151 Contra a Conspiração, Parte 1 (Xie Ni Lan Xuan, o Verdadeiro Senhor das Alianças)

— Tu... recusas mesmo? — tornou a perguntar Wan Ling.

— ...... — Wei He baixou a cabeça, em silêncio. Ele também tinha o seu orgulho. Se o seu caminho estivesse verdadeiramente esgotado, vá que não fosse, mas ele ainda tinha um futuro brilhante pela frente. Entrar numa família como genro adotivo, o que significaria aquilo?

— Que seja... — suspirou Wan Ling, com certo pesar.

Contudo, ela não tinha escolha. Atualmente, na família Wan, só restavam ela e a filha. Se não arranjasse um genro que adotasse o apelido da família, talvez nunca mais houvesse alguém com o nome Wan.

Ela havia jurado que reergueria o clã Wan a todo o custo.

Essa fora uma das razões pelas quais, no passado, ela se negara veementemente a permitir que Qingqing se casasse com a Seita Lishan.

— Sendo assim, podes retirar-te — disse Wan Ling com um suspiro.

Wei He assentiu, recuou dois passos, virou-se e deu um salto, desaparecendo rapidamente entre as árvores.

— É uma pena... — Quanto mais pensava, mais Wan Ling achava que Wei He era o candidato ideal. Mas, infelizmente, o rapaz não queria.

Contudo, se fizesse Wan Qingqing entrar para a família Wei e ter um filho com o apelido Wan para herdar o clã, ponderou essa hipótese, mas logo a rejeitou.

Afinal, ela própria e Wan Qingqing, somadas às vastas propriedades que possuíam, não iam ao ponto de se curvar para se adaptarem a Wei He.

Se não servia, paciência. Mais tarde, haveria de encontrar alguém melhor.

De qualquer modo, Qingqing já tinha alcançado o estágio de Ossos Forjados, pelo que a sua juventude, beleza e esbelteza se manteriam por muito tempo; não havia pressa.

Pensando nisso, Wan Ling deixou de matutar, deu um salto e desapareceu nas profundezas do bosque.

* * *

No décimo primeiro ano do reinado de Shizong, a corte imperial de Zhongzhou entrou em tumulto.

O grande marecal Shenwu, Song Ting, entrou no palácio para salvar o monarca, pretendendo executar o grande eunuco Zhu He e Zhou Changjun, mas fracassou devido a circunstâncias imprevistas e acabou executado pelo suplício do esquartejamento.

O imperador Yuan Shizong, Li Han, morreu atingido por uma flecha perdida durante os tumultos, e o rei Qingting, Li Yu, ascendeu ao trono, adotando o título de Yuanqingcheng e declarando o ano seguinte como o primeiro ano de Qingcheng.

*Pum.*

Na cidade de Xuanjing, província de Taizhou, no vasto complexo de edifícios da mansão da família Zhou, numa das salas principais.

Zhou Shun desferiu uma palmada furiosa no braço da cadeira. A cadeira era uma peça nova com encosto alto feita de liga de aço, mas os apoios de braço já se encontravam deformados e marcados por inúmeras impressões de palmas.

— Outra vez sem pistas?! Não diziam há poucos dias que tinham encontrado um rasto? Contrato-te, pago-te somas avultadas todos os meses para me servires, e até agora nem uma palavra concreta! Se hoje não me deres uma resposta satisfatória, sabes bem quais serão as consequências! — Zhou Shun suprimia a cólera, encarando com um olhar sombrio e venenoso o homem à sua frente.

— Mestre Zhou, o rasto de facto interrompeu-se, mas isso não significa que o assassino não possa ser encontrado.

O indivíduo de pé diante de Zhou Shun tinha o rosto branco e sem barba, um enorme nariz avermelhado e bulboso, e a pele sulcada de rugas. Vestia uma túnica preta de gola cruzada semelhante à das mulheres, dando-lhe um aspeto andrógino.

Tratava-se, sem margem para dúvida, de um eunuco.

— Meng Tinghuan, eu trouxe-te de Chenzhou não foi para vires aqui fiar fininho. Recebes o dinheiro da minha família e, se fores incapaz de concluir o trabalho, deves saber o que te espera — ameaçou Zhou Shun com voz gélida.

— Não é apenas não conseguir sair desta cidade de Xuanjing? Visto que eu, o velho Meng, aceitei este encargo, tenho plena confiança em como o hei de desvendar — sorriu Meng Tinghuan. A sua voz era ligeiramente aguda e algo estranha, mas irradiava uma autoconfiança inabalável.

Naquela altura, fora precisamente essa autoconfiança que enganara Zhou Shun. E, no entanto, já se passavam dois meses e continuava tudo na mesma.

Sempre que lhe perguntava, a resposta era que estava quase, quase a conseguir descobrir. Mas o resultado era sempre o adiamento por mais dois meses.

— Já que disseste tu próprio que todas as pistas se extinguiram, como pretendes investigar a partir de agora? Onde diabos está o meu filho? Estará ainda vivo? Quem foi o assassino? A minha paciência tem limites; se continuares a aceitar o dinheiro sem fazer o trabalho... — A mão de Zhou Shun esmagou ainda mais o apoio de braço da cadeira, moldando-o à força com o formato da sua palma.

Meng Tinghuan manteve a expressão impassível, demonstrando total segurança.

— Na verdade, o facto de todas as pistas se terem cortado já constitui, por si só, a maior pista de todas. Peço ao Mestre Zhou que se mantenha calmo.

— Oh? Explica-te — disse Zhou Shun, cerrando os olhos, curioso para saber o que aquele indivíduo inventaria desta vez para o convencer.

— Nestes dois meses, investiguei a fundo todos os peritos da zona que poderiam representar uma ameaça ao jovem mestre Zhou na noite do incidente — explicou Meng Tinghuan com serenidade.

— Eram cinco pessoas ao todo. O paradeiro de cada uma delas na altura dos factos é corroborado por testemunhas e provas materiais, sem falhas. Contudo, estes cinco indivíduos não só não tinham qualquer motivo para o crime, como nem sequer conheciam o jovem mestre Zhou, pelo que excluí um a um a possibilidade de estarem envolvidos.

— Se nenhum deles foi, por acaso o meu filho fugiu por vontade própria? — retorquiu Zhou Shun com um tom sombrio.

— Essa hipótese também é improvável. Mesmo que o jovem mestre Zhou tivesse morto toda a gente no Pátio Fushan e na Torre da Águia Noturna, atraindo um desastre terrível sobre si, tendo-o a si como pai para o proteger, ele não teria fugido sem dizer uma única palavra. Portanto, há obrigatoriamente outra circunstância em jogo: algo o fez desaparecer contra a sua vontade — respondeu Meng Tinghuan.

— Então o que pretendes sugerir?

— Agora restam apenas duas possibilidades — Meng Tinghuan ergueu dois dedos. — Primeira: de repente, apareceu um perito de topo, num patamar superior ao seu, que raptou o jovem mestre Zhou a altas horas da noite por motivos desconhecidos — quem sabe, talvez se tenha deparado com uma oportunidade fortuita. Depois, esse perito abandonou a cidade de Xuanjing durante a noite sem deixar o menor rasto ou pegada.

— Absurdo! Impossível! — rejeitou Zhou Shun categoricamente.

— Segunda: visto que todas as linhas de investigação atuais não conduzem a lado nenhum, é altamente provável que algumas dessas pistas iniciais estivessem erradas.

— Queres dizer que alguém mentiu?! — Zhou Shun estreitou os olhos.

— As pessoas presentes nas imediações no momento do incidente eram poucas. Se o Mestre Zhou as reexaminar uma a uma, talvez venha a colher frutos — sorriu Meng Tinghuan.

* * *

— O Imperador Ancestral fundou a nação pela força das armas, razão pela qual o caractere «ancestral» dos Grandes Mestres foi adotado como título imperial.

Pensem bem: no passado, as realizações civis e militares do Imperador Ancestral eram absolutas, varrendo a Grande Dinastia Yuan sem encontrar rival. E olhem para o que temos hoje!

O Shizong tem apenas quinze anos e já se encontra manietado pelos eunucos, e agora ainda colocam no trono um rei Qingting de dez anos. De quem passou a ser este magnífico império da família Li? Pensarão verdadeiramente que as províncias deste mundo são cegas?! É um completo escárnio para todo o império! —

Wang Shaojun atirou o copo de vinho com violência contra a mesa à sua frente, com o peito a arfar descontroladamente.

Como descendente de uma família aristocrática, ele não deixara de nutrir ambições de se tornar primeiro-ministro ou general. Mas, infelizmente, a corrupção da burocracia da Grande Dinastia Yuan desiludira-o profundamente, pelo que, a meio dos seus exames para o funcionalismo público, decidira enveredar pelas artes marciais.

A Grande Dinastia Yuan fundamentava a nação nas artes marciais, exigindo que até os funcionários civis treinassem combate, embora sem a especialização e o poder devastador dos generais.

Ainda assim, os altos dignitários e primeiros-ministros civis ostentavam uma força formidável. Nos escalões mais elevados, o nível de compreensão marcial exercia uma influência colossal.

Por conseguinte, entre os oficiais civis que atingiam o topo, não havia fracos.

Wei He estava sentado à sua frente, em silêncio, limitando-se a apanhar o copo de vinho que rebolara para cima dos pratos, colocando-o de lado e limpando as mãos com uma fita de seda.

— Se Zhongzhou mudar de soberano e colocar alguém adequado no trono, o mundo ficará em paz? — perguntou Wei He em voz baixa.

— Como seria possível? A dinastia está infestada de ministros corruptos, desastres naturais sucedem-se uns aos outros, os rebeldes da Seita Xiangqu espalham o fogo por toda a parte, o fumo dos combates ergue-se em múltiplos pontos, os impostos são pesados como montanhas, e há pragas e bestas ferozes por todo o lado! Vai lá ver como está Taizhou cá fora! Desde aqui até Jinzhou, é impossível calcular quantos mortos de fome juncam os caminhos; são milhares de quilómetros de ossos brancos, um espetáculo verdadeiramente desolador! —

Wang Shaojun parecia ter sido tocado por algum gatilho emocional, manifestando-se visivelmente exaltado.

— Ainda bem que o governador de Taizhou está a implementar novas políticas, contando com o apoio inabalável do comandante provincial e a ajuda dos comandantes de guarnição de todas as cidades. Só assim Taizhou se consegue manter estável.

O comandante provincial era a mais alta autoridade militar de uma província inteira.

Wei He não ouvia falar daquele cargo com muita frequência.

— Quem é este governador de Taizhou que promove novas políticas? E que políticas são essas? — perguntou com curiosidade.

— O governador Zhao, de nome Zhao Huanxian, com o zi Zaolu, serviu na juventude como comissário de inspeção do sal em Zhongzhou. Mais tarde, devido a ferimentos graves sofridos numa inspeção que debilitaram severamente as suas artes marciais, foi transferido para Taizhou para administrar os assuntos civis.

O senhor Zhao obteve o segundo lugar nos exames imperiais durante o reinado de Gaozong, sendo dotado tanto de competências civis como militares, com uma visão de longo alcance que ultrapassa largamente a dos oficiais comuns. Se não fosse por aquela Seita do Princípio Vazio... — Ao chegar a este ponto, Wang Shaojun calou-se de repente, cerrando os dentes e recusando-se a continuar.

Evidentemente, ele sabia muito bem que prosseguir por aquele caminho equivalia a atrair a desgraça por palavras imprudentes, pelo que preferiu conter-se.

Wei He soltou um suspiro.

Os dois encontravam-se a beber numa pequena propriedade rural que pertencia a Wang Shaojun, situada numa zona isolada e sem vizinhos por perto.

Mesmo que houvesse alguém, dada a capacidade marcial de ambos, conseguiriam detetar qualquer movimento num raio de cinquenta metros com facilidade.

Por conseguinte, não se mostravam excessivamente cautelosos na conversa. Contudo, no que respeitava à Seita do Princípio Vazio, certas precauções eram indispensáveis.

Em Taizhou, a Seita do Princípio Vazio era o reduto sagrado das artes marciais, ocupando uma posição sobranceira. Era bem capaz de surgir por ali algum perito com capacidades além da compreensão de ambos, e se por acaso os ouvissem... daí a necessidade de silêncio.

Após tanto tempo de convívio, ambos se tinham tornado consideravelmente próximos, e a relação entre eles já diferia marcadamente dos tempos iniciais.

Wang Shaojun passava os dias a conter-se, interpretando o papel de um jovem frágil no seio da sua família, só encontrando verdadeiro alívio e descanso junto de Wei He.

Wei He também fingia habitualmente ser humilde e cumpridor, sabendo por experiência própria o quanto custa reprimir-se durante tanto tempo, pelo que os dois acabavam por usufruir de momentos em que podiam baixar a guarda e abandonar as máscaras.

— Este mundo... temo que vá mergulhar no caos — lamentou Wang Shaojun, pegando no jarro de vinho e entornando-o diretamente pela boca.

— E por acaso já não estava caótico? — retorquiu Wei He.

Depois de esvaziar mais de metade do jarro, Wang Shaojun soltou um longo suspiro.

— Diga-me, daquela vez em que levaste aquela pancada de Zhou Shun, quando pensas em retribuir?

Lembrara-se subitamente daquele episódio.

— O mestre Zhou agiu movido pelo desespero de um pai aflito, posso compreendê-lo. Não passou de um mal-entendido, que retribuição haveria de procurar? — abanou a cabeça Wei He.

— Hehe, podes fingir diante dos outros à vontade. Mas entre ti e eu, quem não conhece quem? Com a tua índole de não perdoar uma afronta, ias deixar passar em claro? Querias matar-me de rir para poderes herdar todas as minhas receitas medicinais?

Wei He ficou confuso. Aquela frase era algo que ouvira mais do que uma vez na sua vida anterior, e nunca imaginara ouvi-la sair da boca de Wang Shaojun.

Apesar disso, não suspeitava que Wang Shaojun fosse também um reencarnado; afinal, conviviam há tanto tempo e conhecia-o bem. Provavelmente ele próprio dissera algo semelhante no passado, sem se aperceber de que o outro absorvia as expressões com tanta rapidez.

— Também não há muito que fingir. Mesmo que eu quisesse retaliar, o que faria? A força do mestre Zhou supera largamente a nossa; se não conseguimos vencê-lo, que mais se pode fazer? Só nos resta esquecer — suspirou Wei He.

— Esse tal Zhou Shun, em termos de cultivo, quando explodiu com aquele poder da outra vez, chegou mesmo a assustar-me. Pelo que parece, nesta terra de Xuanjing, tirando Shangguan Ji e Yuchi Zhong, ele deve ser o segundo na hierarquia — avaliou Wang Shaojun com seriedade.

— Tu também não o conseguirias vencer? Não estavas para aí a gabar-te de que o mestre da seita Shangguan deixaria de ser teu rival mais dia menos dia? — devolveu Wei He.

— Tu próprio disseste que era bazófia, não disseste? — retorquiu Wang Shaojun. — Que idade tenho eu e que idade tem ele? São comparáveis? Já estou nos Ossos Forjados há dois anos! Será que à minha idade ele era tão forte quanto eu?

— Impressionante! — Wei He ergueu o polegar. *Ossos Forjados há dois anos... O talento deste sujeito roça o absurdo.*

Talento aterrador, recursos abundantes e o apoio por trás da família Wang, uma das três grandes famílias.

Além disso, tinha um rosto limpo, claro e bonito, sem o menor defeito.

Wang Shaojun personificava na perfeição um verdadeiro favorito da sorte nos romances.

Se não fosse pelo facto de Wei He possuir a Pérola de Quebra de Limites, nem sequer teria tido coragem de se sentar à frente daquele indivíduo.

Se fosse outra pessoa qualquer, sentir-se-ia inevitavelmente inferior, sem palavras para responder, limitando-se a acenar submissamente com a cabeça.

— Então, o que sugeres que façamos? — perguntou Wei He com expressão serena.

— Tu não tens muita facilidade com venenos? Porque não lhe aplicas uma surpresa em segredo? — baixou o tom de voz Wang Shaojun.

— Impossível. O mestre Zhou é uma pessoa extremamente desconfiada e cautelosa, além de possuir um nível de cultivo marcial elevado. Os venenos compostos que habitualmente afetam os mestres marciais podem perfeitamente não lhe fazer efeito. Além disso, no patamar em que ele se encontra, ninguém sabe ao certo até que ponto controla o próprio corpo. Se me descuidasse e ele detetasse o veneno no preciso instante em que o administrasse, seria a morte certa — respondeu Wei He com ponderação.

Quanto mais elevado era o seu cultivo, mais percebia que os peritos em artes marciais percorriam um caminho de fortalecimento e aperfeiçoamento absoluto do corpo.

E para fortalecer o corpo, era obrigatório dominar cada partícula e cada detalhe do mesmo.

Por conseguinte, quanto maior a força e mais alto o patamar, maior seria previsivelmente o autocontrolo físico.

Havia um ditado na sua vida anterior que achava extremamente certeiro: a cigarra pressente a brisa de outono antes mesmo de esta soprar.

Quanto mais forte fosse um perito marcial, mais apurados seriam os seus cinco sentidos. Por mais discreta que fosse a sua ação ao envenenar o alvo, tal ocultação basear-se-ia inevitavelmente no seu próprio nível marcial.

Quem sabe se, aos olhos de alguém daquele patamar, a sua respiração, batimentos cardíacos e pulsação não estariam completamente expostos e cristalinos?