Capítulo 19: Um Grande Negócio Num Caldeirão de Banha

— Um negócio maior do que milhares ou dezenas de milhares de moedas? — perguntou Zhang Bo, olhando para Tang Yi com desconfiança.

Tang Yi abriu duas caixas de madeira e retirou o que havia dentro.

— Para ser sincero, foi justamente por causa desse grande negócio que vim hoje. Não sei se o senhor teria interesse?

— É sobre isso que você está falando? Esse é o tal grande negócio?

— Exato.

Zhang Bo lançou um olhar para o conteúdo das caixas e não conseguiu evitar um desprezo silencioso: “E isso é o que chamam de grande negócio? Não passa de algumas velas e mais...”

Além das velas, havia outros pedaços de algo amarelo e oleoso, que ele não reconheceu.

Pegou uma das “velas” e torceu o nariz, incomodado:

— Você acha que isso pode ser vendido? Se quiser ganhar dinheiro com isso, meu jovem, vai acabar à míngua!

Tang Yi ficou com o rosto corado e coçou a cabeça, sem jeito.

Não era de se estranhar o desdém de Zhang Quanfú; de fato, a vela de Tang Yi era tosca, a ponto de só poder ser chamada de “pedaço”.

Era feita a partir de gordura de porco refinada, usando uma tigela de porcelana como molde, no centro uma mecha grossa de algodão, e quando endurecia, estava pronta: baixa, atarracada, e de aspecto lamentável.

— Fiz apenas um protótipo, por causa da pressa. Se o senhor achar que tem potencial, posso providenciar moldes mais bem trabalhados...

Zhang Bo assentiu. Tang Yi tinha razão nesse ponto: a qualidade da cera não dependia da aparência ou da cor, pois colorir e dar forma era fácil. O mais importante era a claridade da chama e a pouca fumaça.

Examinando atentamente a vela amarelada em forma de tigela, Zhang Bo foi deixando de lado o desprezo. Depois de algum tempo, perguntou cautelosamente:

— Isto é... cera oleosa?

— Cera de gordura, sim.

— De boi ou de carneiro?

Naquela época, as casas comuns usavam lamparinas, e velas eram luxo dos ricos.

Entre os vários tipos, o pior era o da parafina, uma cera natural cheia de impurezas, que soltava muita fumaça e pouco mais clareava que uma lamparina, por isso era barata.

Um pouco melhor era a cera de inseto, com menos fumaça e chama mais forte, e preço intermediário.

Mas o topo era a cera de gordura, feita de sebo bovino ou ovino: pouca fumaça, chama viva, muito apreciada por famílias abastadas, e a mais cara — uma boa vela de sebo de boi podia custar trinta moedas.

— É cera de banha de porco — explicou Tang Yi.

— Ah... — Os olhos de Zhang Bo brilharam. O custo da banha de porco era muito menor do que o do sebo de boi ou carneiro. Se Tang Yi conseguia produzir velas com ela, talvez fosse um caminho promissor, com lucros maiores do que outros tipos de cera.

Mas... restava saber como seria a fumaça e a chama.

Mandou um empregado acender a vela. Quando viu a chama clara, ficou ainda mais satisfeito.

— Nada mal! A chama é forte e a fumaça discreta, uma cera de primeira!

— A produção é boa? De quanto se obtém de cera por quilo de gordura de porco? — Como bom comerciante, Zhang Bo pensou logo no custo. Se o rendimento fosse como o da cera bovina, realmente seria um ótimo negócio.

— Dez quilos de banha rendem cerca de dez velas finas — respondeu Tang Yi honestamente.

— O quê?! — Zhang Bo quase pulou de indignação. — Dez quilos de gordura para apenas dez velas finas?

Desolado, deixou-se cair na cadeira.

Achava que o rapaz tinha encontrado uma mina de ouro, mas era só uma ilusão.

A melhor vela de sebo de boi custava trinta moedas cada. Mesmo que vendesse as de Tang Yi pelo mesmo preço, dez dariam trezentas moedas.

Mas eram dez quilos de banha! Mesmo sendo mais barata que o sebo bovino, ainda assim dez quilos custavam quase mil moedas. Só o custo de produção de cada vela já passava de cem moedas — vender a trinta? Um prejuízo certo.

Tang Yi sorriu levemente.

— Não se apresse, veja isto.

Ele tirou um pedaço de sabão e entregou a Zhang Bo.

Este, sem grande interesse, pegou e examinou de um lado e de outro.

— O que é isso?

Era do tamanho de meia palma, semelhante à cera, mas não exatamente igual, e ao toque era suave. Zhang Bo não conseguia identificar.

— Chama-se sabão. Serve para lavar roupas e para o banho — explicou Tang Yi. Para demonstrar melhor suas propriedades, pediu água limpa e sugeriu a Zhang Bo que lavasse as mãos.

Naquela época, mesmo a melhor cera oleosa não chegava ao nível dos tempos modernos; sempre restavam resíduos de gordura. Como havia mexido nas velas, Zhang Bo estava com as mãos engorduradas, perfeito para testar o sabão.

Ao esfregar o sabão nas mãos molhadas, Zhang Bo se surpreendeu: ao entrar em contato com a água, o sabão escorregava, e ao esfregar produzia uma espuma branca e delicada — uma maravilha! Quando lavou a espuma, as mãos ficaram limpas como nunca, muito melhor e mais rápido do que lavando só com água.

— Excelente! Que coisa admirável! — elogiou Zhang Bo entusiasmado.

— E pode ser usado para lavar roupas, com poder de limpeza superior ao da saponária.

— É verdade? — Os olhos de Zhang Bo brilharam ainda mais.

Comparado às velas, aquilo sim era um tesouro. Saponária era rara e cara, usada só por famílias ricas. Se esse sabão fosse melhor, o preço também seria alto.

— Hã... — De repente, Zhang Bo hesitou. — E quanto custa produzir este sabão?

Pensou consigo, que não fosse tão caro quanto as velas, senão não valeria a pena.

Tang Yi sorriu:

— Dez quilos de banha rendem vinte pedaços desse tamanho.

— Dez quilos, vinte pedaços? — Zhang Bo fez as contas mentalmente; assim, sim, dava lucro.

— Espera... — De repente, percebeu algo e perguntou, intrigado: — Esse sabão também é feito de banha de porco?

— Exatamente! — confirmou Tang Yi.

— Para garantir a pureza, uso a camada superior da gordura para o sabão, e a parte turva para as velas. Se a exigência for menor, dá para fazer até trinta pedaços com dez quilos.

— Espere! — Zhang Bo abriu os olhos, surpreso. — Você está dizendo que sabão e vela vêm do mesmo lote de gordura?

— Claro...

— Então, com dez quilos de banha, dá para produzir vinte pedaços de sabão e ainda dez velas?

— Exatamente!

— Isso é uma fortuna!

O grito de Zhang Bo chamou a atenção dos empregados e de Si Niang, que espiaram para ver o que ocorria. Ele, homem de quase cinquenta anos, raramente se mostrava tão fora de si.

— Jovem, você está rico! — exclamou, sem conseguir conter o entusiasmo.

Antes, ele achava que só com o sabão já poderia vender cada pedaço por cem moedas facilmente. Vinte pedaços dariam duas mil moedas, ou seja, dobrava o investimento — um lucro enorme! Jamais imaginaria que as velas ainda seriam um produto extra, praticamente de graça.

Após tantos anos no comércio de secos e molhados, Zhang Bo sabia bem: o que mais consome o orçamento das famílias são justamente os pequenos itens do cotidiano. Mas são produtos de margem apertada — mesmo vendendo muito, o lucro não é grande. Se o sabão desse 100% de lucro, ele nem ousava calcular quanto renderia quando se tornasse popular; só em Dengzhou, o rendimento seria astronômico.

E ele nem sabia ainda que o sabão era muito mais duradouro que a saponária. Um pedaço de saponária de cem moedas mal durava algumas lavagens, enquanto um de sabão podia ser usado dezenas de vezes. Portanto, cem moedas ainda era um preço baixo.

Vendo o velho tão animado, Tang Yi não escondeu o orgulho:

— Eu lhe disse: qual é o negócio mais lucrativo do mundo?

— Monopólio!

— Monopólio!

Zhang Bo repetiu em uníssono com Tang Yi. Agora, compreendia o verdadeiro sentido das palavras do rapaz dias antes.

Monopólio: aquele negócio estava concentrado nas mãos de Tang Yi. Quem quisesse sabão teria de comprar dele. Que fortuna não renderia? Uma riqueza de milhares de moedas seria só questão de tempo.

— Jovem... — Pensando nisso, Zhang Bo se recompôs e perguntou cautelosamente: — Esse negócio... A família Ma também participa?

Tang Yi sorriu.

— Esqueceu? Somos duas famílias, mas uma só!

...