Capítulo 78: O Mercado de Cavalos

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Já que Tang Zhengping não conseguiu tornar-se monge, o grupo de quatro não teve outra escolha senão desistir e, após encontrarem Ding Yuan, partiram diretamente para o Mercado dos Cavalos.

Ao chegarem à casa de Ding Yuan, de fato Ding Du não estava em casa. Assim que ouviu falar de um passeio, Ding Yuan contou uma mentirinha à mãe e correu para fora com os amigos.

— Então vamos! — disse alguém, e Tang Yi e Fan Chunli seguravam cada um um jarro de vinho, prontos para partir. No almoço, no barco, só haviam comido alguns bolos, e agora sentiam-se famintos.

Ding Yuan observava Tang Yi, Fan Chunli e a jovem que seguia atrás de Tang Yi, Jun Xinzhuo, com certa desconfiança.

Ding Yuan já vira essa bela mulher antes na casa da família Fan, chegando até a perguntar a Fan Chunli sobre ela, mas Fan San Kou apenas respondeu que era uma empregada da casa de Tang Dalang.

Na ocasião, Ding Yuan não deu muita importância. Afinal, famílias abastadas costumavam contratar criadas ou concubinas, nada de especial nisso. Mas agora, olhando melhor, Jun Xiaoniang em nada se parecia com uma simples criada.

Quando se viu um criado carregando o jarro e a moça indiferente, olhando para a rua, onde já se viu isso? Pusessem-na numa carruagem, seria facilmente confundida com a jovem senhora da casa.

Sem tempo para mais conjecturas, o grupo de seis seguiu caminho, cinco rapazes à frente e Jun Xinzhuo, tímida, logo atrás. Subiram pela Rua Imperial, passaram sob as muralhas do Palácio e, virando para o leste, após algumas esquinas, chegaram à Rua do Mercado dos Cavalos.

Na entrada dessa rua, Pang Yu apontou para o norte:

— Indo por aqui está o Mercado dos Cavalos. Dalang, onde quer que nos acomodemos?

Tang Yi sorriu:

— Vamos andando e veremos. — E tomou a dianteira, seguindo para o norte.

Song Kai deu alguns passos rápidos para alcançá-lo:

— Que tal, desta vez, ser por minha conta? Conheço uma casa de cordeiro ali pelo Beco da Água Doce, tem um sabor excelente, vamos pra lá!

— Todos sabemos que o jovem senhor Song tem dinheiro — respondeu Tang Yi —, mas foi dito que hoje é por minha conta, e assim será.

Com o tempo, Tang Yi percebeu que Song Kai era do tipo reservado, mas de bom coração. Apesar das brincadeiras e travessuras, no fundo era uma boa pessoa, de espírito generoso.

Song Kai fez uma careta ao ouvir isso, pensando consigo: “Faço o bem e sou mal interpretado. Quero ver se, no final do jantar, você não vai se arrepender de pagar.”

Fan Chunli lançou-lhe um olhar severo:

— Guarde seu dinheiro. Daqui a pouco vai precisar contratar dois carregadores pra te levar pra casa!

Song Kai não se deu por vencido:

— Quero ver quem desiste primeiro!

— Quem desistir é um covarde!

Tang Yi não sabia como lidar com esses dois, então preferiu ignorar a discussão e concentrou-se em observar as lojas ao longo da rua do Mercado dos Cavalos.

A Rua do Mercado dos Cavalos, que começa no Portão Fengqiu e cruza com a Avenida Donghuamen, também chamada Mercado dos Cavalos, era o maior centro comercial e de entretenimento de Bianjing.

Produtos de todas as províncias de Song se reuniam ali. Além de lojas, farmácias e tabernas, estavam ali casas de entretenimento e os principais salões de prazer: Ren Dian, Fan Lou, Qin Jia Wazi, Zhong Wazi e Sang Jia Wazi, os mais luxuosos antros de dissipação da dinastia Song.

Não era exagero dizer que o Mercado dos Cavalos era não só o distrito mais movimentado de Bianjing, mas de toda a dinastia Song — e, talvez, de todo o mundo do século XI. Se não fosse pelas roupas longas dos transeuntes e as carruagens puxadas por animais, Tang Yi quase poderia acreditar que havia viajado mil anos no tempo e caminhava por uma moderna avenida comercial.

Fan Chunli, notando que Tang Yi caminhava devagar e examinava cada loja com atenção, pensou que era sua primeira vez ali, e começou a explicar:

— Este lugar é mais famoso do que a Ponte da Província porque, de dia, todas as lojas estão abertas, e à noite o mercado de lanternas ilumina o céu. O mercado noturno fecha à meia-noite, e de dia abre já de madrugada. É uma cidade que nunca dorme.

Tang Yi, distraído, apenas acenava com a cabeça, mas seus pensamentos estavam nas lojas de ambos os lados da rua. Pensava: “Por melhor que seja o movimento, sempre há alguém querendo passar o ponto, não? Será que consigo encontrar uma oportunidade?”

Infelizmente, estava destinado a se decepcionar: caminhou desde o início da rua até o Portão Fengqiu sem ver uma única loja vazia.

O grupo, vindo desde a Ponte da Província, já estava cansado. Pang Yu, achando que Tang Yi procurava uma taberna barata, reclamou:

— Tang Lao Da, pare com isso. Não existe restaurante barato aqui no Mercado dos Cavalos. Melhor juntarmos nossos trocados e escolher qualquer lugar!

Tang Yi vasculhou a rua uma última vez, sentindo-se um pouco culpado pelos amigos. Sua intenção era aproveitar a oportunidade para ver se encontrava uma loja adequada para alugar e iniciar um negócio, mas acabou arrastando os outros em vão.

— Me desculpem! — riu, constrangido. — Andamos demais e cansei vocês. Vamos comer algo bom para compensar.

Após dizer isso, conduziu o grupo de volta. Pang Yu, já exausto, suando frio, só queria encontrar um lugar para se sentar, sem se importar com a qualidade.

Voltaram até o cruzamento da Rua Donghuamen com a Rua do Mercado dos Cavalos. Só então Tang Yi parou, apontando para um grande portal colorido:

— Vai ser aqui!

Pang Yu olhou para cima e quase caiu para trás.

— Está brincando? Isso não é para a gente!

No portal, reluziam três grandes caracteres: “Fan Lou”.

Song Kai bateu no ombro de Tang Yi:

— Entendi sua intenção! Mas sabe quanto custa uma visita ao Fan Lou?

Tang Yi respondeu sinceramente:

— É só um jantar, quanto pode custar?

— Depois de terem me acompanhado por tanto tempo, é o mínimo que posso fazer para compensar. O que foi, não estão satisfeitos?

E, dizendo isso, dirigiu-se à entrada.

Fan Chunli ficou radiante — estava mais do que feliz. Apesar de ser filho de Fan Zhongyan, nunca havia entrado em um lugar como o Fan Lou. Hoje, teria essa honra.

Fan Chunli imediatamente acompanhou Tang Yi e, antes de subir, ainda provocou os outros:

— O que estão esperando? Vamos! Não fiquem aí como camponeses sem experiência.

Song Kai, vendo o ar de triunfo de Fan Chunli, ficou irritado, mas não havia alternativa, pois Tang Yi já havia entrado.

Instintivamente, conferiu a bolsa de moedas na cintura — ali estava a mesada do mês, dada pelo pai no dia anterior. Pensou: “Tang Yi, um forasteiro, não conhece as armadilhas de Jinling; se gastar demais, nem essas folhas de ouro vão segurar.”

As pessoas de gerações futuras costumavam pensar que o Fan Lou e o Ren Dian do Norte de Bianjing eram apenas restaurantes de luxo, mas isso não era verdade.

Se comparados com estabelecimentos do futuro, as quatro grandes casas do imperador eram mais parecidas com casas noturnas ou clubes de entretenimento. Comer era apenas um pretexto; ali, qualquer tipo de diversão podia ser encontrada.

O Fan Lou não era um único prédio, mas um complexo de cinco torres de cinco andares, interligadas.

Logo na entrada principal, os criados corriam para recebê-los. Olhando para cima, viam-se inúmeros rostos belíssimos de jovens cortesãs no corredor do segundo andar — pelo menos uma centena delas.

Ao verem que eram jovens elegantes e bem apessoados, sorriram abertamente, algumas até lançando lenços perfumados sobre eles, em provocações ousadas.

Fan Chunli engoliu em seco. Para um inexperiente, nunca vira tantas belezas e sedução. Pensou: “Ser rico é realmente maravilhoso!”

Não era só ele — Ding Yuan e Pang Yu também estavam desconcertados, sem saber onde pôr as mãos.

O criado, percebendo que eram jovens estudiosos de alta linhagem, aproximou-se rapidamente:

— Senhores, desejam jantar ou degustar nossos vinhos?

A pergunta era proposital: jantar significava apenas comer; degustar vinho incluía, necessariamente, a companhia das belas cortesãs.

Tang Yi desviou o olhar das jovens provocantes e respondeu:

— Queremos uma mesa junto à janela, com vista para a rua, para jantar.

Ao ouvir que era apenas para jantar, o rapaz pareceu um pouco desapontado, engolindo as palavras de recomendação das cortesãs. Afinal, beber com as damas era bem mais lucrativo que apenas comer, e as gorjetas também.

Após algumas gentilezas, começou a conduzi-los escada acima, mas, ao ver que Tang Yi e Fan Chunli carregavam jarros de vinho, olhou para eles e disse, constrangido:

— Perdoem-me, senhores, mas não é permitido entrar com bebidas de fora.

Tang Yi sorriu e respondeu prontamente:

— Não estamos acostumados com outros vinhos. E se pagarmos uma taxa de rolha?

— Taxa de rolha? — indagou o criado, confuso.

Tang Yi então percebeu que estava na dinastia Song, e não no futuro. O cenário luxuoso do Fan Lou quase o fizera esquecer disso.

Sem mais explicações, tirou discretamente um pedaço de prata e colocou na mão do rapaz.

— Aqui está a taxa de rolha!

O criado, ao ver o valor — pelo menos uma onça de prata —, alegrou-se imensamente.

No fim das contas, em qualquer época, quem paga, manda.

Feliz, conduziu o grupo escada acima. As cortesãs, vendo que o criado já ganhara uma gorjeta apenas com algumas palavras, esforçaram-se ainda mais nas provocações, quase se jogando sobre os jovens ao subirem.

Com dificuldade, chegaram ao terceiro andar, onde o criado arranjou a melhor mesa, junto à janela, com vista para a rua e para toda a capital.

Pang Yu e Ding Yuan, atordoados pela experiência, finalmente se sentaram, ainda se recuperando daquele verdadeiro tormento de sedução. Mal haviam se acomodado quando viram novas figuras subindo as escadas, o que fez Pang Yu franzir a testa e olhar, instintivamente, para Song Kai.

— Wei Yong, não faça nenhuma besteira!