Capítulo Um: Fúria

O rio Nierlong jorrava suas águas incessantes, descendo desde o topo do Monte Huiyin e contornando a aldeia de Xu, num fluxo interminável.
Era agosto, o outono ainda não chegara, mas o frescor já se fazia sentir.
Sob a sombra de um velho plátano manchado pelo tempo, um grupo de aldeões cercava um jovem erudito, escutando-o com atenção concentrada.
O jovem tinha dezoito ou dezenove anos, traços elegantes e olhos vivos, mas o rosto era amarelado como se estivesse doente. Vestia uma túnica de linho tão lavada que se tornara quase branca. Ao soprar do vento, a roupa colava-se ao corpo, revelando uma compleição robusta.
Ele bateu duas lâminas de madeira de pereira uma na outra, emitindo sons ritmados, e abriu os lábios numa voz clara e ressonante:
"Diz-se que o espírito da raposa imortal se dissipou no vento, separando-se para sempre daquele jovem que teve seu nome inscrito na lista dourada. Entre eles, um abismo entre o mundo dos vivos e dos mortos, restando apenas o lamento eterno. Tomado pela tristeza e pela lembrança dos laços afetivos, ele abandonou seus sonhos de ascensão e renunciou ao cargo, refugiando-se ao lado da Colina da Raposa, onde construiu uma choupana para meditar sobre a vida e a morte, resignando-se ao destino... Como diz o verso: 'Quem já viu o oceano profundo, não se contenta mais com águas rasas; fora o Monte Wu, nenhuma nuvem mais o encanta. Entre flores, reluta em olhar para trás, metade pela busca do caminho, metade pelo afeto por ti.'"

Ao fim do cântico, reinou o silêncio.
O jovem acabara de contar uma história de amor entre uma raposa imortal e um erudito, humano e espírito, que se conheceram e se apaixonaram, mas terminaram separados para sempre.
Encerrando com versos apropriados, a narrativa já comovente fez com que muitos enxugassem discretamente as lágrimas.
Até mesmo as crianças, que mal compreendiam as palavras, ficaram paralisadas de emoção.
O jovem voltou a bater as placas de madeira, ergueu-se e, segurando uma tigela de madeira lascada, passou entre os espectadores.
Logo a tigela encheu-se de moedas de cobre, entre as quais reluziam algumas pratas.
Na rica região de Guang'an, mesmo os camponeses tinham certa fartura. Histórias como aquela eram raro entretenimento, e, tocados pelo enredo, todos mostraram generosidade ao recompensar o contador de histórias.
Após recolher a oferta, o jovem fez uma reverência, anunciou o próximo local de apresentação e retirou-se.
Ele era originário da vizinha aldeia Xu, chamava-se Xu Yi e tinha dezoito anos. Antes pouco conhecido, nos últimos dois anos fizera fama nas redondezas graças ao dom de contar boas histórias.

Xu Yi apressou o passo. Era quase meio-dia quando chegou à entrada da aldeia.
Sob o dourado do sol, o verde do Monte Huiyin se estendia como a espinha de um dragão, projetando-se ao longe. Ao pé da montanha, setenta ou oitenta cabanas de madeira tortas e desalinhadas estavam espalhadas como peças de xadrez por mais de dez léguas.

A pequena cabana de Xu Yi estava no canto mais afastado ao sopé da montanha. O tempo a deixara não só gasta, mas também um tanto torta.
Por mais humilde que fosse, era seu lar!
Ao vê-la, sentiu-se em paz.
"Au, au!"
A uns cem metros da cabana, um velho cão amarelo correu alegremente ao encontro de Xu Yi, latindo e apoiando as patas nos ombros do rapaz.
Aquele cão vivia na família Xu havia quase vinte anos, já era considerado parte da família. Órfão de pai e mãe, sem irmãos, Xu Yi tinha no velho cão seu único parente.
Sempre que ele retornava de viagem, o cão vinha saudá-lo de longe.
Xu Yi afagou a cabeça enrugada do animal, sentindo-se aquecido por dentro.
Homem e cão seguiram juntos pela trilha estreita, repleta de espinhos, por onde mal passava uma pessoa. Ainda assim, o cão insistia em andar lado a lado com ele e, quando Xu Yi tentava ceder o caminho, o bicho o empurrava de volta, preferindo ele próprio se enfiar entre os espinhos, como um ancião zelando pelo jovem.
Ao chegar em casa, já passava do meio-dia. Xu Yi, faminto pelo trabalho da manhã, apressou-se em tirar de um velho pote alguns pedaços de carne curada, pesando seis ou sete quilos, de cor avermelhada. Depois, foi até o fogão de terra ao lado da cabana, onde havia dois tachos negros, acendeu o fogo, pôs a carne em um tacho e arroz no outro.
Colocando as tampas, voltou ao quarto, pegou um exemplar de "Coleção Sulista de Hua" e sentou-se diante do fogão, acariciando o pescoço macio do cão enquanto lia tranquilamente.
As montanhas verdes, a brisa suave, tudo lhe transmitia serenidade.
Após o tempo de um incenso, o aroma de carne e de arroz escapava pelas frestas das tampas, misturando-se à fumaça que subia ao céu.
Xu Yi largou o livro e preparava-se para abrir o tacho quando, num sobressalto, jogou-se sobre o cão, protegendo-o.
Mal caíra ao chão e ouviu-se uma explosão: o fogão desabou como se atingido por um tiro de canhão, espalhando terra e pedras e levantando uma nuvem de poeira.
Logo depois, uma voz estrondosa ecoou:
"Uma pedra de moinho de trinta quilos arremessada a trinta metros de distância, e acertou de primeira! Jovem, você é realmente forte. Pelo jeito, está perto de avançar para o estágio final do fortalecimento corporal."
Xu Yi se levantou, seguiu o som e, ao ver quem era, sentiu um calafrio. Agarrando o cão, lançou-o para dentro da casa, fechou a porta e firmou-se no pátio.

"Que cheiro bom! Hehe, dizem por aí que você está prosperando, Xu Yi, e vejo que é verdade. Comendo carne e bebendo vinho todo dia, deixando até a mim para trás. Dá até inveja."
Quem falava era um jovem elegante, acompanhado de dois brutamontes: um com grossa barba que o tornava ainda mais imponente, outro alto como uma torre, nariz adunco e olhos fundos — ambos figuras de força descomunal.
"Senhor Zhou, está brincando. Eu apenas me viro contando alguns causos, não ouso comparar-me aos senhores."
Xu Yi respondeu, sereno.
"Comparar-se ao nosso senhor? Nem sonhe!"
O barbudão avançou, parou a um passo de Xu Yi e bateu-lhe no rosto com desdém:
"Garoto, sabe bem por que viemos. Não precisa que repetamos. Seja rápido e faça o que tem de fazer!"
"Fique tranquilo, senhor Zhou. O título da terra já foi entregue, está sendo analisado pelo tribunal. Amanhã, neste mesmo horário, espero por vocês aqui. Pode mandar alguém buscar."
Xu Yi manteve-se firme.
O jovem Zhou riu alto:
"Vejo que sabe o seu lugar! Amanhã estarei caçando no Monte Huiyin. Fique à beira do caminho, espero não me decepcionar. Caso contrário, você sabe as consequências. Ah, ouvi dizer que anda treinando artes marciais. Que tal medir forças com meus homens e receber umas dicas?"
Antes que Xu Yi pudesse responder, o barbudão deu uma gargalhada, segurou-o pela gola e o ergueu no ar:
"Isso, isso, deixa eu te ensinar umas lições, moleque!"
Nem terminara de falar, e já desferia um soco pesado como uma marreta no ombro de Xu Yi. Com um baque surdo, o rapaz voou mais de três metros antes de cair, com o rosto lívido e sangue escorrendo pelo canto da boca.
"Ha ha ha, senhor, viu só? Esse inseto se acha digno de treinar artes marciais! Mato-o com um dedo!"
O barbudão gargalhava, olhando para o céu.
O jovem Zhou lançou um olhar de desprezo para Xu Yi, virou-se e partiu, deixando ao longe sua voz:
"Com descendentes tão inúteis quanto você, se o venerável Mingde tem algum espírito, deve estar se revirando na tumba. Ah, esqueci, a tumba de Mingde já foi transformada em pocilga!"