Capítulo 17: Algo mais valioso que o sabão

A reação de saponificação das gorduras é ensinada nos livros didáticos do ensino médio nas gerações futuras, não tendo grande dificuldade. O que Tang Yi pretendia fazer também não tinha nada de especial, apenas exigia maior precisão.

Primeiro, ele dissolveu cal virgem em água, formando uma pasta de cal, e depois adicionou bicarbonato de sódio. O bicarbonato de sódio, conhecido como fermento em pó, tem como principal componente o hidrogenocarbonato de sódio, que ao reagir com a solução de cal, ou seja, hidróxido de cálcio, gera um precipitado de carbonato de cálcio e uma solução límpida na superfície.

Essa solução límpida era justamente o hidróxido de sódio de que Tang Yi precisava. O hidróxido de sódio, vulgarmente chamado de soda cáustica, é uma importante matéria-prima industrial, de forte poder corrosivo. Tang Yi, com extremo cuidado, usou uma tigela de porcelana para recolher a solução, temendo qualquer acidente. Caso a soda cáustica tocasse a pele, decomporia a gordura cutânea, e a queimadura seria mais grave que a provocada pelo ácido sulfúrico.

Ao despejar a solução de hidróxido de sódio cuidadosamente no tacho com gordura quente e misturar bem, dava-se início à reação de saponificação. Misturando bem o conteúdo do tacho, restava apenas aguardar. Enquanto isso, Tang Yi não ficou ocioso e triturou blocos de salmoura trazidos por Tio Ma e misturou-os com água.

Os blocos de salmoura são, na verdade, pedaços sólidos formados pela evaporação da salmoura nos salinares. O povo recolhia esses blocos nos campos de sal, transportava-os por todo o país e, ao dissolvê-los em água, obtinha-se novamente a salmoura, utilizada, por exemplo, para a coagulação do tofu.

Tang Yi usaria a salmoura porque ela contém um componente difícil de sintetizar artificialmente naquela época: o ácido clorídrico.

Na indústria química moderna, há cinco principais reagentes — três ácidos e duas bases. Os três ácidos são o ácido sulfúrico, ácido clorídrico e ácido nítrico; as duas bases, o hidróxido de sódio e o carbonato de sódio. Tang Yi podia produzir as duas bases por métodos artesanais, mas a obtenção dos ácidos fortes era bem mais complicada, sendo a maneira mais simples aproveitar o ácido clorídrico natural presente na salmoura.

Naquele momento, a banha de porco no tacho já começara a reagir, e a camada superficial amarelada de sabão começava a se solidificar. Tang Yi rapidamente recolheu a parte ainda não totalmente sólida, mas já pura e mais extensa, e adicionou pó de carmim previamente preparado, misturando e deixando repousar. Após solidificar, aquilo seria o sabão.

Porém, o sabão feito apenas com banha de porco, sem nenhum tratamento, teria um forte cheiro de gordura animal; mesmo pronto, ninguém gostaria de usá-lo, pois deixaria o corpo impregnado de odor de banha. Acrescentar carmim para mascarar o cheiro era o método mais simples. É claro que, futuramente, Tang Yi poderia extrair óleos essenciais de flores e frutos para tornar o sabão mais perfumado, mas, por ora, o tempo era curto, e o carmim teria que bastar.

Após o sabão estar pronto, ainda restava no tacho uma parte turva de sabão e o líquido alcalino residual no fundo. Se fosse como nos romances, essa substância seria inútil e poderia ser descartada, mas Tang Yi não fez isso.

Ele separou a fração turva do meio e colocou-a num recipiente à parte. Ali, predominavam restos de banha não totalmente reagida, impurezas e um pouco de sabão. Tang Yi adicionou a salmoura preparada e mexeu vigorosamente.

Logo, a banha no recipiente sofreu nova transformação e começou a solidificar. Vendo os blocos brilhantes de banha, Tang Yi sentiu-se satisfeito. Embora nunca tivesse realizado reações de saponificação em sua vida anterior, o conhecimento realmente era poder!

Ao adicionar soda cáustica à banha, obtém-se sabão; ao adicionar ácido clorídrico, obtém-se outra substância: cera, utilizada pelo povo para fazer velas de iluminação.

Devido à necessidade de não exceder a quantidade de hidróxido de sódio, sempre sobrava alguma gordura não totalmente reagida. Utilizando essa gordura para uma reação ácida e produzir cera, evitava-se o desperdício e obtinha-se uma cera de qualidade superior à da parafina ou cera de inseto comum no mercado, ficando atrás apenas das melhores velas de sebo bovino.

A família de Tio Ma e o médico Sun, ao verem Tang Yi ocupado de um lado para o outro durante tanto tempo, finalmente o viram parar e perguntaram:

“Afinal, o que você está aprontando?”, indagou Tio Ma.

Tang Yi, orgulhoso, apontou para uma bacia e respondeu: “Isto é sabão, para lavar roupas e tomar banho. E esta outra bacia, cera.”

O médico Sun, sem saber o que era sabão, ajoelhou-se curioso diante da bacia de cera: “A cera é feita assim?”

Tang Yi pediu à Tia Ma que trouxesse um pedaço de cordão de algodão e, usando uma tigela de chá como molde, fez uma vela na hora e a acendeu.

“Vejam, está brilhando?”

O médico Sun, surpreso, contemplou a chama amarela e viva. “Muito bom, bem mais luminosa que uma lamparina!”

Tio Ma, por sua vez, observava curioso a fumaça acima da chama. “Parece que não faz muita fumaça.”

Tang Yi riu alto. “Claro que não! A cera obtida assim tem bem menos impurezas, por isso quase não faz fumaça.”

“Se vendermos essas velas, darão um bom dinheiro”, comentou Tio Ma, já fazendo cálculos. Usaram quase dois quilos de banha para pouco mais de meia bacia de cera... seria vantajoso?

Tang Yi apontou para a bacia de sabão. “Comparada à cera, esta bacia de sabão vale ainda mais!”

Ninguém conhecia os benefícios do sabão, todos estavam incrédulos.

Ma Dawei apontou para o restante do líquido no tacho. “E isso, pode jogar fora?”

“De jeito nenhum!”, exclamou Tang Yi. “Comparado ao sabão e à cera, isto sim é o verdadeiro tesouro!”

...

Em sua vida anterior, Tang Yi sempre revirava os olhos ao ler nos romances que o resíduo da saponificação era jogado fora. Que desperdício absurdo! O mais valioso da reação de saponificação era justamente descartado...

Como químico, Tang Yi sabia melhor que ninguém: esse resíduo continha uma substância centenas ou milhares de vezes mais preciosa que o sabão ou a cera.

Glicerina!

A glicerina é um líquido incolor, límpido, viscoso e de sabor adocicado, uma matéria-prima de extrema importância, usada em praticamente todos os ramos da indústria química. Desde o processamento de alimentos, fabricação de medicamentos, cosméticos, lubrificação de máquinas industriais, síntese orgânica, plastificação, entre outros. No início do século XX, a glicerina foi até principal matéria-prima para a fabricação de explosivos...

Desperdiçar algo tão valioso seria um pecado!

Se Tang Yi conseguisse extrair a glicerina do resíduo da saponificação, só isso já garantiria a fundação de uma escola para Fan Zhongyan!

Após uma simples diluição e clarificação, Tang Yi conseguiu extrair a glicerina do líquido residual.

Na verdade, até os anos 1980, quando surgiu a síntese artificial de glicerina, toda a glicerina era obtida pela saponificação de gorduras animais e vegetais. Esse meio tacho de resíduo continha cerca de dez por cento de glicerina pura.

Após remover os sedimentos alcalinos, a solução de glicerina era amarelada e de odor desagradável, e o médico Sun e os outros não conseguiam entender que utilidade Tang Yi via naquela água fétida...

Tang Yi despejou lentamente o líquido malcheiroso num filtro preparado antecipadamente.

Logo, da torneira ao fundo do filtro, a água começou a escorrer, e para surpresa de todos, não era amarela, mas totalmente transparente!

Tang Yi observava satisfeito o filete de líquido a escorrer, como se enxergasse moedas de cobre fluindo sem parar! Bastava uma destilação simples para obter glicerina pura, e seus planos de enriquecimento estariam garantidos...

...

A glicerina tem múltiplas aplicações, mas Tang Yi via, no momento, a utilidade mais prática e lucrativa: usá-la como aditivo alimentar. Mais precisamente, como aditivo para vinhos de fruta!

Na dinastia Song, a produção de bebidas alcoólicas era um monopólio estatal. Apenas tavernas oficiais podiam fabricar vinho, e todas as outras tabernas só podiam comprar fermento nas lojas oficiais ou nos armazéns do governo para depois revender.

Porém, essa restrição não se aplicava aos vinhos de fruta! O governo, apesar de controlar rigidamente a produção de bebidas à base de cereais, não limitava a fabricação caseira de vinhos a partir de frutas.

Não era por desprezo à arrecadação, mas porque, naquela época, o nível de produção dos vinhos de fruta era baixíssimo; eram turvos, amargos e adstringentes, tão ruins que só os mais pobres, sem dinheiro para o vinho de arroz, os bebiam. O amargor se tornara sinônimo de vinho de fruta...

Os Song apenas pensavam que as frutas não eram adequadas para fermentação, usando-as para vinho só quando havia excedentes, e ainda assim o preço era baixíssimo, sem margem de lucro.

Ninguém sabia que todas as frutas contêm uma substância chamada tanino, responsável pelo sabor amargo e adstringente. Independentemente da fruta utilizada, após a fermentação o tanino não é degradado, permanecendo no vinho e conferindo-lhe o sabor desagradável.

O segredo para remover o tanino é justamente a glicerina!

A glicerina pode decompor o tanino do vinho de fruta, eliminando eficazmente o amargor e a adstringência. Além disso, por seu sabor adocicado e suave, eleva muito a qualidade e o paladar do vinho, tornando-a um aditivo ideal!

Os Song estavam acostumados a vinhos suaves; basta eliminar o amargor dos vinhos de fruta e filtrar o líquido, tornando-o límpido e doce, e certamente o vinho de fruta se tornará a bebida favorita da dinastia Song!

Se Tang Yi conseguir isso, certamente conseguirá fundos para fundar uma escola.

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