio de Transformação de Qi, que ingressara com ele.

Lin Xiaoxiao balançou a cabeça:

— Ele ainda está no nível de sangue triplo e dizem que foi enviado em missão para fora.

— Fico curioso para ver que tipo de talento surgirá este ano — comentou Wei He, demonstrando certo interesse.

Por outro lado, o Pátio Wanqing havia revelado um novo prodígio naquele ano, reputado por possuir uma aptidão vista uma vez em um século: tratava-se de uma figura excêntrica que gostava de se vestir com roupas masculinas, chamada Sun Qi.

Rumores diziam que sua origem familiar era bastante misteriosa e dotada de imensa influência.

Contudo, Wei He não mantinha contato com ela; ele próprio não dispunha de tempo nem para acumular energia sanguínea e estudar farmacologia, muito menos para se ocupar de outros assuntos.

— Pretende ir? — perguntou Lin Xiaoxiao.

— Deixe para lá. Afinal, você veio hoje não apenas para me cumprimentar pelo Ano Novo. Certamente há outro assunto, não é? — sorriu Wei He.

— ... — O rosto de Lin Xiaoxiao corou levemente, mas ela levantou-se com firmeza, puxando o irmão consigo. — Irmão Wei, por favor, avalie se o senhor poderia aceitar meu irmãozinho como discípulo?

Como não era dada a muitas palavras, chegar a esse ponto já exigia muito dela. No entanto, a esperança e a súplica em seu olhar eram cristalinas.

Wei He estreitou os olhos e fitou o garoto do chapéu de pele de tigre.

— Por que não o matriculou diretamente na seita? A Seita Tianyin aceita discípulos abertamente, não deveriam recusá-lo.

— Ele não consegue entrar. Sua constituição e sua capacidade de compreensão estão abaixo da média — respondeu Lin Xiaoxiao de forma concisa.

— E você acha que eu poderia aceitá-lo? — Wei He balançou a cabeça. Se nem mesmo a constituição nem a perspicácia prestavam, não havia o que treinar.

Mesmo no seu caso, embora sua constituição fosse fraca, sua compreensão era mediana e ele ainda dependera de um sistema misterioso para ascender. Aquele garoto não possuía nenhuma das duas qualidades.

Estava perdido; mais valia desistir, pois nem mesmo um milagre o salvaria.

— Não exijo que ele se torne extremamente forte; só quero que fortaleça o corpo e viva bastante — argumentou ela com seriedade.

— Discípulo ouvinte também serve — acrescentou em seguida.

Wei He manteve-se em silêncio por um momento.

— Primeiro, fique claro: eu não lhe ensinarei as técnicas da Seita Tianyin.

— Não tem problema — respondeu Lin Xiaoxiao.

— Sendo assim, aceito-o apenas como ouvinte — concordou Wei He.

Já era hora de ele começar a aceitar discípulos; afinal, quem pratica artes marciais não pode contar apenas com as próprias forças e caminhar isolado, sendo necessário formar alianças e redes de apoio.

Só assim seria possível dar conta de todas as frentes.

Imediatamente, Lin Xiaoxiao obrigou o relutante garoto do chapéu de tigre a ajoelhar-se e a realizar nove reverências consecutivas, o ritual máximo de respeito.

Em seguida, o menino apresentou-lhe a xícara de chá. Wei He a tomou, bebeu o conteúdo e considerou a cerimônia concluída.

Tratava-se de uma cortesia permitida pela proximidade entre eles; em circunstâncias formais, seria preciso convocar testemunhas e anciãos da seita, o que tornava tudo muito burocrático.

Contudo, Wei He dispensou todas essas formalidades com um gesto de mão, pois não tinha paciência para formalidades vazias.

O garoto do chapéu de tigre chamava-se formalmente Lin Yuan, tendo o apelido de Lin Xiaohu. Após a cerimônia de discipulado, ele retornaria para arrumar seus pertences e, posteriormente, passaria a residir na residência de Wei He para facilitar o treinamento contínuo.

Ele passaria metade de cada mês ali, aprendendo desde os fundamentos básicos.

Embora Wei He não pudesse transmitir as artes marciais da Seita Tianyin, ele dominava tantas disciplinas que ensinar socos e pontapés básicos era uma tarefa trivial.

Tendo alcançado seu objetivo, Lin Xiaoxiao retirou-se com o irmão.

Logo depois, Zhang Lingxu e Meng Qing chegaram juntos para apresentar os cumprimentos de Ano Novo, trazendo uma vasta gama de presentes.

Em seguida, foi a vez de Hu Zichen comparecer. Aquele indivíduo, profundamente assustado com o destino de Xiao You no passado, demonstrava agora extrema reverência a Wei He, adotando plenamente uma postura de subordinado leal.

Quando Wei He ainda estava no nível de sangue triplo, Hu Zichen já lhe devotava temor; agora que Wei He havia adentrado o reino da energia interna, sua subserviência era ainda maior, tendo inclusive vindo discutir a abertura de uma nova escola de punhos.

Por fim, os gerentes de Yuxingfang, os administradores e outros comerciantes sob a jurisdição de Wei He compareceram sucessivamente para prestar suas homenagens.

Após uma infindável sequência de visitas, a calmaria só veio a se estabelecer quando a tarde já avançava.

Contudo, o sossego durou pouco, pois logo chegou uma mensagem enviada do interior da Seita Tianyin.

O mestre do Pátio Wanling ordenava o seu retorno imediato.

Com a partida de Wan Qingqing, o posto de discípulo principal ficara vago, exigindo uma nova eleição.

Wei He apressou-se em retornar para participar da escolha do novo representante principal.

Desta vez, ele teve a oportunidade de conhecer todos os mestres do Pátio Wanqing que não haviam estado presentes da última vez.

Excluindo Yao Hansheng, havia outros dois mestres: Ding Xiaohai e Bai Rui. Juntando-se a Wei He, completavam o grupo de dois homens e duas mulheres.

Os quatro realizaram uma breve reunião. Como Wei He não tinha pretensões ao cargo — afinal, ele era apenas um mestre recém-promovido que havia dissipado seu cultivo anteriormente —, o resultado final consagrou Yao Hansheng, o mais forte em combate, como o novo discípulo principal.

Desde a sua derrota humilhante para os generais do exército, Yao Hansheng havia se dedicado intensamente ao cultivo recluso após retornar à seita, o que aprimorara ainda mais sua eficácia em combate real. Se Wan Qingqing não tivesse rompido seus limites, o desfecho entre eles ainda seria imprevisível.

***

Na Vila Zhongling,

Zhou Yugui retornou mais uma vez à Torre Shane. Ele já havia voltado ali inúmeras vezes para inspecionar o local exato onde Yan Jiuhai fora emboscado.

Contudo, diferentemente das visitas anteriores, desta vez ele trouxe consigo Xiahou Ji, o lendário velho caçador de recompensas dos tribunais oficiais, famoso por desvendar noventa por cento dos casos criminais em décadas.

Xiahou Ji era um indivíduo ávido por dinheiro e cobiçoso, e embora possuísse grandes habilidades, aproveitava-se de cada investigação para embolsar o que podia.

Desta vez, Zhou Yugui precisara gastar uma fortuna considerável para contratar tal talento.

A emboscada que deixara Yan Jiuhai gravemente ferido e em estado comatoso resultara em uma total insatisfação por parte de Yan Junshan em relação à família Zhou, a ponto de este quase agredir fisicamente pai e filho em várias ocasiões.

Além disso, a Seita Lishan passara a oprimir severamente os discípulos da Seita Tianyin em todas as frentes. Em pouquíssimo tempo, os diversos empreendimentos comerciais da Seita Tianyin sofreram golpes devastadores, provocando uma queda drástica em suas receitas.

O líder da seita, Superior, vira-se obrigado a deslocar-se pessoalmente à Seita Lishan para negociar e conter tal crise.

Ainda que a situação estivesse contida na superfície, o ataque anterior fizera com que os mestres da Seita Lishan passassem a minar os interesses da Seita Tianyin de maneira velada.

Sob tal pressão, a Seita Tianyin, que já demonstrava sinais de declínio, viu sua situação tornar-se ainda mais precária.

Tanto Zhou Shun quanto seu filho sabiam que a fúria de Yan Junshan era injusta e movida a rancor — afinal, fora o próprio filho dele quem provocara a confusão, embora ele ainda suspeitasse que a Seita Tianyin tivesse tramado uma armadilha intencional —, mas ambos sentiam-se de mãos atadas.

Nesse ínterim, Xiahou Ji já havia subido à torre, inspecionando minuciosamente o segundo andar.

O velho detetive media menos de um metro e meio de altura, sendo extremamente baixo, mas sua competência era inegável.

Pouco tempo depois, ele soltou um grito de surpresa:

— Jovem mestre Zhou, encontrei algumas pistas.

Zhou Yugui recuperou imediatamente o ânimo e aproximou-se a passos rápidos.

— O que descobriu?

— Felizmente, a Torre Shane foi temporariamente isolada após o incidente, impedindo que clientes continuassem a perturbar a cena do crime — relatou Xiahou Ji com rapidez. — Conforme os depoimentos que coletei anteriormente, o agressor vestia uma capa preta volumosa que cobria todo o corpo e usava uma máscara, com o nítido propósito de ocultar totalmente sua identidade. A questão que se impõe é: por que motivo ele precisaria esconder sua identidade? Há algumas hipóteses possíveis. Primeira: evitar que testemunhas memorizassem seu rosto. Segunda: ele próprio possuía características físicas ou traços distintivos inconfundíveis que o entregariam caso fossem vistos. Pessoalmente, inclino-me para a segunda hipótese, pois o indivíduo não apenas usava máscara, mas também ocultava a silhueta do corpo, o que sugere que sua compleição física era altamente peculiar, a ponto de ser facilmente reconhecível tanto pelo rosto quanto pela estrutura corporal.