Investigação número cento e dez.

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Pouco depois, uma carroça de entregas parou lentamente diante da loja.

A cortina de tecido foi erguida, e um homem desceu.

Era a mesma sensação opressiva que haviam conhecido naquele dia.

Wei He era mais de meia cabeça mais alto que as duas garotas. Envolto em uma capa preta bastante espessa, tinha o rosto másculo e vigoroso. Os longos cabelos negros caíam displicentemente sobre os ombros, enquanto seus olhos profundos deixavam transparecer um leve ar de perigo.

— Vi a carta. Conte-me tudo o que aconteceu — disse Wei He, aproximando-se de Lin Xiaoxiao.

— Está bem.

Lin Xiaoxiao já havia preparado todos os registros, incluindo o relato completo dos acontecimentos e os depoimentos dos funcionários.

Os três entraram na loja e se sentaram no canto mais ao fundo. Puxaram um biombo para bloquear a visão dos demais empregados.

Wei He segurou os registros amarelados e começou a examiná-los cuidadosamente, página por página.

O tempo passou devagar. Em pouco tempo, vinte minutos haviam transcorrido.

Lin Xiaoxiao permanecia imóvel, mas Wen Lian começou a ficar inquieta.

— Mestre Wei, já terminou? Descobriu alguma coisa? — perguntou ela, contendo a impaciência.

Wei He sequer olhou para ela e continuou folheando os registros.

Mais dez minutos se passaram num piscar de olhos.

Wen Lian não conseguiu mais se conter.

— Mestre Wei, afinal, você é capaz ou não? Não é possível que leve tanto tempo para ler um simples depoimento! Se não consegue, diga logo. Podemos procurar outra pessoa. Só não desperdice o nosso tempo!

Wei He terminou de ler, fechou o caderno e fechou os olhos.

Wen Lian pensou que ele finalmente começaria a agir, mas, depois que fechou os olhos, outros dez minutos se passaram.

— Afinal, você é capaz ou não? Pode nos dar uma resposta definitiva?! — Ela se levantou de repente, completamente exasperada.

Wei He abriu os olhos e fitou as duas, que o encaravam com expectativa.

— Um mapa.

Lin Xiaoxiao ficou atônita por um instante, mas logo entendeu. Levantou-se depressa, saiu e voltou trazendo um rolo de papel amarelo.

Estendeu o papel e, com um pincel fino, desenhou rapidamente um mapa da Cidade de Xuanjing, indicando a localização das lojas da Oficina Água Serena.

No mapa, as árvores, os edifícios e os territórios das diversas facções ao redor das lojas estavam representados de forma rudimentar, mas perfeitamente compreensível.

Wei He ficou levemente surpreso com a memória dela, mas abaixou a cabeça e começou a examinar o desenho com atenção.

— Quais lojas foram atacadas? — perguntou.

Lin Xiaoxiao marcou-as rapidamente no mapa.

— Que pequenas gangues existem nesta região?

Wei He traçou uma linha na área entre aquelas lojas.

Lin Xiaoxiao pegou o pincel e escreveu no papel: Gangue da Serpente Branca, Gangue da Água Sombria.

— Muito bem.

Wei He se levantou.

— Já descobriu quem é o culpado? — perguntou Wen Lian, espantada.

— Não.

— Então o que quer dizer com “muito bem”? — Wen Lian enfureceu-se.

Wei He não se deu ao trabalho de responder. Apenas assentiu para Lin Xiaoxiao, virou-se, atravessou o biombo e deixou a loja.

Logo atrás dele, ouviu-se o grito enlouquecido de Wen Lian. Era evidente que ela sentira ter sido tratada com desprezo.

Em outro lugar.

Salão principal da Gangue da Serpente Branca.

O líder da gangue, Xiao Yurong, estava sentado na posição de honra, observando seus subordinados discutirem acaloradamente pelos interesses de diferentes bairros. Aquilo começava a irritá-lo.

Xiao Yurong tinha quarenta e dois anos. Havia alcançado o nível do Vigor Interior muitos anos antes. Suas garras duplas em forma de tigre eram famosas nos povoados vizinhos, reputação conquistada em combates reais.

Muitos especialistas de gangues que já haviam alcançado fama no passado tinham sido mortos por suas mãos. Contudo, desde que assumira a liderança, ele quebrava a cabeça tentando expandir sua influência, sem jamais encontrar uma maneira de fazê-lo.

A razão era simples: os líderes das facções vizinhas eram todos Mestres Marciais do Vigor Interior, tão poderosos quanto ele.

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— Mestre, soube que a Oficina Água Serena contratou um discípulo do pátio interno da Seita da Marca Celestial para protegê-la. Ainda devemos prosseguir? — perguntou em voz baixa o vice-líder Chen Xiong.

— Quem recebe dinheiro para eliminar um problema deve levá-lo até o fim. Já que aceitamos o pagamento, precisamos concluir o serviço — respondeu Xiao Yurong, sem alterar o tom. — Continuem enviando homens. À noite, deixem que ajam conforme a situação e ataquem quando surgir uma oportunidade.

— Sim.

— Mas, mestre, e se o discípulo do pátio interno da Seita da Marca Celestial vier atrás de nós? O que faremos? — perguntou Chen Xiong, preocupado.

— Do que estão com medo? Pagamos ao Senhor Zhou todos os meses. Além disso, estamos apenas cumprindo um serviço pago. Mesmo que ele seja muito habilidoso, será que consegue enfrentar tantos homens assim? — Xiao Yurong não demonstrava a menor preocupação. — Enquanto não o enfrentarmos diretamente, não há nada a temer.

Na verdade, ao ouvir falar do assunto, ele também pensara em desistir. Mas a outra parte aumentara o pagamento.

A quantia era tentadora demais para ser recusada. Além disso, a pessoa contratada pela Oficina Água Serena era apenas um cultivador dos Três Sangues. Ele era Mestre Marcial havia muitos anos; por que deveria temer um jovem insignificante?

Mesmo que as artes marciais das grandes seitas fossem um pouco superiores, os dois estavam separados por um nível inteiro. Ele ainda poderia esmagar o adversário com facilidade.

Afinal, um combate marcial não dependia apenas de quem possuía a melhor técnica. Também era preciso considerar a experiência no mundo, a experiência em lutas mortais, a capacidade de reagir às mudanças da situação e os mais variados recursos.

Xiao Yurong passara tantos anos se arrastando e lutando dentro das disputas entre gangues. Seria possível que não conseguisse lidar com um rapazinho?

— Mestre, há um homem de capa à porta. Ele diz que quer vê-lo para perguntar sobre a Oficina Água Serena — anunciou em voz alta um membro da gangue, entrando às pressas no salão.

— Um homem? — Xiao Yurong ficou surpreso.

Ao ouvir a menção à Oficina Água Serena, compreendeu imediatamente que a Seita da Marca Celestial devia ter vindo procurá-lo.

Mas e daí?

Sem provas de que ele fora o responsável, nem mesmo a Seita da Marca Celestial poderia agir contra ele arbitrariamente.

Afinal, ele tinha a família Zhou por trás.

Enquanto nenhum dos apoiadores se apresentasse, sem a Seita da Marca Celestial o adversário não passaria de um simples cultivador dos Três Sangues. Com que poderia enfrentá-lo?

As regras do mundo marcial eram claras: iguais enfrentavam iguais, inferiores enfrentavam inferiores, superiores enfrentavam superiores, e os apoiadores enfrentavam os apoiadores. Se nem a Seita da Marca Celestial nem a família Zhou interferissem, tudo terminaria bem.

— Um visitante é sempre bem-vindo. Mande-o entrar — disse Xiao Yurong, levantando-se com um sorriso.

— Sim.

Pouco depois, um homem corpulento, envolto em uma capa preta, foi conduzido até o salão por um membro da gangue.

Era ninguém menos que Wei He, que viera da Oficina Água Serena.

Ele examinou o ambiente ao redor. Comparada à Cidade de Feiye, aquela pequena gangue vivia com muito mais conforto. Todos os seus membros tinham cintura larga, ombros robustos e músculos firmes.

Os altos escalões sentados à frente também irradiavam vigor e sangue abundantes, emanando uma pressão que não faziam esforço algum para ocultar.

Sobretudo o homem sentado no centro.

Era careca e tinha o torso nu. Nas duas mãos, usava garras metálicas prateadas. Seus músculos eram enormes e nodosos; seu corpo chegava a ser uma vez e meia maior que o de Wei He.

Quando se levantou, revelou ter quase dois metros de altura. Seu corpo era coberto de músculos espessos, o rosto, brutal, e sua presença era ainda mais aterradora que a de Wei He.

— Um discípulo do pátio interno da Seita da Marca Celestial... He, he, he. É uma honra finalmente conhecê-lo. Já tive contato com alguns discípulos do pátio interno de vocês, e todos são verdadeiros talentos. Sou Xiao Yurong, líder da Gangue da Serpente Branca. Posso saber o nome do irmão?

— Meu nome é Wei He. Mestre Xiao, sabe quem atacou a Oficina Água Serena? Algumas lojas sofreram grandes perdas — perguntou Wei He em voz grave.

— A Oficina Água Serena... Hum, para falar a verdade, não faço ideia. Talvez devesse procurar a Gangue da Água Sombria, que fica ao lado. Eles adoram esse tipo de furtos e pequenos golpes. Talvez tenham sido eles — respondeu Xiao Yurong com um sorriso.

— A Gangue da Água Sombria?

Wei He estendeu a mão e girou o pulso.

— Já estive lá. Eles me mandaram procurar vocês, dizendo que a Gangue da Serpente Branca era a mais provável responsável.

— Mentira! A Gangue da Água Sombria está nos caluniando! — rugiu Xiao Yurong. — Irmão Wei, ouvi dizer que a Oficina Água Serena sofreu grandes perdas e que várias pessoas morreram. Quem, além da Gangue da Água Sombria, seria capaz de usar métodos tão baixos, aceitando dinheiro e ainda tirando vidas? Se não acredita em mim, pode chamar o líder deles, Zhao Yi, para me confrontar!

Desde que insistisse até o fim que não fora ele, o adversário não teria como agir.

Não podia vencê-lo num confronto, não conseguia fazer seus apoiadores intervirem e não havia provas de que fosse o responsável.

O assunto logo acabaria como tantos outros no passado: sem resultado algum.

— Tem certeza de que não foi você? — Wei He franziu a testa.

— Não. Com toda a certeza, não fui eu! — afirmou Xiao Yurong com seriedade. — Irmão Wei, pense bem: eu e a Oficina Água Serena não temos qualquer inimizade. Por que eu iria incomodá-la sem motivo? No mundo marcial, todos sabem que Xiao Yurong é um homem íntegro e direto. Não me rebaixaria a métodos tão desprezíveis!

Ele ergueu a mão direita para o céu.

— Irmão Wei, juro que não fui eu. Se fui o responsável, que eu seja atropelado por uma carroça ao sair daqui ou fulminado por um raio!

Wei He franziu ainda mais a testa. Seu julgamento inicial vacilou um pouco, principalmente porque o homem fizera um juramento cruel demais.

Além disso, falara com tanta firmeza que era impossível não acreditar nele.

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— Está bem. Já que o mestre Xiao chegou ao ponto de fazer um juramento desses, parece que realmente não foi você. Peço desculpas pelo incômodo.

Wei He juntou as mãos em saudação.

— Não há por que se desculpar. O irmão Wei apenas está cumprindo um pedido de outra pessoa. Eu compreendo.

Xiao Yurong sorriu e retribuiu a saudação.

— Nesse caso, vou me retirar.

— Tenha uma boa viagem.

Wei He assentiu e se virou para sair.

Ao vê-lo desaparecer diante da porta, os cantos da boca de Xiao Yurong se ergueram involuntariamente. Aquele rapaz ainda era muito inexperiente; bastaram algumas palavras para enganá-lo...

— O que está achando tão engraçado?

De repente, uma voz veio do seu lado direito.

Xiao Yurong estremeceu de susto e virou-se depressa. Diante da janela do salão, viu o rosto de Wei He colado ao vidro, olhando para ele com curiosidade.

Um suor frio brotou discretamente em sua testa.

Como aquele rapaz conseguia aparecer e desaparecer daquele jeito?

— Ha, ha... Eu apenas me lembrei de algo muito engraçado. Irmão Wei, por que ainda não foi embora? Que tal voltar e beber uma taça conosco?

— Não. Quando estava saindo, lembrei-me de que ainda havia algo a dizer — respondeu Wei He.

— O quê? — Xiao Yurong perguntou, sentindo-se impotente.

— Espero que, caso descubra alguém causando problemas na Oficina Água Serena, o mestre Xiao possa me avisar com antecedência.

— Sem problema, sem problema! Posso ajudá-lo com isso. Fique tranquilo, irmão Wei! — prometeu Xiao Yurong, batendo no peito.

— Então agradeço ao mestre Xiao.

Wei He assentiu, afastou-se da janela e logo desapareceu de vista.

Só então Xiao Yurong soltou um suspiro de alívio.

— Vá com cuidado, irmão Wei.

Depois de esperar algum tempo, sentou-se pesadamente na cadeira coberta de pele de tigre.

Pensou que aquele rapaz era bastante difícil de lidar. Ainda bem que fora vigilante e reagira rapidamente às mudanças da situação.

— Chen Xiong, mande alguém investigar a identidade e os feitos desse Wei He. Tenho a sensação de que ele pode arruinar nossos...

— Mestre Xiao! Esqueci-me de lhe dizer uma coisa!

A voz de Wei He soou outra vez, de repente.

Xiao Yurong estremeceu de susto e quase saltou da cadeira.

Ao olhar para trás, viu o rosto de Wei He surgir novamente na janela dos fundos do salão, colado ao vidro enquanto falava.

— Irmão Wei... seja o que for, não poderia dizer tudo de uma vez? Meu coração não anda bem — disse Xiao Yurong, engolindo em seco.

— Percebi que não lhe deixei meu endereço. Como pretende me avisar, mestre Xiao? — perguntou Wei He, perplexo.

— É... verdade. — Xiao Yurong praguejou interiormente. — Então, onde o irmão Wei mora?

— Moro numa casa perto do lago, na Vila Tianyin. Há duas árvores de osmanthus junto ao portão.

— Entendido. Há mais alguma coisa que queira dizer? — perguntou Xiao Yurong, temendo que ele ainda inventasse outra surpresa.

— Mais uma coisa.

Wei He assentiu.

— O mestre Xiao tomou algum medicamento contra venenos?

— O que quer dizer com isso? — Xiao Yurong ficou tenso e se levantou. — Além de me especializar na minha arte marcial principal, também cultivo a Arte do Jade Branco, que me permite resistir a venenos e neutralizá-los.

— Então é por isso que os mais de trinta tipos de sedativo que usei não surtiram efeito — disse Wei He, como se finalmente tivesse entendido.

— Você...?!

Só então Xiao Yurong percebeu que os demais homens no salão começavam a parecer estranhos. Embora ainda mantivessem as posições originais, seus olhares estavam entorpecidos e vazios, como se tivessem perdido a consciência.

Surpreso e furioso, ele rugiu:

— Desprezível!

Atirou-se contra Wei He junto à janela. Suas duas garras de ferro golpearam em rápida sucessão, produzindo uivos agudos enquanto rasgavam o ar na direção de Wei He.