Capítulo Cento e Vinte e Quatro — O Compromisso Silencioso

"Xiao Shi, como você percebeu que meu quarto avô não tem muito tempo de vida?"

Tentando mudar de assunto rapidamente para dissipar a tensão, Chu Mengyao interveio de forma decisiva.

Xiao Shi respondeu com indiferença: "Uma aura sombria paira sobre a testa do velho. Qualquer observador atento notaria isso; não é nada difícil de descobrir. Se alguém com inteligência normal estivesse diante de um mestre alquimista capaz de produzir Pílulas de Energia como eu, deveria ser respeitoso, especialmente quando sua própria vida está em jogo."

"Fica claro que a preocupação com a própria sobrevivência já afetou a inteligência do seu quarto avô."

Chu Yunzheng, que estava sendo amparado pela família para sentar-se, sentiu as sobrancelhas tremerem de raiva ao ouvir tal avaliação, mas mordeu os lábios com força, optando pelo silêncio.

A inferioridade técnica o envergonhava, e ser humilhado daquela forma por um jovem trazia-lhe um sentimento de melancolia. Ele lamentava não ter aproveitado mais a juventude, quando bebia e comia sem preocupações, vivendo com total despreocupação. Como pôde chegar a um estado tão deplorável?

O tempo é, de fato, implacável.

O idoso magro, Chu Yunqi, observou a expressão impassível do irmão mais velho, como se o incidente não o tivesse afetado minimamente. Ele engoliu a amargura que sentia e desferiu um soco pesado sobre a mesa. Com um movimento de mão, o sangue derramado sobre a superfície foi recolhido por uma força invisível, transformando-se em uma esfera sanguínea que foi descartada para fora, onde os servos cuidariam do restante.

"Xiao Shi, embora o depósito de ervas da família Chu não se compare ao da família Tang, não fica muito atrás. Sinta-se à vontade para escolher o que quiser; o que sobrar será considerado nosso pagamento. Além disso, pode definir um valor em dinheiro. Prepararemos o caldeirão para você. Se puder refinar uma remessa de pílulas para nós, ficaremos satisfeitos com apenas uma unidade. O que acha?", propôs Chu Yunxiong.

Os laços de sangue eram profundos; os quatro irmãos viveram a vida toda juntos, e nenhum bem material superava esse vínculo. Contudo, Chu Yunxiong também estava irritado com a imprudência do quarto irmão, cujo comportamento precipitado quase arruinou a importante recepção que ele havia organizado.

Tendo a lição da família Tang como exemplo, sabendo que Xiao Shi era alguém que retribuía cada ofensa, era provável que a família Tang jamais voltasse a obter uma pílula. Ele já havia alertado seus irmãos diversas vezes, mas o quarto irmão insistia na impulsividade. O que ele poderia fazer?

"É assim?" Xiao Shi parecia pensativo e não se apressou em responder, deixando o grupo da família Chu em um estado de ansiedade silenciosa.

"Por que esse Xiao Shi é tão mesquinho? Ele não é o guarda-costas de Mengyao? Refinar pílulas para nossa família não deveria ser sua obrigação? Não existe essa de receber salário e não trabalhar", sussurrou Lin Xue ao marido. No mundo dos negócios, ela era o braço direito de Chu Jiangyun, tendo auxiliado na gestão do Grupo Chu com maestria nos últimos vinte anos; era uma elite empresarial rara.

Sendo muito bem cuidada, aos quarenta e poucos anos parecia uma jovem, possuindo um charme e uma elegância que a tornavam famosa em toda a cidade de Yun e até na província.

Chu Jiangyun olhou para a esposa e abriu a boca, mas não conseguiu proferir uma palavra. Era óbvio que a aproximação de Xiao Shi com Mengyao tinha um propósito. Com o nível de habilidade dele, quanto salário a família Chu teria que pagar para mantê-lo? Ele não se importava nem com o respeito devido aos anciãos, mudando de humor num piscar de olhos.

A visão de Lin Xue era limitada; ela desconhecia o terror que um artista marcial antigo representava. Mas era compreensível, já que os anciãos da família Chu viviam reclusos e a cidade de Yun desfrutava de uma paz superficial há anos, sendo raro que pessoas comuns presenciassem o poder de um artista marcial.

Chu Yunxiong suspirou: "O quarto irmão sofre pelas consequências de seu temperamento impulsivo. Na juventude, era destemido e buscava apenas a liberdade, sem medir as consequências, o que resultou em inúmeras lesões internas. Quanto mais envelhece, mais os problemas da juventude se manifestam. Em condições normais, ele nunca agiria assim."

Ao ouvir as palavras do irmão mais velho, uma profunda melancolia tomou conta de Chu Yunzheng. Ele próprio, em sua juventude, não era exatamente assim? Vivera com leveza, mas agora colhia amargos frutos, prevendo que partiria pelo menos uma dúzia de anos antes que seus irmãos. Ele não se conformava.

"Isso não tem nada a ver comigo. Já que o depósito da família Chu está aberto, certamente farei uma varredura. Quanto ao dinheiro, por consideração ao Sr. Chu, dispenso", disse Xiao Shi. "Quando as novas Pílulas de Energia estiverem prontas, deixarei duas com vocês."

Ao ouvir isso, todos na família Chu suspiraram aliviados. Embora o gênio de Xiao Shi fosse detestável, aquele era o melhor resultado possível.

Lin Xue observava Xiao Shi com desaprovação, sentindo-se cada vez mais incomodada. Ela percebia que a aproximação dele com sua filha provavelmente escondia segundas intenções, mas não tinha voz naquele ambiente. Incapaz de permanecer, ela pediu licença a Chu Yunxiong e subiu apressada. Chu Yunxiong, impaciente, dispensou os outros civis, incluindo Chu Jiangyun. Apenas os artistas marciais permaneceram no salão.

Eles se mudaram para um pátio privado nos fundos, onde incenso queimava e livros antigos de capa flexível repousavam nas estantes — um lugar claramente restrito.

"A potência da Pílula de Energia é violenta e inadequada para ele agora. O efeito seria tão forte que poderia causar uma morte súbita. Por isso, precisamos usar outros medicamentos para suprir a deficiência física e de energia antes", explicou Xiao Shi, diante de vários caldeirões dispostos para sua escolha.

Os caldeirões eram similares aos que ele já possuía em termos de qualidade, diferenciando-se apenas pelo estilo e pela época de fundição. Ele escolheu um tripé.

Chu Mengyao liderou pessoalmente a equipe que trazia as ervas do depósito, empilhando-as no pátio para Xiao Shi. Ele se surpreendeu ao notar que o depósito da família Chu era ainda mais vasto e rico do que Chu Yunxiong havia sugerido, superando possivelmente o da família Tang.

Ele olhou para os quatro anciãos. Chu Yunzheng, que ele quase matara, estava fora de questão; o magro Chu Yunqi também. O outro ancião, de aparência erudita, parecia comum, mas permanecia ali, revelando-se um artista marcial, embora a oscilação de sua energia espiritual fosse mínima.

Talvez o alquimista fosse o próprio Chu Yunxiong, ou alguém oculto da família. Caso contrário, não se explicava o estoque de ervas raras.

Xiao Shi, apesar de ter prometido uma "varredura", foi generoso. Além das ervas necessárias para a Pílula de Energia, selecionou apenas o essencial. Os anciãos, que esperavam ser explorados sem piedade, ficaram surpresos. Xiao Shi reteve a maior parte do estoque, deixando os anciãos sem jeito. Chu Mengyao lançou-lhe um olhar de aprovação, sugerindo que ele agira bem.

"Vou preparar uma decocção de fortalecimento corporal. Quando as Pílulas de Energia estiverem prontas, pedirei que Mengyao as entregue", disse Xiao Shi. Com um estalar de dedos, uma chama surgiu do nada, aquecendo a base do caldeirão.

"Precisa de ajuda?" Chu Mengyao perguntou, lembrando-se de quando o auxiliou com a Pílula de Nutrição.

"Não é necessário. Esta decocção é apenas um cozimento comum", respondeu Xiao Shi, controlando a chama para pré-aquecer o tripé enquanto convocava as ervas para dentro dele.

Xiao Shi não se importou em ser observado. Os quatro anciãos fixaram os olhos em seus movimentos, impressionados. Chu Yunzheng sentiu o peso da cena; a forma como Xiao Shi manipulava as ervas, como se mãos invisíveis as controlassem, era uma técnica de telecinese de altíssimo nível que ele jamais poderia replicar.

Apenas Chu Yunxiong parecia vislumbrar algo, movendo as mãos escondidas nas mangas em sintonia com os gestos de Xiao Shi. Xiao Shi deu um sorriso discreto; o mistério estava desvendado. Chu Yunxiong era, de fato, um alquimista escondido, guardando aquele segredo por anos.

Logo, a tampa do caldeirão se fechou com um estrondo. O silêncio reinou no pátio, tornando a atmosfera um tanto embaraçosa.

"Xiao Shi, você não prometeu uma pílula para Ah Qing? Não se esqueça", lembrou Chu Mengyao, preocupada. Ela finalmente compreendera o valor daquela pílula, capaz de salvar a vida de seu avô, o que explicava a disposição da família em abrir o depósito.

"Eu sei. A propósito, Sr. Chu, o senhor conhece a Seita do Trovão de Ah Qing?", perguntou Xiao Shi, mudando o foco.

Chu Yunxiong hesitou, mas respondeu: "Claro, já visitei a Seita do Trovão. Por que o interesse?"

Xiao Shi respondeu com um sorriso enigmático: "Não tenho interesse na seita, mas sim em seu depósito de ervas. Sendo uma seita legítima, imagino que o estoque da família Chu seja apenas uma gota no oceano, comparado ao deles, não?"

Chu Yunxiong arqueou as sobrancelhas: "De fato, nosso estoque é modesto. O que você pretende?"

"A Seita Cangyang saqueou o depósito da Seita do Trovão. Como estou com falta de ervas, pensei em atacar a Seita Cangyang para recuperar alguns suprimentos. O que acha?"

"Assaltar uma seita?" Os anciãos quase engasgaram. Como Xiao Shi podia ser tão audacioso? A Seita Cangyang era ainda mais poderosa que a do Trovão. Não temia ser destruído?

"Esqueça, falaremos disso depois", disse Xiao Shi, notando o medo estampado nos rostos dos anciãos. Era compreensível; eles eram apenas uma família, e a ideia de enfrentar uma seita poderosa era impensável para eles.