Capítulo 165: O bom espetáculo está prestes a começar

“Arrependi-me.”

Como anfitrião da noite, fornecedor do espaço, das instalações e dos serviços, além de principal figura à frente do Hotel Hilton, Barry Hilton observou a chegada de John Chris Morgan e David Rockefeller.

Em seguida, voltou-se para a neta Paris, que estava ao seu lado, e disse de repente:

— Minha querida Paris, acabei de me arrepender.

Paris: ???

— O que o senhor quer dizer com isso? — perguntou ela com cautela.

Raras vezes vira aquela expressão ligeiramente abatida no rosto do avô. Na sua memória, o avô que assumira o controle da rede Hilton, elevando-a ao patamar internacional e conduzindo-a rumo a um futuro ainda mais próspero, era uma pessoa sempre cheia de vigor, alguém que jamais aceitava a derrota, fosse qual fosse a circunstância.

— Ah... — Barry Hilton soltou um suspiro.

— Naquele dia, quando Abel Smith compareceu à nossa recepção pela primeira vez, eu deveria tê-la encorajado com todas as forças a se aproximar dele — disse o patriarca. — Quão maravilhoso seria se você estivesse ao lado dele agora, como sua acompanhante!

Ao ouvir aquilo, coube a Paris ficar sem palavras.

*Esperar que eu dê o primeiro passo?*

*Acaso tenho esse perfil?!*

*Afinal, sou a jovem herdeira da família Hilton!!*

*Por que diabos eu deveria correr atrás dele?!*

No entanto, ao contemplar as figuras influentes que cercavam Abel naquele exato momento e conectar a cena às palavras do avô, ela não pôde deixar de pensar:

*Se eu estivesse ao lado dele agora...*

*Isso não seria simplesmente perfeito?*

— Vovô... — murmurou Paris, sentindo-se injustiçada. — Ele não tem o menor interesse em mim. Prefere correr atrás daquela filha sem graça do Terdle, e nem se digna a demonstrar o mínimo interesse pela sua neta!

— Ora... — Barry Hilton olhou para a neta e, em seguida, fitou à distância Ivanka, que estava ao lado de Terdle.

*Será que ela é sem graça?*

O velho de jeito nenhum achava isso. Mas, no momento, julgava ser essencial encorajar a neta.

Afinal, e se...?

E se houvesse uma chance?

Com um sorriso, Barry ponderou:

— Você é mais bonita e muito mais charmosa do que a Ivanka. Acredite em mim, Paris. Se você tomar a iniciativa, não haverá homem capaz de resistir ao seu encanto!

Bem, Anne Hearst dissera exatamente a mesma coisa à sua própria filha. De qualquer forma, tentar não custava nada; a neta não perderia pedaço por causa disso.

Bem... talvez pudesse perder um pedaço, literalmente.

Mas perder um pedaço, o que havia de tão assustador nisso? Mesmo que não acabassem juntos no futuro, uma experiência daquele tipo certamente lhe traria vantagens no disputado mercado matrimonial.

Pensando por qualquer ângulo, era um negócio sem riscos, mesmo no pior cenário de fracasso total.

Então, por que temer?

Caso obtivesse sucesso, os benefícios para ela e para a família Hilton seriam incomensuráveis.

Um investimento sem capital inicial, ou melhor, um investimento de um único pedaço de carne com retorno infinito. Para Barry Hilton, aquela era, sem dúvida, uma das melhores transações do mundo.

Claro que ele faria questão de incentivá-la.

— O senhor acha mesmo, vovô? — perguntou Paris, sentindo-se insegura.

Aquele rapaz estava envolvido em boatos com mais de uma dezena de mulheres ao mesmo tempo, incluindo figuras formidáveis do alto círculo de Manhattan, como Ivanka e Peggy Morgenthau. Embora reconhecesse que possuía boa aparência e uma bela silhueta, e que sua origem familiar não ficava atrás da de Ivanka — sendo talvez até um pouco superior —, diante daquele homem ela simplesmente não acreditava ter o magnetismo necessário para cativá-lo.

Contudo, ouvindo o avô falar daquela maneira, Paris sentiu uma centelha de determinação acender-se em seu interior.

— Sem dúvida — afirmou Barry Hilton com convicção.

Como membro da segunda geração da família Hilton, Barry já havia sacrificado a juventude e a paz de espírito pelo clã. Infelizmente, na geração mais jovem, não havia um único descendente verdadeiramente brilhante.

Isso fazia com que, aos setenta e tantos anos, ele ainda continuasse a sobrecarregar-se com as preocupações da família. Estava exausto.

Se pudesse encontrar um aliado poderoso o bastante para abrigar a família sob sua proteção, uma neta — mesmo sendo a sua favorita — não passaria de um pequeno preço a pagar. Barry julgava isso perfeitamente aceitável.

— Entendi... — Paris abaixou levemente o olhar, fitando o carpete.

Infundida com um novo ânimo pelas palavras do avô, ela finalmente reuniu uma pitada de coragem.

Nesse exato instante, Paris ouviu o avô emitir um breve murmúrio de surpresa.

Ela ergueu os olhos depressa e o encarou:

— O que foi, vovô?

— Eu não esperava que ele também viesse — disse Barry Hilton.

— Ah? — Paris voltou a olhar para o pequeno grupo no centro do salão.

Viu então um homem de meia-idade, com um ar enérgico, um sorriso amigável e uma postura distinta, saindo do elevador.

Achei aquele homem um tanto familiar, como se o tivesse visto em algum lugar antes.

— Vovô, quem é ele? — perguntou Paris, incapaz de lembrar o nome no momento.

Barry Hilton pronunciou o nome em voz baixa.

Imediatamente, os olhos de Paris se arregalaram:

— Ele também veio? Poxa, este homem também é do Texas, assim como o Abel.

— Vovô, ele é apenas um dos dois candidatos. O processo judicial ainda está rolando, não há razão para tanto espanto... Afinal, ele ainda não se mudou para aquela mansão.

As palavras da neta provocaram uma ponta de desapontamento em Barry Hilton.

Afinal, tal comentário deixava claro que, em termos de intelecto, ela não era exatamente brilhante, além de demonstrar total desinteresse por política.

Do contrário, ela deveria estar agindo exatamente como a maioria das pessoas perspicazes dos Estados Unidos naquele momento, sabendo perfeitamente que aquele homem de boa aparência e fachada polida tinha grandes probabilidades de se tornar, em breve, a pessoa nominalmente mais poderosa do planeta.

Mas enfim, que fosse um pouco tola. Na verdade, ser uma jovem um pouco ingênua muitas vezes permitia levar uma vida mais leve.

E se por acaso alguém gostasse justamente de garotas um pouco ingênuas?

Barry Hilton só pôde consolar-se com esse pensamento.

No que dizia respeito a Abel, fosse por considerações de interesse prático ou pelos laços entre as duas famílias, ele era obrigado a demonstrar o máximo de proximidade e apreço pelo recém-chegado.

Aquela foi a primeira vez na noite em que ele tomou a iniciativa de caminhar em direção a outra pessoa.

— Oh, George. Não esperava que você viesse.

Abel aproximou-se com um sorriso e apertou a mão do distinto homem de meia-idade.

— Hahaha! — O homem, cuja idade era próxima à de Alexander e Terdle, riu enquanto correspondia ao aperto de mão.

— Fiz uma ligação para o Alex e para o Alexander para parabenizá-lo pelo sucesso de Alexander. Alex me contou que você estaria organizando esta recepção por aqui. Por coincidência, eu estava na região e decidi aparecer. Espero não estar incomodando.

Quando se trata de conhecidos com laços estreitos, a forma de falar é sempre diferente.

Logo de cara, o homem utilizou os nomes dos parentes mais velhos de Abel para encurtar a distância entre eles, deixando claro para todos ao redor que sua presença ali não representava nenhuma facção política, mas sim unicamente a si mesmo e à sua família.

E, tendo alcançado o patamar em que estava, ele já possuía a prerrogativa de representar apenas a si próprio e ao seu clã, algo que as famílias influentes que o haviam alçado ao poder eram incapazes de impedir.

— Ei... Davis, você também está por aqui! — após soltar a mão de Abel, o homem de meia-idade voltou-se sorrindo para cumprimentar Davis Brown.

Davis Brown respondeu com um sorriso caloroso.

Em seguida, David Rockefeller e John Chris Morgan também o cumprimentaram com a mesma cordialidade.

— Estou com sede. Vou buscar uma taça de bebida e não vou tomar mais do seu tempo — disse o homem com um sorriso.

— Sem problemas. Daqui a pouco irei até aí para conversarmos um pouco, querido George.

O homem deu-lhe um tapinha satisfeito no ombro e comentou, sorrindo:

— Lembra-se da Jenna e da Bárbara? Quando eram crianças, vocês brincavam tanto juntos... Lembre-se de entrar em contato com elas quando tiver um tempo livre!

— Ah... — Abel piscou, confuso, antes de responder prontamente: — Certamente... Eu também ando com saudades da Jenna e da Bárbara.

Ele empregou um tom cortês.

Ao mesmo tempo, vasculhou velhas lembranças em sua mente em busca daquele fragmento do passado.

Certo, devia ser de uma década atrás, na época em que o corpo original tinha entre cinco e oito anos de idade.

Naquele período, o homem de meia-idade à sua frente acabara de lançar uma iniciativa no Texas para fundar a poderosa equipe de beisebol dos Rangers. Abel costumava visitar a casa de Alex, que frequentemente o levava ao campo e à sede da franquia de beisebol.

Lá, durante aquelas ocasiões, ele brincara algumas vezes com as duas filhas gêmeas do homem, que tinham a mesma idade.

Houve umas três ou quatro experiências desse tipo. Mas dizer que eram íntimos? De jeito nenhum.

Eram apenas companheiros de brincadeiras de infância que haviam se cruzado algumas vezes.

Agora, porém, na boca do homem de meia-idade, aquilo parecia sugerir que eles haviam crescido como amigos de infância inseparáveis.

Abel sentiu-se ligeiramente sem palavras.

Além disso, a aparência física daquelas duas irmãs era bastante mediana; não chegavam a ser feias, mas estavam longe de poder ser chamadas de bonitas. Abel, portanto, limitou-se àquela resposta polida.

O homem pareceu apenas lançar o assunto no ar, deu outro tapinha amigável no ombro de Abel e seguiu na direção oposta.

Aquela cena fez com que muitas mentes astutas presentes na recepção sentissem uma nova onda de espanto.

Tiveram a nítida sensação de que a quantidade de surpresas que haviam experimentado naquela única noite quase superava tudo o que sentiram ao longo de todo o ano anterior!

Por outro lado, os verdadeiros gigantes reunidos ali não demonstraram grande surpresa.

Afinal, a relação entre a família Smith e a família do recém-chegado não era segredo para ninguém. Todos sabiam também que a proximidade entre os dois clãs não era exatamente tão calorosa quanto o homem acabara de fingir.

Apenas acontecia que aquele homem estava prestes a alcançar o topo do poder, e Abel se mostrava extraordinariamente talentoso, sendo além disso um conterrâneo, vizinho e estimado herdeiro de uma família amiga.

Independentemente do ângulo analisado, cultivar laços com Abel traria vantagens, o que justificava a presença do homem naquela noite. Caso Abel fosse uma pessoa comum, é provável que, por mais estreitas que fossem as relações formais entre as famílias, o homem sequer tivesse dado as caras.

Com a chegada do ilustre convidado, o relógio marcava quase sete e meia da noite.

A grande maioria dos convidados que deveriam comparecer — ou daqueles que conseguiram vir sem sequer receber um convite oficial — já havia chegado.

Por fim, quando David Mellon surgiu no hall dos elevadores acompanhado por um senhor de traços faciais semelhantes aos seus, representando o Clã Mellon, o leque de convidados da recepção daquela noite estava praticamente completo.

O Salão Dourado do Hilton, com mais de mil metros quadrados e atendido por mais de quarenta garçons, encontrava-se agora em polvorosa, tão barulhento quanto uma feira livre.

Mesmo nos chamados círculos da alta sociedade, quando dezenas de pessoas se reuniam para conversar e socializar, o cenário pouco diferia de uma festa comum ou de uma negociação barulhenta em um mercado público.

No fim das contas, eram todos seres humanos, sem diferenças essenciais na natureza.

No máximo, o que variava eram o status dos convidados, a qualidade dos alimentos, o requinte das bebidas e o prestígio do local onde a festa acontecia. Mas, na essência, tudo era exatamente igual.

— Ufa... — Abel soltou o ar pelos pulmões assim que David Mellon subiu.

Ele finalmente conquistou um breve momento de trégua.

Sob o olhar atento de muitos, caminhou até um canto isolado do salão, onde Ivanka e seu pai, Terdle, permaneciam quase sem que ninguém se aproximasse para puxar assunto.

— Oi, Ivanka — disse Abel com um sorriso ao se aproximar, inclinando-se para lhe dar um beijo íntimo na bochecha.

Inalando o aroma suave do perfume e a fragrância natural da pele dela, sussurrou bem perto de seu ouvido, num tom audível apenas para ela:

— Achei que você sequer conseguiria levantar da cama... Pensei que passaria o dia descansando no iate!

Ivanka conteve o impulso de dar-lhe um tapinha na mão.

Havia muitas pessoas olhando.

Era preciso manter a compostura.

Ela revirou os olhos com um ar contido e charmoso, respondendo no mesmo tom sussurrado:

— Pouco antes, vi você cumprimentar a Peggy Morgenthau exatamente do mesmo jeito que fez comigo, embora não tenha feito o mesmo com a Amanda Hearst. Será que você também está envolvido com a senhorita Morgenthau, seu canalha?

— Ora... — Abel olhou para ela.

Não esperava que ela tivesse uma capacidade de observação tão aguçada.

De fato, Peggy Morgenthau e Robert haviam comparecido pouco antes, acompanhados por Anne Hearst e sua preciosa filha, Amanda Hearst.

Os veteranos daquelas duas famílias detinham ali uma posição muito mais proeminente do que Terdle e agiram de forma bem mais assertiva, aproximando-se de Abel logo na chegada com as filhas a tiracolo, ao contrário de Terdle, que, apesar de desejar ardentemente falar com Abel, fora contido pela própria filha.

Daí a diferença na reação de Abel ao cumprimentar Amanda e Peggy: a primeira recebera apenas um aperto de mão protocolar, mesmo tendo esboçado o gesto para o beijo na bochecha; já com Peggy, Abel tomara a iniciativa de inclinar-se para o cumprimento tradicional no exato momento em que ela estendia a mão.

Eram sutilezas que passavam despercebidas pela maioria. Além disso, nos padrões da etiqueta social ocidental, tratava-se de um comportamento perfeitamente normal.

No entanto, capturado por alguém tão atento quanto Ivanka, o detalhe foi imediatamente decifrado.

Abel abriu um sorriso e murmurou suavemente:

— Ivanka, você tem um talento nato para investigações. Deveria se candidatar a uma vaga no Departamento de Polícia de Nova York. É verdade — admitiu ele, divertido —, Peggy Morgenthau também é minha namorada. Acredita nisso?

Ivanka lançou-lhe mais um olhar de soslaio, elegante e sedutor.

Ficou meio desconfiada diante daquela confissão, pois sua intuição feminina dizia-lhe que, embora Abel pudesse ter alguma simpatia por Peggy, e vice-versa, os dois provavelmente ainda não haviam cruzado essa linha.

Afinal, a execução daquele beijo de cumprimento entre ambos tivera uma rigidez mecânica; se houvesse algum envolvimento íntimo real, tal formalidade fria não existiria.

— Ei... Smith — a voz de Terdle cortou o ar —, você não pode ficar o tempo todo conversando apenas com a minha filha. Desse jeito, vai fazer de mim a piada da noite!

Como figura de menor expressão na recepção, Terdle já havia percebido que, dentre os mais de duzentos convidados presentes, pelo menos uma centena mantinha os olhos fixos na direção deles.

Aquela atenção simultânea gerava em Terdle uma mistura de pressão e excitação.

Contudo, se Abel viesse até ali apenas para entreter a filha e o ignorasse por completo, ele correria o risco de passar vergonha diante de todos.

Dada a sua personalidade, jamais aceitaria tal humilhação, por isso manifestou-se sem hesitar.

— Ora... Como eu poderia esquecer o senhor, Sr. Lerhner? — Abel sorriu e estendeu a mão para cumprimentá-lo.

Mas percebeu que, durante o aperto de mão, o homem murmurou em tom conspiratório:

— Garoto, desde que você trate a minha filha com intimidade suficiente esta noite para evidenciar o relacionamento de vocês, eu estato disposto a perdoar o fato de você estar cortejando a minha menina!

— Haha... — as sobrancelhas bem-feitas de Abel ergueram-se divertidas, e ele retrucou no mesmo tom discreto:

— E como o senhor quer que eu demonstre isso? Quer que eu a abrace e a beije aqui mesmo? Sendo pai dela, o senhor não se importaria com uma cena dessas?

— Uh... — Terdle não esperava que um rapaz com uma fachada tão polida pudesse ser tão descarado ao formular tal pergunta.

A postura era completamente diferente daquela do jovem empresário frio e calculador com quem negociara há apenas dois dias.

— Tudo bem... — murmurou Terdle, sentindo-se um tanto contrariado, antes de ouvir Abel rir e dizer:

— Fique tranquilo. Ivanka é minha mulher, e jamais permitirei que sofra qualquer tipo de desrespeito. Apenas acho que a ocasião de hoje não é a mais apropriada. Acredite em mim, Sr. Lerhner, farei da sua filha uma das mulheres mais felizes do mundo.

*Uma das...* significava que as mulheres mais felizes do mundo seriam muitas.

O que Terdle poderia dizer diante disso?

A presença de um fluxo cada vez maior de convidados de prestígio avassalador já deixara claro para Terdle que a influência de Abel superava em muito tudo o que havia transparecido até então.

E se o que ele conhecia até o momento não passava da ponta de um iceberg?

Que tipo de paisagem inacreditável estaria oculta sob a superfície daquela imensidão?

Terdle conteve o resmungo e limitou-se a dizer:

— Muito bem. Espero que cumpra sua palavra. Sendo assim, considero permitida a sua relação com a minha filha!

— Papai! — protestou Ivanka, corando levemente.

Era preciso admitir que, por mais pragmático que o pai pudesse ser às vezes — um traço de personalidade que acabara por influenciar a própria filha —, ele jamais deixava de priorizar os laços familiares.

Apu era, no fundo, um homem movido por fortes sentimentos.

Nesse instante, David Mellon e Melio aproximaram-se de onde Abel estava.

Percebendo que o momento principal da noite estava prestes a começar, Ivanka, que planejava dizer algo mais, calou-se imediatamente e passou a observar com curiosidade a interação entre David Mellon e Abel.

David cumprimentou com cortesia o pai e a filha antes de voltar-se para Abel:

— Chefe, está na hora.

Abel assentiu com a cabeça:

— Então vamos dar início.

Hesitante por um segundo, David ponderou:

— Ainda acho que seria melhor se o senhor fizesse o anúncio pessoalmente.

— Eu irei falar, mas apenas depois. David, assim como faço no mercado financeiro, preciso que você abra o caminho para mim — respondeu Abel com um sorriso. — Seja no passado, no presente ou no futuro. Consegue entender o que quero dizer?

David paralisou por um instante, antes que um sorriso radiante iluminasse o seu rosto.

— Compreendo perfeitamente — respondeu ele em voz baixa, tomado pela satisfação.

Aquela era a maneira de Abel lhe garantir que, mesmo quando a escala da Smith Capital se expandisse e novos acionistas — com seus respectivos representantes — fossem integrados à estrutura, ele continuaria apoiando David Mellon para que mantivesse o comando daquela posição.

— E você também, Melio — disse Abel, voltando-se para o colaborador ao lado, que o encarava com um olhar de pura surpresa. — Quero que você trabalhe comigo até se aposentar. E, se possível, até que os seus filhos possam trabalhar para mim depois que você parar, isso seria ainda melhor.

— Com certeza! Chefe, estou pronto para segui-lo para sempre. Ah, e quanto ao meu filho, se ele recusar, eu mesma quebro as pernas dele! — declarou Melio, emocionado.

Abel abriu um sorriso sereno e deu um tapinha afetuoso no ombro de David.

— Vão lá, meus amigos, meus parceiros.

— Ide e dizei a estes tubarões reunidos neste tanque que aquilo que realizamos nestes últimos seis meses é simplesmente espetacular!