No meio do caminho

Wei He observava a cena diante de si, sem entender ao certo o que estava acontecendo. Na noite anterior, ele apenas havia saído para revisar seu manual, espiando ocasionalmente, jamais imaginando que Jiang Su teria tantas ideias e sentimentos em seu coração. Ainda assim, mesmo sabendo disso, não se importava. Ele ajudava Jiang Su apenas por dever para com o colega de escola; quanto ao restante, sequer cogitara algo além disso.

Ao ver Jiang Su e Xiao Ran discutindo, Wei He não tinha grande interesse nos dois, mas não pôde evitar sentir certo deleite pelo desentendimento. Logo, seguiu seu caminho rumo ao pátio interno, em busca de Mestre Zheng para pedir peixe vermelho do solo. Agora, sem a carne da serpente negra de boca prateada, dependia daquele alimento para restaurar seu vigor.

Chegou a cogitar caçar criaturas exóticas para se alimentar, mas como estava prestes a atingir um novo patamar, faltando tão pouco para completar sua pérola de avanço, preferiu aguardar. Seu domínio das Cinco Montanhas já tinha energia suficiente, podendo romper o terceiro ciclo de vitalidade e alcançar o quarto nível a qualquer momento.

Quando esse salto de força acontecesse, caçar seria mais fácil e seguro. Por isso, mantinha-se paciente. Diferente dos outros discípulos, que dependiam de superar obstáculos, Wei He só precisava concluir sua pérola de avanço para romper. Esperar mais um pouco não era problema.

Ao entrar no pátio interno, encontrou Mestre Zheng conversando em voz firme com dois homens robustos, vestidos com ricos mantos. O tom era severo, e os resmungos provocavam vibrações pelo pátio. Um deles, de aparência imponente e barba cheia, levava duas réguas de ferro às costas. O outro, com olhos de leopardo e barba de bode, trajava uma mistura de erudição e militarismo, lembrando um general vestindo túnica de estudioso.

“Por favor, retornem. O que disse antes de entrar para a Escola Punho da Montanha, repito agora,” afirmou Zheng Fugui, com decisão.

“Por que tanta teimosia, Mestre Zheng? O momento exige sabedoria para durar,” respondeu o homem de olhos de leopardo, tocando a barba com suavidade.

“Sei bem das intenções da família Zhao. Poupe-me de palavras. Por favor, retirem-se,” replicou Zheng Fugui, frio.

Os dois não se irritaram; não era a primeira vez que vinham persuadir a Escola Punho da Montanha, mas desta vez a situação estava mais tensa. Saudaram Zheng e se retiraram, sem olhar para os demais.

Wei He, parado à entrada do pátio, acompanhou-os com o olhar, sentindo o peso de suas presenças. O vigor emanado era intenso; ao passarem perto, podia perceber a respiração poderosa, o sangue pulsando forte em seus corpos. Pareciam grandes feras, mesmo sendo humanos.

Já não era um caçador inexperiente; havia encontrado feras enormes nas montanhas, como ursos cinzentos e tigres negros. Neste mundo, os animais selvagens superavam em tamanho os de sua antiga vida: um urso de três metros, um tigre colossal sem contar a cauda.

Cada um deles parecia ter consumido algum estimulante, com força e velocidade extraordinárias. Wei He não ousava enfrentá-los de frente; apenas avistando-os de longe já se precavia. Tinha confiança em suas habilidades, mas não ao ponto de desafiar tais criaturas — principalmente após presenciar um urso cinzento estilhaçar uma rocha maciça, daquelas usadas em seus treinos.

Ele, ao máximo, conseguia deixar uma marca na pedra, jamais parti-la ao meio. Usar venenos poderia matar, mas impossibilitaria o consumo da carne; melhor evitar, e após o avanço, caçar com segurança, usando a carne como reserva.

Quando os visitantes partiram, Wei He finalmente entrou no pátio.

“Mestre Zheng,” disse em voz baixa.

Zheng Fugui estava inquieto, mas ao ouvir o discípulo, não quis transmitir seu estado aos demais. Ajustou o humor, virou-se para Wei He e forçou um sorriso.

“O que há, pequeno He? Problemas no treinamento?”

“Não, Mestre. Só vim buscar minha porção mensal de peixe vermelho do solo...” respondeu Wei He, resignado.

Não gostava de depender mensalmente de carne, mas não havia alternativa, pois não conseguia caçar criaturas exóticas. E após ver as feras das montanhas, duvidava que conseguiria caçar alguma sem veneno. Melhor esperar o avanço.

“Vá buscar com Tia Hong,” instruiu Zheng Fugui, olhando para Wei He, querendo perguntar sobre seu progresso, mas lembrando do último relatório, perdeu a vontade.

‘E se eu desse todo o peixe vermelho do solo para Xiao Ran, ele avançaria ainda mais?’ pensou. A soma de sua porção, a de Wei He, tudo para Xiao Ran... talvez...

O pensamento surgiu, mas hesitou e descartou a ideia. Xiao Ran tinha várias fontes, não se importava tanto com aquela porção. Para Wei He, sem a carne das criaturas exóticas da Família Cheng, o peixe vermelho era fundamental para manter a vitalidade.

Zheng Fugui, exausto, dispensou Wei He.

Toda sua esperança estava em Xiao Ran. Se ele avançasse, a Escola Punho da Montanha teria alguém para seguir em frente. Além disso, com um mestre de pele de ferro no terceiro ciclo de vitalidade na escola, Zheng poderia cuidar de outros assuntos, sem ficar preso diariamente.

Os dois homens da família Zhao vinham das alas secundárias, ambos mestres do terceiro ciclo de vitalidade, hábeis em ataques combinados, famosos entre as sete famílias pela ferocidade.

Unidos, contra Zheng Fugui, já envelhecido, o resultado era incerto.

Wei He saiu do pátio, trazendo um saco, retornou para casa e depois foi à cidade interna.

Faltava apenas um pouco para completar sua pérola de avanço; para apressar o processo, decidiu comprar carne de cervo florido, consumir tudo de uma vez e romper.

Economizara por muito tempo, finalmente tinha dinheiro para comprar a porção mensal, levando para casa e comendo aos poucos, tentando romper de uma só vez.

Caminhou pelas ruas cada vez mais desertas, adentrando pela via principal que atravessava toda a cidade.

Logo entrou na cidade interna, que antes era próspera, mas agora também sofria alguns impactos. Diziam que ali tudo era autossuficiente; Feiye possuía dois portões, exclusivos para abastecer a cidade interna, garantindo o suporte logístico.

Apesar do nome, a cidade interna já ocupava metade de Feiye, expandindo-se continuamente. A cidade externa se tornava cada vez mais desolada, com a população migrando para o serviço interno. Os que não encontravam ocupação iam embora, juntavam-se a fortalezas ou facções, ou dependiam de pequenos negócios para sobreviver.

Já eram poucos os cidadãos puros...

Wei He conseguiu comprar sua porção mensal de carne de cervo florido no Pavilhão das Flores Embriagadas. Essa compra quase esgotou suas economias. A colheita estava ruim, até os salteadores das montanhas tinham menos lucros.

Wei He também só tinha aquilo.

Com o saco de bambu cheio de carne, seguiu para o bairro da Ponte de Pedra na cidade externa.

Preparado, faltava apenas um pouco para completar sua pérola de avanço. Segundo seus cálculos, em até meio mês alcançaria o objetivo.

Consumindo a carne de cervo florido e a recém-obtida carne de peixe vermelho, estimava que estaria pronto. O efeito da carne exótica era tão potente que poderia reduzir pela metade o tempo de acumulação de vitalidade.

O poder da carne dessas criaturas era impressionante.

Às vezes, Wei He pensava: se tivesse nascido filho de uma família influente deste mundo, seria um conforto, consumir carne de criatura exótica à vontade, sem depender de esforço próprio em cada refeição.

Com o saco em mãos, apressou-se para casa.

Mas, ao sair da cidade interna, mal avançou alguns passos, quando um homem surgiu do beco à direita, bloqueando seu caminho.

“Há quanto tempo, Irmão Wei. Acabou de sair da cidade interna, foi fazer o quê?” Era Xiao Ran, com quem encontrara recentemente.

O rosto de Xiao Ran exibia um sorriso irônico, mas os olhos mostravam insatisfação e fúria, fixos em Wei He, impedindo sua passagem.

“Irmão Xiao, por que me barra? Precisa de algo?” Wei He respondeu calmamente, já adivinhando o motivo do confronto: o ressentimento pela falha da noite anterior, agora buscando uma lição.

Wei He colocou o saco no chão, pronto para falar.

De repente, Xiao Ran avançou com rapidez, aplicando um golpe direto ao peito de Wei He.

O “Caminho da Montanha” era o ataque mais veloz da Escola Punho da Montanha, famoso pela surpresa e explosão de velocidade.

Xiao Ran atacou primeiro, o punho se tornou uma linha cinza, surgindo ante Wei He num instante.

Pum!

Wei He ergueu o cotovelo, desviando o golpe com força, sem que Xiao Ran o acertasse.

Ambos iniciaram então um duelo aberto na rua, sem disfarces, os punhos ganhando tons acinzentados, lutando com toda intensidade.

Logo, Xiao Ran soltou uma risada fria, aplicando um gancho que se transformou três vezes no trajeto, alcançando Wei He por um ângulo imprevisível, raspando seu rosto.

Quase acertou o rosto de Wei He.

Wei He, ofegante, recuou vários passos, tendo levado prejuízo no confronto inicial — não só por ter sido atingido de raspão, mas os braços estavam doloridos e inchados, sinal de que o choque de vitalidade era desigual.

O adversário, com corpo e punho reforçados pela vitalidade, era muito superior.

De fato, um prodígio notável.

A força física e o talento eram fora do comum, difícil de resistir.

Wei He admitiu em pensamento a superioridade do rival.

“Irmão Xiao, já chega?” perguntou serenamente.

“Não, ainda não!”

Xiao Ran, ao ver o rosto tranquilo de Wei He, sentiu a ira crescer. Pensou em Jiang Su, que estivera prestes a ser conquistado, mas escapou, sendo aproveitado por Wei He.

Sentiu-se como se tivesse engolido um inseto.

Com raiva, viu o saco de carne ao lado de Wei He, avançou como uma flecha.

Depois de dois golpes surdos, Wei He foi forçado a recuar alguns passos, mal conseguindo se firmar, quando viu o saco de carne ser chutado.

Xiao Ran, rindo friamente, desferiu um soco no centro do saco.

Pum!

O bambu se rompeu, a carne dentro foi despedaçada pelo impacto, voando em vários pedaços para diferentes direções.

Wei He não conseguiu impedir; dentro da cidade, diante de colegas, não ousava usar golpes ocultos.

Ao hesitar, Xiao Ran acertou o saco, e Wei He, alarmado, tentou recuperar, mas já era tarde.

Os pedaços de carne voaram, ultrapassando o telhado, espalhando-se por várias ruas, a dezenas de metros de distância.