Capítulo Cinquenta e Seis: Quem Entrará em Combate

Naquela noite, a luz da lua estava especialmente bela; sua claridade serena banhava a pequena janela de Xu Yi, fria e elegante, e ao adentrar o sombrio salão de reuniões do Salão do Dragão Negro, acrescentava uma aura ainda mais fantasmagórica ao ambiente. No início, as luzes do salão estavam acesas; centenas de luminárias de vidro no teto abobadado iluminavam o imponente salão, revelando cada detalhe com nitidez.

De repente, Ma Wensheng entrou apressado na sala abafada e silenciosa, aproximou-se do chefe supremo, Wan Youlong, e sussurrou algumas palavras ao seu ouvido. Com um soco furioso, Wan Youlong despedaçou a mesa redonda de ouro púrpura à sua frente, soltou um urro colérico em direção ao teto, tão poderoso quanto o rugido de um dragão, e as centenas de luminárias estilhaçaram-se no ar, mergulhando o salão numa penumbra opressiva.

As luzes se extinguiram, mas a fúria de Wan Youlong não diminuiu. Com voz carregada de ira, perguntou: “Wensheng, você realmente transmitiu meu recado com clareza? Se não aceitam devolver oitenta por cento, ao menos sessenta ou setenta... Você sabe que confiei a você essa missão porque aprecio sua habilidade em contornar situações.”

Ma Wensheng respondeu: “Chefe Supremo, sinto-me envergonhado, mas fiz tudo ao meu alcance. Não apenas recusaram sessenta ou setenta por cento, recusaram até mesmo uma fração disso. Responderam apenas: ‘jogo feito, apostas fechadas, quem perde, aceita o resultado!’”

Acontece que Wan Youlong apostara cem mil moedas de ouro em Gao Pan e perdera tudo de uma só vez; seu coração sangrava como um oceano, tomado por ondas de ira. Era alguém que valorizava o dinheiro como a própria vida; dar algumas centenas de moedas aos membros do Salão pelo mérito já lhe causava dor. Agora, perder cem mil de uma vez lhe corroía os ossos, deixando-lhe impossível superar a perda, a ponto de cogitar forçar a casa de apostas a devolver o dinheiro.

Considerava-se magnânimo; em reconhecimento à dificuldade de gerir uma casa de apostas, estava disposto a conceder vinte mil moedas, desde que devolvessem oitenta mil. Aos seus olhos, já havia cedido bastante; enviando até mesmo o astuto conselheiro Ma para negociar, tinha certeza de que seria bem-sucedido.

Mas, ao ouvir o retorno de Ma Wensheng, uma dor intensa tomou seu peito. “Malditos, cem mil moedas! Que ganância insaciável, não temem explodir de tanto comer? Wensheng, volte lá e diga claramente: se querem engolir cem mil moedas, devem perguntar antes se os trinta mil irmãos do Salão do Dragão Negro estão de acordo!”

“Chefe, contenha sua raiva. Uma casa de apostas que aceita cem mil moedas não é qualquer uma. Aquela em que apostamos pertence ao Pavilhão do Céu Elevado”, lembrou Ma Wensheng.

Não fosse pela penumbra, notar-se-iam os rostos enrubescidos de todos, cada um por um motivo: Wan Youlong de raiva, Ma Wensheng, os vice-chefes e os anciãos, de vergonha.

O Salão do Dragão Negro, uma organização temida, agora se rebaixava a pedir de volta dinheiro perdido em apostas – comportamento mais vil que o de um bando de malandros de rua. Se ao menos conseguissem recuperar o dinheiro, talvez valesse a humilhação. Mas seria possível? Em Guang’an, todas as casas de apostas tinham grandes poderes por trás: ou pertenciam às três grandes seitas, ou a famílias influentes, até mesmo o magistrado local tinha a sua própria. O Salão do Dragão Negro era respeitado, mas apenas no submundo. Perante aquelas forças, não era nada.

Portanto, essa investida só serviria para expor sua fraqueza ao ridículo.

Wan Youlong insistiu: “E daí se é o Pavilhão do Céu Elevado? São cem mil moedas! Com aquelas apostas absurdas, era óbvio que iriam nos enganar. Até eles não teriam coragem de roubar tão descaradamente. Wensheng, tente mais uma vez; não importa quanto, traga algo de volta!”

Apesar do tom ainda exaltado, sua postura já não era tão firme. Estava claro que o prestígio do Pavilhão pesava sobre ele.

Ma Wensheng, conhecendo o temperamento do chefe, prontamente aceitou a ordem, proferiu palavras de encorajamento para restaurar a dignidade de Wan Youlong, e por fim acrescentou: “Chefe Supremo, senhores, acredito que, por mais que tenhamos perdido cem mil moedas, isso não abala as fundações do Salão do Dragão Negro. Com um pouco mais de esforço dos irmãos, em dois ou três anos nos recuperamos. Mas o que nos sustenta neste mundo não é o ouro, e sim o prestígio conquistado com ferro e sangue. Agora, com o massacre em Flor de Lótus e a derrota de Gao Pan, nosso nome está na lama. O que era ouro reluzente se tornou alvo de escárnio – e quanto a isso, acredito que vossa sabedoria compreende melhor que a minha.”

Ao ouvir tais palavras, um burburinho tomou o salão. Todos, velhos navegantes do submundo, sabiam o valor da reputação. Sem ela, não há coesão; sem coesão, a organização cai. Refletindo sobre a origem de tudo, o vice-chefe de rosto símio berrou: “E onde está Jiang Shaochuan, o desgraçado que causou tudo isso? Vou esfolar aquele desgraçado vivo!”

Chamados por Wan Youlong para uma reunião, sabiam que problemas viriam. Após um silêncio opressivo, o vice-chefe finalmente apontou um alvo para sua fúria, e logo o salão se incendiou em clamor.

Todos exigiam punição severa para Jiang Shaochuan.

Apenas Wan Youlong e Ma Wensheng mantiveram-se em silêncio. O burburinho cessou aos poucos, e todos voltaram seus olhares ao chefe supremo.

Wan Youlong lançou um olhar a Ma Wensheng, que então anunciou em voz alta: “Jiang Shaochuan cometeu faltas imperdoáveis; o chefe não poderia ser brando. Já foi punido. A carne assada que comeram esta noite, o ensopado de coração e pulmões, os pedaços de fígado, os ossos roídos – tudo foi contribuição de Jiang Shaochuan. Agora, ele repousa nos ventres de todos. Diz o ditado: ‘comer a carne e dormir sobre o couro’, assim se paga um crime.”

Mal terminou de falar, os rostos dos vice-chefes e anciãos empalideceram; apesar de sua crueldade habitual, consumir tal carne era um verdadeiro desafio ao instinto.

O vice-chefe de rosto símio, lembrando-se da carne macia pescada na sopa, relacionou tudo num instante e não conseguiu conter-se: curvou-se e vomitou ruidosamente.

Seu gesto causou um efeito em cadeia; todos, com os estômagos já revirados, não suportaram o cheiro nauseante, e ao pensar no que tinham ingerido, perderam o controle, sucumbindo ao vômito.

Wan Youlong resmungou friamente: “Vomitem o quanto quiserem, depois todos para o Salão da Fraternidade!” E saiu.

Diante do semblante severo do chefe, ninguém ousou demorar-se; em pouco tempo, recompondo-se como podiam, já estavam reunidos no amplo e iluminado Salão da Fraternidade. Sem esperar que todos se acomodassem, Wan Youlong foi direto ao ponto: “Wensheng falou bem. Agora, nada é mais urgente do que eliminar Yi Xu. Se esse homem não morrer, o Salão do Dragão Negro será para sempre motivo de escárnio em Guang’an. Gao Junmo já me avisou, concedeu-me três chances de desafio, mas não posso esperar até a terceira. O próximo combate deve ser nosso, caso contrário, mesmo que vençamos depois, a derrota estará selada.”

Ma Wensheng declarou: “O chefe diz a verdade. Eliminar Yi Xu nesta batalha é uma missão de vida ou morte. Creio que todos concordam com isso. A questão é: quem enviaremos para o próximo duelo?”

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