Capítulo Trinta e Seis: A Águia-Lobo e a Serpente-d’Água

— Hum? Conseguiu desviar dos meus ataques aleatórios? Nada mal, não é de se estranhar que você seja tão arrogante!

Zheng Qiao não se importou muito. Ele nunca começava uma luta dando tudo de si. Pelo que parecia, Xiao Shi não era tão comum quanto aparentava, mas isso também não importava; ele trataria aquilo como uma diversão, e até estava de bom humor. Afinal, não havia graça em derrubar alguém no chão com facilidade.

Zheng Qiao recolheu as palmas das mãos e, com velocidade ainda maior, avançou. Ao mesmo tempo, seus passos eram leves, deslizando até Xiao Shi num instante. Um ataque de distração, que mesmo adversários igualmente fortes ficariam atônitos.

Uma mão pousou suavemente no pulso de Zheng Qiao e, conforme ele avançava, essa mão desceu pelo antebraço, apertando até firmar-se em sua perna.

Xiao Shi se agachou e se ergueu num só movimento, desviando do ataque e erguendo a perna de Zheng Qiao à força.

Não houve tempo para surpresa; Zheng Qiao só então percebeu que algo estava errado com seu corpo, mas já era tarde para reagir.

O ímpeto da técnica o fez avançar desgovernado. Normalmente, ele dissiparia esse impulso com um passo elegante, virando-se para atacar novamente.

No entanto, sua perna estava presa na mão de Xiao Shi!

Então, sob o olhar pasmo de todos, Zheng Qiao, furioso e surpreso, soltou um grito. Seu tronco bateu pesadamente no chão, apoiando-se com as mãos para não bater o rosto, enquanto as pernas ficavam erguidas — uma presa na mão de Xiao Shi, a outra se debatendo no ar sem sucesso.

Xiao Shi sorria tranquilamente, uma das mãos nas costas, enquanto permitia que Zheng Qiao se esforçasse em vão para atingi-lo com a perna livre. Não importava o quanto tentasse, não conseguia acertá-lo.

Qualquer pessoa, por mais leiga, veria o quão humilhante era aquela posição.

Era como se dois homens estivessem brigando e um deles fosse levantado pela perna e jogado no chão. Uma humilhação que causava espanto; Lin Sheng, Lao Bai e outros não conseguiam mais assistir.

Independentemente do resultado, só aquela cena já era uma vergonha indelével para Zheng Qiao!

Luo Qing arfava, incrédulo com o rumo dos acontecimentos. Xiao Shi, adversário de Zheng Qiao? Não deveria estar apanhando feito um cachorro sarnento?

A expressão confiante de A Biao empalideceu. Ele, também um praticante das artes marciais antigas, mesmo com força inferior, via mais do que os outros.

Nesse breve confronto, seu irmão, até então invencível, fora reduzido a um boneco sem poder de reação nas mãos de Xiao Shi. Seus ataques falharam todos, sem causar o menor incômodo ao adversário, e agora estava suspenso num gesto humilhante.

Ele percebeu: Zheng Qiao não poderia vencer. A diferença era tamanha que Xiao Shi podia brincar com ele.

O que fazer? Como isso era possível? Por que Xiao Shi era tão poderoso? Quem era ele, afinal?

Essas perguntas se acumulavam na mente de A Biao, que suava copiosamente. Já não se importava em cumprir a tarefa de Luo Qing; precisava pensar em como salvar Zheng Qiao das mãos de Xiao Shi!

Tinha a sensação de que, se seu irmão continuasse o combate, o desfecho seria tão trágico quanto da última vez.

— Maldição! Bata nele! Derrube Xiao Shi! Você não é todo-poderoso? — Luo Qing quase explodiu, gritando.

Ele não suportaria as consequências de perder para Xiao Shi. Precisava vencer, eliminar o maior obstáculo em seu caminho, sentir-se inteiro novamente. Se perdesse, seu vexame seria motivo de escárnio por muitos.

Zheng Qiao, tomado pela fúria, perdeu a razão. Jamais imaginou que o adversário seria tão forte; mesmo desprevenido, não deveria ser erguido daquela forma!

Agora, não havia mais recuo, só luta até o fim! Ele queria torturar e matar aquele insolente da forma mais cruel possível!

Gritando, retorceu o corpo, e Xiao Shi, vendo-o agir feito um animal selvagem, simplesmente soltou a perna. Zheng Qiao se lançou contra a grade, caiu ao chão como uma fera ferida, fitando-o com ódio, e se ergueu lentamente, olhos quase injetados de sangue.

Xiao Shi sentiu-se um pouco culpado; talvez tivesse sido um pouco duro demais.

Mas não podia evitar, era como se um homem de dois metros fosse atacado por uma garota fraca — como agir sem machucar? Não importava o que fizesse, ela não teria chance.

Aos olhos de Xiao Shi, Zheng Qiao era exatamente assim. Ele apenas reagiu automaticamente, como fazia ao brincar com seus irmãos de treinamento, sem pensar nas consequências.

E, no fim, não importava. Não diziam que nem lhe dariam chance de se despedir? Então, não importava o tratamento dado ao adversário.

— O Lobo-Águia ressurge!

Com um grito, os olhos de Zheng Qiao ficaram vermelhos e uma imensa águia espectral surgiu atrás dele. A energia vital foi drenada rapidamente, a figura tornou-se sólida, transformando-se numa monstruosidade com cabeça de lobo e corpo de águia, de olhar feroz e altivo.

— Que poder é esse?

A imagem do Lobo-Águia era tão real que se podia sentir o odor selvagem e ameaçador. Todos se assustaram, alguns ricos covardes fugiram cambaleando, quase chorando.

Lin Sheng e Lao Bai também recuaram, protegidos pelos seguranças do clube, pálidos de medo.

Soubera que, dias antes, sua família contratara alguns praticantes das antigas artes marciais. Agora via que deveria ser ainda mais respeitoso com esses homens. Eram realmente assustadores!

O jovem de sobrenome Wei perguntou ao grandalhão:

— Velho Três, você venceria o Zheng Qiao nesse estado? E Xiao Shi?

O grandalhão franziu a testa:

— O Zheng Qiao está lutando com tudo. Depois de tamanha humilhação, ele explode em força. Em condições normais, eu não seria páreo. Quanto a Xiao Shi, não sei dizer... Mas, ganhe quem ganhar, Jovem Wei, o senhor deve se aproximar dele depois.

O jovem Wei concordou:

— Sem dúvida. Os ventos estão mudando na província vizinha, com forças marciais poderosas surgindo. Estou tendo dificuldades e pretendo me estabelecer na fronteira das duas regiões. Ter o apoio de mais um praticante antigo só me beneficiará.

— E Xiao Shi é inimigo mortal de Luo Qing — sorriu de canto. Alguém assim era perfeito para ser recrutado, mesmo que custasse caro.

Xiao Shi também ficou surpreso; claramente subestimara os praticantes terrestres.

Embora as civilizações marciais do exterior fossem incomparáveis à da Terra, ele não era nenhum mestre celestial. Ainda havia muito o que aprender. Aquele Lobo-Águia, por exemplo, ele ainda não seria capaz de conjurar.

Um rugido selvagem ecoou, e o Lobo-Águia lançou-se sobre Xiao Shi, enquanto Zheng Qiao, exaurido, suava frio no chão, sem conseguir se erguer.

Ele sorria brevemente. Aquela técnica custava caro, mas, se conseguisse eliminar o humilhante adversário, recuperaria sua honra — valia o preço.

Xiao Shi recuou alguns passos, olhos semicerrados, juntando as mãos para formar um selo.

De repente, um pântano surgiu ao redor de Xiao Shi — Lin Sheng podia jurar que não estava ali antes, era como se tivesse surgido do nada, abalando suas convicções.

Com o selo formado, uma enorme serpente d’água ergueu-se aos olhos de todos!

A serpente era grossa e ameaçadora, avançando ferozmente contra o Lobo-Águia. Apesar de ser rasgada pelas garras, agarrou-se ao monstro com força.

O Lobo-Águia bicava a serpente, espalhando energia aquática por todos os lados, mas o grau de condensação da energia de Xiao Shi era aterrador. Ele reunira um vasto poder no casarão; mesmo sendo apenas um artista marcial de terceiro grau, a pureza de sua energia interna era inimaginável para os outros.

A serpente não cedia, tornando-se cada vez mais feroz, apertando o corpo do monstro.

Enfim, entre gritos lancinantes, o Lobo-Águia foi esmagado até virar polpa, dissipando-se numa aura turva.

Zheng Qiao cuspiu sangue com violência, os dentes batiam de pavor, o terror estampado no rosto. Encarava Xiao Shi, que, depois de liberar uma técnica tão incrível, permanecia calmo, mãos cruzadas atrás das costas, com um leve sorriso de desdém. Ele soube então que estava completamente derrotado. Seu fim havia chegado.

— A diferença é enorme, é colossal! Esse homem talvez já seja um mestre de terceiro, até quarto grau! — murmurou Velho Três, massageando o rosto, tentando recuperar o controle.

Abiao caiu de joelhos, desesperançado. Seu irmão estava perdido; se Xiao Shi quisesse, poderia matá-los ambos com um único golpe.

— Como pode? Como pode?... Por que esse desgraçado de Xiao Shi é tão forte?

Sem perceber, Luo Qing já se encolhera num canto, horrorizado com a cena inacreditável à sua frente.

Se Xiao Shi tivesse esse poder antes, a família Xiao teria sido destruída? Ele teria matado seu pai com um golpe, a si mesmo com outro, e tudo teria acabado.

— Não, ainda posso me salvar!

Nesse momento, ao ouvir Luo Qing xingá-lo de desgraçado, Abiao teve um estalo.

Como podia, em uma situação dessas, esse inútil ainda insultar um praticante tão poderoso? Ele era mesmo um idiota. Se continuasse ao lado dele, acabaria morto sem nem saber como.

Ele era jovem, assim como seu irmão; tinham toda a vida pela frente. Não deviam perecer por culpa de um tolo.

— Seu inútil, morra! Foi você quem nos arrastou para essa situação!

Com um grito, sob olhares espantados, Abiao desferiu um golpe no peito de Luo Qing.

Luo Qing gritou, cuspindo sangue, caindo direto no lago e se debatendo para sobreviver.

Ainda bem que a mão de Abiao estava ferida e ele não pôde usar toda a força; de contrário, Luo Qing teria morrido ali mesmo.

— Não deixem que esse aí morra — disse o jovem Wei, franzindo o cenho. Velho Três assentiu e foi conter Abiao.

Abiao, claro, não queria matar Luo Qing; só queria mostrar de que lado estava. Vendo a intervenção de Velho Três, parou o ataque e correu para ajudar Zheng Qiao.

— Em tempos difíceis, cada um por si, mas não imaginei que vocês dois fossem tão leais — disse Xiao Shi, olhando para os dois com uma ponta de admiração.

Independentemente do lado em que estivessem, o fato de se apoiarem no momento de perigo merecia reconhecimento. O ataque com a serpente d’água certamente os aterrorizara, e a maioria, no lugar de Abiao, não teria sido tão fiel.