Capítulo Onze: Pilhagem

Desde que tirou do bornal do Ancião Feng mais de dez moedas de ouro escarlate, as riquezas mundanas já não conseguiam mais despertar seu interesse. Por isso, em vez de vasculhar os muitos armazéns da família Zhou, ele dirigiu-se diretamente ao escritório do patriarca.

Xu Yi estava certo de que os bens mais preciosos jamais seriam confiados por aquele ancião aos cuidados de terceiros.

O escritório do velho Zhou era amplo, com dimensões que permitiriam até mesmo cavalgar em seu interior. Decorado com elegância antiga, sobre a escrivaninha de madeira de sândalo dourado ardia suavemente um incensário de sete tesouros, exalando um delicado perfume de sândalo, que enchia o ambiente com uma atmosfera refinada e aprazível.

No entanto, Xu Yi não estava ali para se deleitar com a decoração. Após revirar baús e gavetas, encontrou uma coleção de artigos de papelaria e quadros de valor inestimável. Com seu olhar apurado, sabia que qualquer uma daquelas peças poderia garantir a uma família comum o sustento de meio século.

Mas seus objetivos agora eram outros. Observou os arredores por um momento, e então, decidido, desferiu uma série de socos.

Após dezenas de golpes, nenhuma das paredes do escritório permaneceu intacta, todas exibiam grandes buracos de mais de um palmo de profundidade. Vasculhando com atenção, encontrou finalmente, na parede à esquerda, uma caixa de madeira avermelhada, de um palmo de lado. Os dispositivos de proteção ao redor já estavam todos destruídos.

Ao abrir a caixa, uma luz vermelha brilhou intensamente, e os olhos de Xu Yi se arregalaram ao ver duas pesadas moedas de ouro escarlate, do tamanho de pães, mas de grossura impressionante.

Ergueu uma delas, pesando-a na mão: cada uma tinha o peso estimado de cem taéis. Lutando para conter o entusiasmo, Xu Yi guardou as duas moedas no seu bornal. Subitamente, notou, no fundo da caixa, um envelope lacrado com cera.

Abriu o envelope, retirou a carta e a leu rapidamente, absorvendo seu conteúdo de relance.

Tratava-se, na verdade, de uma correspondência particular do patriarca Zhou para Zhou Daoqian. O conteúdo era trivial: além de saudações, pedia que Zhou Daoqian intercedesse junto ao Pavilhão do Pináculo para aumentar a participação da família Zhou nos lucros de certa mina.

Embora a carta fosse repleta de detalhes rotineiros, Xu Yi extraiu dela uma informação valiosa: aquelas duas moedas de ouro escarlate não eram comuns, mas sim tributo que, a cada três anos, a família Zhou oferecia ao Pavilhão do Pináculo.

"A família Zhou leva três anos acumulando apenas estas duas moedas de ouro escarlate, não é de se espantar que sejam tão preciosas. Daoqian, velho miserável, não importa o quanto veneres esse Pavilhão do Pináculo, esta fortuna inesperada já tem dono: eu!"

Xu Yi sentiu uma onda de júbilo percorrê-lo. Só de imaginar a fúria do velho ao descobrir o ocorrido, um arrepio de satisfação lhe percorreu a espinha.

Com um gesto displicente, ateou fogo à carta numa vela sobre a mesa, saiu do escritório e lançou as cinzas sobre uma janela já encharcada de óleo de tungue. Num instante, as chamas se alastraram.

O vento rugia, o fogo subia aos céus, e em menos tempo do que leva uma vareta de incenso a queimar, a imensa mansão dos Zhou transformou-se em um mar de chamas.

No mesmo instante em que Xu Yi perpetrava seu incêndio, uma patrulha de cavaleiros aproximava-se do feudo dos Zhou, a poucas léguas de distância.

Liderava o grupo um jovem de vestes brancas, pele alva e traços elegantes, com fisionomia semelhante à do jovem Zhou, ostentando ao cinto uma espada cravejada de pedras multicoloridas. Montava um imponente corcel branco, mais alto que qualquer outro do grupo, de pelagem pura, sem um único pêlo fora do lugar.

O céu azul, as nuvens alvas, as águas caudalosas do Rio Nié, os peixes brancos saltando nas ondas, as colinas de Huiyin cobertas por densas florestas, o vento a soprar entre as árvores, tudo exalava uma brisa fresca e revigorante. Tomado por inspiração, o jovem de branco recitou em voz alta: "Todas as manhãs sob a colina esmeralda, todas as noites às margens do rio azul; assim persiste a saudade distante, como vinho claro e verde perfumado."

"Que poema magnífico, verdadeiramente sublime!" exclamou o magistrado Wu, cavalgando meio corpo atrás do jovem de branco. "Irmão Zhou, não só sua postura é nobre, como também seu talento é notável. E o mais admirável é que, mesmo tão jovem, já atingiu o auge do caminho marcial. Não é à toa que és discípulo de Daoqian, o venerável!"

"Vossa senhoria é generoso em seus elogios", respondeu o jovem Zhou com voz clara e educada. "Meu pai sempre mencionou que, em sua juventude em Guang'an, uniu-se a muitos talentos locais, formando uma sociedade de amigos, e que Vossa Senhoria, mestre nas letras e nas armas, era o mais brilhante entre todos. Agora, passados apenas vinte anos, o senhor já é magistrado de um condado. Sem dúvida, um talento abençoado pelo destino."

As palavras corteses fizeram o magistrado Wu sorrir e responder com modéstia.

Neste ponto, a identidade do jovem de branco já estava clara: tratava-se de Zhou Shirong, o segundo filho de Zhou Daoqian.

Ele retornava do Pavilhão do Pináculo a Guang'an, tanto para visitar a terra natal em nome de Daoqian, quanto para supervisionar, pessoalmente, a entrega dos lucros extraídos das minas da família Zhou, tributo devido a cada três anos.

Devido à longa e perigosa jornada até o Pavilhão do Pináculo, e ao valor inestimável das moedas de ouro, Zhou Daoqian não ousou correr riscos, encarregando Zhou Shirong de transportar pessoalmente o tributo.

O magistrado Wu, por sua vez, era um antigo amigo de Zhou Daoqian, dos tempos em que este, ainda iniciante nas artes marciais e antes de ser aceito pelo Pavilhão do Pináculo, perambulava por Guang'an.

O mundo vivia um florescimento das artes marciais, repleto de clãs e escolas, mas o poder real acumulado pela dinastia Dayue, ao longo de milênios, ainda impunha respeito e temor.

No passado, Zhou Daoqian, sem ainda o prestígio das grandes seitas, sonhava apenas em conquistar um cargo oficial, protegendo a lei do reino. Por isso, reunia-se frequentemente com outros que compartilhavam de seus ideais, formando a chamada "Sociedade do Grande Rei", dedicada à defesa das leis do reino.

O magistrado Wu fora um dos primeiros membros da Sociedade, mas, embora ambos pertencessem ao mesmo grupo, o brilho de Zhou Daoqian, mestre nas letras e nas armas, ofuscava o de Wu, cuja fama vinha principalmente das letras. Em um mundo onde a força predominava, Wu acabava sempre em segundo plano.

Ainda assim, pela amizade forjada naquele tempo, Zhou Shirong fez questão de visitar o magistrado Wu ao chegar a Guang'an, convidando-o a acompanhá-lo até a mansão dos Zhou.

Com o apoio do magistrado Wu, representante do poder real, a viagem transcorreu sem obstáculos, abrindo-lhes todas as portas.

Enquanto trocavam elogios e conversavam animadamente, uma densa coluna de fumaça ergueu-se ao noroeste. Zhou Shirong interrompeu-se bruscamente, tocou levemente o dorso do cavalo e saltou aos ares, atingindo quase dez metros de altura. Lá do alto, avistou a cena e seu rosto empalideceu de imediato.

O magistrado Wu também avistara a fumaça e seu coração disparou, reconhecendo a tragédia.

A família Zhou era uma das mais notáveis da região e, graças à influência de Zhou Daoqian, Wu sempre a tratara com deferência, visitando o solar com frequência. Diante do mar de fogo a poucas léguas, não restavam dúvidas: era a mansão dos Zhou que ardia.

Em outras palavras, mesmo que outra casa pegasse fogo, jamais seria tamanha a devastação.

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