Capítulo Um: O Retorno

Cidade das Nuvens.

Uma tempestade de trovões caía sem trégua.

No parque nos arredores da cidade, junto à Pedra dos Três Destinos.

Xiao Shi permanecia de pé sob a chuva, a água escorrendo por seu rosto de traços bem definidos. Em sua mão, segurava uma pedra insignificante.

No meio da tempestade, seus olhos firmes se perderam em lembranças.

Quatro anos atrás, ela esteve exatamente ali, diante de todos, e atirou-lhe uma pedra quebrada.

“Xiao Shi, para mim, você não é nem mesmo uma pedra de apoio, porque não é digno sequer de se aproximar de mim.”

Naquele dia, Ling Wanqiu tornou-se o orgulho de toda a Cidade das Nuvens; portadora do sangue da Fênix Celestial, foi escolhida por uma das antigas seitas marciais da China, ascendendo repentinamente ao posto de Fênix.

Ela se afastou friamente, deixando para Xiao Shi uma silhueta impossível de apagar.

Na época, ele vivia à deriva, sem rumo, e não percebeu que aqueles atentos ao seu declínio aproveitariam a oportunidade para trazer a destruição total à família Xiao!

Craque!

A pedra em sua mão virou pó em um instante.

O relâmpago rasgou o céu, iluminando o rosto de Xiao Shi endurecido até o extremo.

“Quatro anos se passaram. Eu voltei. Se não fosse pela perseguição impiedosa de vocês, jamais teria sido salvo pelo meu mestre, o Senhor das Alturas, e iniciado outro caminho de cultivo imortal.”

Xiao Shi retirou do peito uma fotografia, onde se via uma jovem bela.

Ela era Chu Mengyao, a CEO mais jovem do Grupo Chu.

A família Chu estava entre as mais ricas da Cidade das Nuvens, ainda mais próspera do que outrora fora a família Xiao. Chu Mengyao era o sonho de muitos jovens abastados da cidade e de toda a região de Jiangnan.

E foi ela quem o mestre de Xiao Shi, o Senhor das Alturas, encarregou-o de salvar.

“Na noite passada, ao consultar o destino, descobri que a Estrela do Domador de Dragões está sobre Chu Mengyao. Devo um favor à família Chu. Quero que você salde essa dívida por mim.”

O Senhor das Alturas, usando o disco estelar do vazio, abriu um portal e enviou-o de volta à Terra.

“Nesses anos, teu coração se encheu de sangue e matança. O título de ‘Carniceiro Insano’ pode amedrontar o mundo, mas não te faz bem. De volta à Terra, sofrerás restrições deste plano, contudo, o método supremo de cultivo que praticas, o ‘Nove Transformações do Céu Misterioso’, nem mesmo eu alcancei. Logo, superarás essas limitações.”

Xiao Shi ergueu a mão e, com um golpe, abriu uma longa fenda na distante Pedra dos Três Destinos.

“Então é mesmo assim?”

Não estava surpreso; manteve-se sereno.

“Mesmo começando de novo, não sou inferior a ninguém.”

Craque!

A tempestade se intensificava, cobrindo a Cidade das Nuvens sob um manto negro sem fim.

...

Lago das Nuvens, bairro de mansões.

Uma casa isolada de três andares.

Pegadas molhadas adentravam o saguão, a fechadura da porta principal fora destrancada com facilidade.

Um estrondo.

A xícara de café escorregou das mãos da elegante senhora, que olhou apavorada para o jovem que surgira na sala: cabelos molhados, roupas baratas compradas em camelô, tênis de lona gastos até quase furar, e um olhar frio como a morte.

“Q-quem é você?”

“Ah, só vim ver a casa... Tia Zhong, não se lembra de mim?”

Xiao Shi sentou-se sem cerimônia no sofá macio. Aquela mansão, um presente de sua mãe quando fora aprovado na Universidade da Cidade das Nuvens, já fora seu lar; ele era então o jovem herdeiro inocente da família Xiao.

Quatro anos se passaram.

A não ser pela roseira que plantara junto ao portão, agora em plena floração sobre o muro, tudo mudara.

As coisas mudaram; as pessoas, também.

“Você... você é Xiao Shi?”

Zhong Qing esqueceu o café quebrado no chão e apressou-se até o rapaz.

Observou-o com atenção. O rosto outrora ingênuo ganhara traços de maturidade, quase irreconhecível, mas os olhos... esses jamais esqueceria.

Jamais se apagaria de sua memória a festa fatídica: o casal trágico Xiao Yuntian e Cheng Su, e o jovem caído sob humilhações.

“Você... não morreu? Por que voltou?”

A voz de Zhong Qing tremia, ela cravou as unhas na própria pele.

“Tia Zhong, só vim ver minha casa... Acabei de voltar, não tenho para onde ir. A senhora me aceita aqui?”

Pela primeira vez, um traço de suavidade surgiu no rosto de Xiao Shi. Jamais esqueceria que, quando seu pai tombou em sangue, aquela mulher gritara ‘chamem a ambulância’. Um gesto comum, mas em meio à frieza de todos, foi a mais rara das compaixões.

Não por outro motivo, a tratava com respeito.

Ninguém tomaria aquela mansão!

Era um dos poucos bens realmente preciosos para Xiao Shi.

Zhong Qing suspirou: “Meu filho, que bom que está vivo. Não importa o que aconteceu, fique aqui por enquanto...” Ela entrou no quarto e logo voltou com roupas limpas. “São do meu filho, devem servir. Troque, você está todo molhado. Imagino que não tenha comido. Vou preparar algo.”

Xiao Shi ficou tocado. Embora o olhar dela tivesse mais de piedade que de carinho, naquele mundo tão árido, até a piedade era uma forma rara de humanidade.

Mas não precisava de pena; aceitava apenas a boa vontade.

Ao olhar as roupas no sofá, Xiao Shi percebeu o estado lamentável em que se encontrava. A vestimenta de proteção, outrora esplêndida, se desfizera ao atravessar o portal, parecendo agora um trapo remendado, como se tivesse sido mordido por cães.

Pegou as roupas e, por instinto, subiu ao segundo andar. Tudo ali lhe era familiar. Mesmo sem se esforçar para guardar detalhes, a memória do cotidiano permanecia.

Virando à direita.

Seu antigo quarto.

Empurrou a porta e entrou.

O ambiente exalava perfume, cortinas delicadas envolviam a cama; não era mais o refúgio cheio de videogames de outrora.

Xiao Shi ficou surpreso.

Diante do armário, uma silhueta feminina, alta e alva, se debruçava para pegar roupas, os quadris arredondados sob calças cor-de-rosa, despertando sentimentos contraditórios em Xiao Shi.

Nariz sangrando?

Claro que não.

Indiferente?

Impossível.

Ser de pedra é instinto.

Gostar é uma elevação da alma.

Virar de costas e fechar os olhos?

Também não o faria.

Apenas observou, em silêncio.

Uma contemplação pura.

Não era voyeur, mas não se importava de olhar um pouco mais.

Estranho, essa silhueta parece familiar...

Xiao Shi procurou nas lembranças.

Era Zhong Xiaoxiao!

Na época da faculdade, ela sempre sentava à sua frente: uma garota magricela.

Agora, que corpo!

“Mãe, onde você pôs as roupas que deixei no varal?”

Ao ouvir a porta, Zhong Xiaoxiao, com uma blusa cor-de-rosa nas mãos, virou-se.

Olharam-se nos olhos.

Ela paralisou.

Os olhos em formato de lua crescente se arregalaram.

“Ah...!”

Gritou, deixando cair a blusa. A peça desabotoada deslizou, expondo-lhe o corpo.

O grito cessou abruptamente.

Xiao Shi surgiu atrás dela, cobrindo-lhe os lábios com a palma da mão.

“Sou eu, Xiao Shi. Acalme-se, foi um mal-entendido.”

Aos poucos, soltou-lhe os lábios.

Zhong Xiaoxiao, sensata, não gritou. Cruzou os braços sobre o peito e murmurou: “Saia... agora!”

Xiao Shi assentiu, passando calmamente por ela. Ao sair, olhou para trás e sorriu: “Xiaoxiao, você cresceu.”

Zhong Xiaoxiao, ainda tentando se cobrir, ruborizou-se e rangeu os dentes, mas um adorável covinha surgiu no canto da boca.

Xiao Shi lembrou-se dos dias felizes do primeiro ano da faculdade e provocou: “Xiaoxiao, sua calça caiu.”

“Quê?”

Olhou para baixo — não usava calça, apenas uma peça íntima.

Fora enganada por Xiao Shi.

Ergueu os olhos e viu que ele olhava para o decote.

As mãos tentando cobrir sem sucesso.

Por sorte, Xiao Shi apenas lançou um olhar apreciativo e saiu para outro quarto.

“Xiao Shi!!”

Ela pisou forte, irritada.

Xiao Shi desceu as escadas após trocar de roupa, mas Zhong Xiaoxiao já estava na sala.

Ela reclamava com a mãe: “Mãe, como você deixa o Xiao Shi ficar aqui? Lutamos tanto para conquistar essa vida, quer pôr tudo a perder?”

Zhong Qing saiu da cozinha com uma travessa de pratos: “Xiaoxiao, que modo é esse? Xiao Shi foi seu colega na faculdade. Eu trabalhei anos na empresa da família dele, eles sempre me trataram bem. Não podemos esquecer nossas origens. Ele está sem rumo, só vai ficar uns dias, não é pra sempre.”

“Mãe, não é isso, é que ele...”, Zhong Xiaoxiao hesitou. Não teria coragem de contar à mãe que fora vista seminua — que vergonha.

“Xiao Shi, já trocou de roupa? Venha comer algo. Com essa chuva, não comprei nada especial, mas faça uma refeição”, disse Zhong Qing, cordial, olhando de soslaio para o olhar hostil da filha. “Xiao Shi, tem um quarto vago no térreo, vou arrumar. Fique aqui esses dias, até arranjar trabalho.”

As palavras eram gentis, mas o recado era claro: fique por uns dias, depois terá que partir.

“Obrigado, tia.”

Xiao Shi sentou-se à mesa, pegou os talheres e comeu em silêncio.

Ele compreendia que Zhong Qing precisava zelar pela filha. Numa sociedade fria, após tanta decadência, ter uma refeição quente já era sorte.

Essa era a realidade.

Após dezenas de lutas de vida e morte em quatro anos, Xiao Shi já enxergava tudo com clareza.

“Parece um presidiário, como se não comesse há anos.”

Zhong Xiaoxiao sentou-se diante dele, lançando-lhe um olhar de desprezo. Quando ia pegar comida, Xiao Shi virou o prato, despejando tudo em sua tigela e devorando com voracidade.

Não era fome.

Queria, comendo, provar a si mesmo que tudo o que passou era real — passado, presente e futuro.

“Quero ver você explodir!”

Zhong Xiaoxiao lançou-lhe um olhar, notando que vestia as roupas largas do irmão, o rosto magro, olhos carregados de sofrimento e indiferença.

Lembrou-se de que ele já fora um jovem rico, embora mimado, e que, na faculdade, a ajudara. Agora, ele estava ali, caído, digno de pena.

“Ei, Xiao Shi, vai ficar comendo de graça até quando? Sou secretária do diretor de marketing do Grupo Chu, quer que eu te arrume um emprego?”

Zhong Xiaoxiao, com seu terno ajustado e postura firme, parecia ainda mais atraente do ponto de vista de Xiao Shi.

Ele parou os talheres, detendo o olhar no peito dela por alguns segundos antes de encarar seus olhos — nela, notou orgulho, satisfação e até um leve desprezo de superioridade.

Essa expressão não era surpresa para Xiao Shi. A Universidade da Cidade das Nuvens era de prestígio regional, mas não figurava entre as melhores do país. Para uma recém-formada chegar ao cargo de secretária em um grupo como o Chu, em apenas um ano, salvo por favores, era sinal de competência.

“Grupo Chu?”

Xiao Shi se surpreendeu. Um acaso do destino? Era justamente Chu Mengyao que ele precisava encontrar.