Capítulo Noventa e Sete — Aguardando o Nascimento do Elixir

À medida que a noite caía, apenas An Xiaowei permanecia na mansão. Ela se dedicava, cheia de entusiasmo, a organizar os utensílios e eletrodomésticos da casa conforme lhe ensinara sua irmã mais velha durante o dia. Subitamente, ouviu um barulho vindo da escada; ao se virar, viu Xiao Shi descendo, o que a deixou imediatamente tensa.

“Alguém veio me procurar?”, perguntou Xiao Shi, sem lhe dar atenção.

“Não”, respondeu An Xiaowei com sinceridade.

Xiao Shi procurou algo para comer na geladeira, sentindo-se um tanto envergonhado por ter dormido até aquela hora. Embora fosse muito agradável, sabia que precisava preparar rapidamente os elixires inferiores de fortalecimento que prometera entregar à noite. Já estava atrasado, não podia perder mais tempo.

“Você tem boa capacidade para identificar ervas medicinais?”, perguntou Xiao Shi, pois de fato precisava da ajuda dela naquele momento.

“Entre os discípulos do nosso clã, essa é nossa especialidade. Não haverá problema algum”, respondeu An Xiaowei prontamente, lembrando-se de ter acompanhado mestres e anciãos desde criança na coleta e preparação de remédios — uma habilidade fundamental para todos eles.

“Muito bem. Quando eu disser o nome da erva, você a pega para mim na farmácia. Vou preparar o local para o preparo dos remédios”, instruiu Xiao Shi, consultando o telefone e percebendo que o tempo era curto.

An Xiaowei concordou e apressou-se a cumprir as ordens, enquanto Xiao Shi se preparava em seu quarto. Logo, An Xiaowei subiu correndo, mas sem perceber, acabou trombando com a barreira de ar invisível que Xiao Shi mantinha junto à porta do quarto, sendo lançada ao chão e soltando um grito delicado.

Xiao Shi abriu uma passagem na barreira, permitindo que An Xiaowei entrasse, carregando com respeito diversas ervas. Olhou curiosa ao redor do misterioso quarto, percebendo que era um cômodo comum, apenas mais espaçoso e simples do que o habitual. Chegou a pensar que ali seria um verdadeiro laboratório de poções.

Ao notar a destreza de An Xiaowei no manuseio, pesagem e moagem das ervas, Xiao Shi assentiu satisfeito. Parecia que a escolha feita por Chu Mengyao fora acertada por acaso; An Xiaowei era realmente adequada para permanecer a seu lado, economizando-lhe bastante tempo.

De repente, uma chama intensa surgiu do nada, envolvendo o forno de remédios em um calor poderoso para o pré-aquecimento. Xiao Shi controlava a direção e intensidade do fogo com sua energia espiritual, enquanto An Xiaowei se assustava ao ver uma das ervas que acabara de preparar ser magicamente levada ao forno.

“Por enquanto, você terminou sua parte. Desça e aguarde, pois logo chegarão visitantes.” Ao ouvir o aviso de mensagem no celular, Xiao Shi recebeu uma mensagem de Tang Meng, que já estava se aproximando do Lago Guanyun.

An Xiaowei respondeu e, relutante, desviou o olhar do forno. O descanso da tarde lhe devolvera as energias, e para Xiao Shi, preparar elixires inferiores era tarefa corriqueira. Concentrando-se, começou a adicionar as ervas uma a uma ao forno.

Quando Tang Meng e seu grupo entraram na sala, imediatamente sentiram o aroma dos remédios vindo do andar superior.

“Xiao Shi está mesmo preparando remédios! Parece que ele montou um laboratório no segundo andar.” Tang Meng olhou para cima, avaliando a casa modesta, pouco adequada para as exigências de um artista marcial. Não era de se admirar que Xiao Shi quisesse mudar-se dali; se fosse apenas para morar, ela não teria do que reclamar, mas para a prática diária, o lugar era inviável.

Habituada a servir mestres e anciãos, An Xiaowei preparou chá com movimentos ágeis e sentou-se discretamente no sofá, incapaz de responder às perguntas de Tang Meng e dos outros.

Tang Meng sorriu de leve; era evidente que a jovem viera diretamente do clã, sem experiência no mundo exterior, então preferiu não insistir.

Não demorou para que um aroma intenso de elixir preenchesse o ambiente. Xiao Shi chamou An Xiaowei, que subiu apressada e desceu pouco depois, trazendo nas mãos uma caixa de jade repleta de pílulas arredondadas e brilhantes.

“Estas são pílulas de fortalecimento!”, exclamou An Xiaowei, reconhecendo imediatamente o valor do conteúdo, embora só pudesse sonhar em provar uma. No clã, essas pílulas eram reservadas aos mestres e anciãos, e entre os discípulos, apenas os mais talentosos haviam tido a sorte de experimentar.

“São as nossas pílulas?”, perguntou Tang Meng ao ver An Xiaowei descendo com a caixa.

“Suas pílulas?”, An Xiaowei hesitou. Xiao Shi apenas lhe dissera para trazer a caixa, sem especificar a quem entregar.

Tang Meng explicou: “Elixires intermediários de fortalecimento.” Ela notara que o aroma dessa vez era diferente do da última visita, mas não sabia dizer exatamente o porquê.

Tang Youdao ponderou: “Embora o cheiro seja forte, creio que sejam elixires inferiores, destinados ao Mestre Zheng, que encomendou vários deles de Xiao Shi.”

“Exatamente.” An Xiaowei abriu a caixa diante deles, revelando oito ou nove pílulas de excelente qualidade. O grupo ficou surpreso, pois aquela única fornada valia milhões. O lucro era absurdo, superando até mesmo um roubo — eis o poder de um alquimista!

Tang Youdao comentou com Tang Meng: “Parece que também devemos comprar grandes quantidades de elixires inferiores de Xiao Shi. Muitos dos nossos precisam deles, além das pílulas de canalização de energia. Resta saber se ele as produz.”

“Depende se ele tem a receita. Se tiver, não será um problema, já que a dificuldade é semelhante à dos elixires de fortalecimento”, respondeu Tang Meng, animada com a perspectiva de negócios, especialmente porque Xiao Shi vendia por um valor cem mil abaixo do preço de mercado.

“Pelo visto, os céus desta cidade — e até das vizinhas — estão prestes a mudar”, disse Tang Youdao com um sorriso. Com tantos aliados, caso conseguissem grandes quantidades de elixir, o crescimento da família Tang seria assustador.

O impacto no mercado causado pelos preços baixos de Xiao Shi certamente incomodaria outros alquimistas das cidades vizinhas, que poderiam vir tirar satisfações, mas independentemente da força desses rivais, a família Tang não hesitaria em apoiar Xiao Shi.

Quanto aos negócios do irmão mais novo, Tang Youcai, embora também fossem afetados, isso era irrelevante, pois seu foco era atender à própria família, vendendo para terceiros apenas por obrigação.

Logo, Sima Zheng chegou acompanhado de Qi Tai e de cinco ou seis jovens de cerca de trinta anos, todos com postura imponente e mãos calejadas, exalando uma força vital poderosa. Como não havia muitos lugares para sentar, alinharam-se atrás de Sima Zheng, firmes como pinheiros.

A família Tang claramente conhecia Sima Zheng e seu grupo, iniciando uma conversa animada.

“As pílulas têm uma aparência excelente, realmente excelentes”, disse Qi Tai, visivelmente emocionado ao examinar a caixa de jade com nove elixires inferiores, cada um deles de qualidade superior, adquiridos a quatrocentos mil cada — um negócio e tanto!

O mais importante: as pílulas foram preparadas na hora por Xiao Shi! O aroma e o calor que emanavam delas lembravam bolinhos recém-saídos do vapor, de dar água na boca.

“Aconselho que as tomem logo, para não desperdiçar o efeito”, sugeriu Tang Youdao com um sorriso. Sima Zheng trouxera tantos homens não só para proteger as pílulas, mas também porque desejava ver a força delas em ação imediatamente.

“Vão tomar. Se sentirem o efeito de purificação, usem a torneira lá fora para se lavar e depois podem utilizar o banheiro do nosso trailer”, instruiu Sima Zheng, sorrindo. Os jovens, mal contendo a empolgação, cada um pegou uma pílula e saiu apressado, ansiosos para consumi-la.

Enquanto os dois grupos conversavam, Tang Youdao perguntou: “Mestre Zheng, quantos talentos novos o seu Campo Especial de Ossos de Aço recrutou?”

“Não diria que são talentos, mas o número é considerável. Xiao Shi nos ajudou imensamente desta vez”, respondeu Sima Zheng. “Todo ano era uma dor de cabeça conseguir esses elixires para os recrutas, nossos alquimistas não tinham descanso, e dependíamos de favores de outros fornecedores.”

Tang Youdao comentou: “A jovem An Xiaowei nos disse que Xiao Shi mal retornou da escola e já foi descansar. Só acordou há pouco e preparou tudo rapidamente, ou seja, o ritmo dele é extraordinário.”

“Vocês precisam dessas pílulas há muito tempo. Acho que podem firmar uma parceria mais profunda”, sugeriu Tang Youdao.

Sima Zheng ficou surpreso: “Quer dizer que Xiao Shi produz uma fornada em uma ou duas horas? Isso é incrível! E pela quantidade e qualidade, ele sozinho vale por quatro ou cinco alquimistas.”

Tang Youdao sorriu: “Quatro ou cinco? Você está subestimando. Tomemos meu irmão mais novo como exemplo: ele sempre teve abundância de ervas e, mesmo assim, antes de preparar uma fornada, precisa de preparação cuidadosa e ajustar corpo e mente.”

“No total, ele leva três dias para uma fornada de elixires inferiores — sem contar os fracassos ou a diferença de qualidade e quantidade. A diferença é muito maior do que quatro ou cinco vezes.”

Sima Zheng concordou: “De fato, em qualquer ramo, os excelentes são incomparáveis aos medianos. Este ano será bem mais fácil para mim, e para sua família também. Seu irmão poderá até tirar férias e viajar.”

Tang Youdao balançou a cabeça, rindo: “Meu irmão ficou tão abalado que está deprimido, como dizem os jovens, em crise existencial. Espero que ele possa viajar, espairecer e não se prender a pensamentos negativos.”

Nesse momento, um novo aroma forte de elixir veio do andar de cima. Tang Meng se alegrou: “Vovô, o cheiro está ainda mais intenso. Talvez tenhamos uma surpresa desta vez!”

Logo, Xiao Shi chamou An Xiaowei, que subiu rapidamente e, depois de algum tempo, desceu cautelosa, trazendo outra caixa de jade de onde se desprendia vapor e aroma densos. Todos se apressaram para espiar o conteúdo.

“Um, dois, três... Meu Deus, onze pílulas! Duas a mais que antes!”

“Olhem para essa no centro. Isso ainda é um elixir inferior?”, exclamou, espantado, um dos jovens da família Tang, apontando para uma pílula notavelmente maior e mais vistosa.

Tang Youdao falou com seriedade: “Essa pílula é muito maior e de qualidade excepcional. Se não fosse pela enorme diferença entre as categorias, seria facilmente considerada um elixir intermediário.”

“Elixires assim recebem um nome especial: Pílula Suprema! Significa que, dentro de sua categoria, alcançou a perfeição absoluta.”