Capítulo 136: A Senhora Jiang

"É a minha primeira vez nesta Exposição de Tesouros, por isso desconheço os pormenores. Se eu disser algo inoportuno e ofender a Senhora Jiang, não seria nada agradável. Peço ao senhor que me esclareça um pouco, e estou disposto a oferecer cem moedas de ouro como agradecimento!"

Enquanto falava, Xu Yi sacou um bilhete de cem moedas de ouro.

"O quê?!"

O homem de barba cerrada quase caiu do cavalo, e seus dois companheiros atrás dele arregalaram os olhos. Eram bandidos de montanha, cujo nível era inferior até ao de Yuan Qinghua, um sujeito de baixa categoria que vivia de guiar pessoas em Guang'an. Mesmo vivendo de assaltos, suas vítimas eram, em geral, apenas plebeus. Jamais tinham visto alguém oferecer cem moedas de ouro apenas para pedir uma informação.

O barbudo curvou-se, estendeu a mão e pegou o bilhete. Apalpou-o por um bom tempo, confirmando tratar-se de um valor real, antes de cerrar os punhos e dizer: "Ahá! Quem diria... nós que vivemos com a faca entre os dentes, comparados aos irmãos do Desfiladeiro do Falcão, a diferença é como o céu e a terra!"

Xu Yi sorriu: "É graças à gentileza dos companheiros das artes marciais. O meu Desfiladeiro do Falcão possui uma localização estratégica e correntes que bloqueiam o rio. Os navios mercantes que passam sempre deixam uma pequena contribuição. Juntando pouco a pouco, dá para ir sobrevivendo."

"Modéstia, pura modéstia! Certo, irmão, já que quer saber sobre a Senhora Jiang, eu, Lei, recebi a sua generosidade e falarei tudo o que sei, sem omitir nada."

Dito isto, o barbudo saltou do cavalo e caminhou lentamente em direção a Xu Yi, comentando: "Falando da Senhora Jiang, ela mudou-se para cá há apenas três anos. Naquela época..."

Antes que terminasse a frase, o barbudo atacou subitamente. De algum lugar, tirou uma rede gigante e lançou-a sobre a cabeça de Xu Yi. Assim que ele iniciou o ataque, seus companheiros, que já haviam recebido o sinal, lançaram outra rede semelhante sobre Qi Ming, que estava distraído a ouvir.

Qi Ming não conseguiu desviar-se e foi apanhado em cheio. A rede, ao tocar-lhe, encolheu-se rapidamente, apertando o corpo de tal forma que ele não conseguiu libertar-se.

Contudo, Xu Yi girou o corpo e, num instante, apareceu a dez metros de distância. A rede caiu no chão, vazia.

O barbudo sacou uma longa faca e encostou-a ao pescoço de Qi Ming, encarando Xu Yi friamente: "Que agilidade! Você é uma ovelha gorda difícil de abater."

Xu Yi não esperava que o bandido fosse tão astuto, atacando sem aviso e usando uma arma tão traiçoeira. Se não fosse pela sua técnica de movimento extraordinária, teria sido preso. Sentindo o sangue gelar pela surpresa, ele sorriu: "Somos todos da mesma laia, do mesmo ramo. Agir pelas costas assim... não teme que os outros irmãos das artes marciais zombem de si?"

O barbudo riu: "Se a notícia chegar aos outros, talvez alguém zombe. Mas e se não chegar? Pare de tagarelar! Se quer que o seu companheiro viva, entregue tudo o que tiver de valor. Maldito seja, nós aqui nestas montanhas áridas a passar dificuldades, e você aí no Desfiladeiro do Falcão a viver como um rei com ovelhas gordas. Onde é que está a justiça? Hoje, eu, Lei, estou a fazer justiça em nome do céu!"

"Está bem, eu admito a derrota. Desde que não magoe o meu companheiro, o dinheiro não é problema. Tome, leve tudo."

Xu Yi tirou as poucas notas que tinha, amarrotou-as e atirou-as para o barbudo. Este, segurando a faca com a esquerda, estendeu a direita para apanhar o dinheiro. No momento em que o seu olhar se fixou nas notas, Xu Yi usou o Passo Guiyuan. Antes que o papel chegasse ao chão, ele já estava lá. Com um soco estrondoso, atingiu o peito desprevenido do barbudo, fazendo-o voar contra uma velha figueira, expelindo um bocado de sangue.

Recuperando as notas, Xu Yi girou o corpo e foi ao encontro dos dois capangas que sacavam as facas. Com dois tapas, enviou-os pelos ares, fazendo-os colidir contra o barbudo, formando um monte de gente.

Após o confronto, Xu Yi sentiu o rosto arder de vergonha. O barbudo tinha apenas o cultivo de Refinamento Corporal tardio, e os capangas, de nível médio. Por causa de uma armadilha tão simples, quase tropeçou.

Caminhando até Qi Ming, tentou encontrar o nó para soltar a rede, mas sem sucesso.

"Tosse, tosse... é inútil. Esta é a 'Rede dos Mil Nós'. Sem a técnica correta, não a conseguirá abrir, a menos que seja um mestre do Reino do Mar de Qi. Vamos fazer assim: eu liberto o seu companheiro e você deixa-nos ir. Nós fomos ignorantes ao atacá-los, e vocês já nos deram uma lição. O que acha? Se não concordar, ou nos mata, ou nunca seremos estúpidos o suficiente para libertar o seu amigo e deixar que nos massacre."

O barbudo, acostumado a assaltos, sabia que a piedade era rara e, vendo a morte certa, agarrou-se à última oportunidade.

"Uma rede de pesca pensa que me pode prender!"

Xu Yi puxou a rede com toda a sua força sobre-humana e, com um som de rasgão, a rede partiu-se em dois.

Ao ver isso, o barbudo quase deixou cair o queixo, apontando para Xu Yi com voz trêmula: "Você... você é um mestre do Reino do Mar de Qi!"

O seu rosto tornou-se lívido. Ele nunca imaginou que, em toda a sua vida de crimes, iria cruzar-se com um mestre deste calibre. Sentiu-se subitamente injustiçado: "Maldito seja, se já era um mestre, por que pagar para pedir informações? Se tivesse sido arrogante desde o início, eu não teria batido com a cara num muro de ferro!"

Enquanto ele lamentava, Xu Yi, após certificar-se de que Qi Ming estava bem, aproximou-se e disse, sorrindo: "Vamos fazer um negócio. Quem me contar primeiro o que se passa com a Senhora Jiang, esse viverá."

"Não acreditem nele! Já não jogámos este jogo vezes suficientes? Um homem morre quando tem de morrer, por que implorar?!" O barbudo mantinha um ar de coragem, fazendo com que os dois capangas, que estavam prestes a falar, se calassem e hesitassem.

Mal fecharam a boca, o próprio barbudo soltou: "Aquela Senhora Jiang é..."

Xu Yi e Qi Ming quase caíram para trás. Os dois capangas ficaram boquiabertos, com expressões de pura indignação, prestes a gritar, mas Xu Yi nocauteou-os rapidamente.

Em instantes, o barbudo terminou a explicação e, quando ia pedir clemência, Xu Yi nocauteou-o também. Xu Yi acordou o capanga de rosto quadrado, ouviu a sua versão, nocauteou-o, e fez o mesmo com o de rosto redondo.

Combinando os relatos, Xu Yi confirmou os factos. A Senhora Jiang aparecera no Vale dos Vilões há três anos. Dizia-se que vinha de uma família abastada de Zhongzhou e que o marido morrera no vale. Em memória dele, construíra o Grande Salão para prestar homenagens. A Senhora Jiang era conhecida pela sua generosidade, ajudando aldeões e até bandidos da região. Aqueles que tentaram assaltá-la pela sua riqueza nunca mais foram vistos. Assim, a sua reputação consolidou-se. Dizia-se que era belíssima, mas que raramente saía do salão. Desta vez, ela enviara cartas a todos os bandos, convidando-os para apreciar um tesouro.

"Ter um tesouro e não o esconder... ou esta Senhora Jiang é extremamente poderosa, ou tem outros planos."

Xu Yi decidiu que, independentemente do motivo, tinha de entrar no salão. Ao acordar os três, o barbudo agarrou-se às suas pernas, chorando e implorando por misericórdia. Xu Yi, que nunca tinha piedade de quem o tentava trair, teria acabado com eles se não tivesse outros planos.

"Parem de uivar!" Xu Yi ordenou. Virou-se para Qi Ming: "Irmão, dê-me três pílulas da 'Desolação Cruel'."

Qi Ming, percebendo a astúcia de Xu Yi, protestou: "Para que gastar pílulas com gente tão desprezível?"

Xu Yi, embora concordasse, respondeu: "Ainda preciso destes três. Se se comportarem, poupar-lhes-ei a vida."

"Irmão, estes três são traiçoeiros, vão causar problemas. É melhor matá-los!" Qi Ming já levava a mão à espada.

O barbudo e os seus comparsas estavam aterrorizados. A perspectiva de uma morte lenta e da dependência de um antídoto era insuportável. Quando Qi Ming finalmente atirou as três pílulas negras ao chão, os três bandidos atiraram-se a elas como se fossem o elixir da vida.

Depois de tomarem as pílulas, Xu Yi revelou o plano: usaria o barbudo como escudo para entrar no salão e observar a situação.

"Você não é um bandido!" O barbudo percebeu, horrorizado. "Claro, você quer é o tesouro da Senhora Jiang! Que estúpido que eu fui... que mestre do Reino do Mar de Qi se daria ao trabalho de ser um bandido?!"

*Pá!*

Antes que terminasse, Qi Ming deu-lhe um soco no estômago. "Cale a boca e guie-nos. Se cumprir o seu papel, receberá o antídoto. Se tiver qualquer intenção secreta, far-lhe-ei morrer com as entranhas retorcidas."

O velho, sendo um Mestre de Pílulas da seita Dan Ding, sentira-se humilhado por ter sido capturado por bandidos e não perderia a oportunidade de se vingar.

"Não nos atrevemos! Somos apenas humildes servos, só queremos sobreviver."

O barbudo, ao perceber o nível de Xu Yi, desistiu de qualquer astúcia. Diante de tal poder, qualquer truque era inútil.

"Se tudo correr bem, viverão. Se houver qualquer falha, eu mesmo os esquartejarei. Peguem neste bálsamo para as vossas feridas. Se mostrarem qualquer hematoma estranho que levante suspeitas, a pílula encarregar-se-á do resto."

Qi Ming, com um olhar feroz, intimidou os três, que trataram de aplicar o bálsamo. O remédio, embora de cheiro pungente, era eficaz e as nódoas negras desapareceram visivelmente.

Após verificarem que tudo estava em ordem, Xu Yi mandou os cavalos para a floresta e seguiram para a escadaria de pedra. Eram 999 degraus até ao grandioso salão, que se erguia quase nas nuvens.

Ao chegarem ao topo, os bandidos já estavam exaustos. O vento soprava forte e duas grandes bandeiras com morcegos de lua sangrenta agitavam-se como demónios. Estranhamente, não havia guardas à porta, apenas sons de risadas e brindes vindos do interior.

O barbudo virou-se e disse: "Eu, Lei, reconheço a derrota. Farei o que me pedirem, só peço que cumpram a vossa palavra!"

"Muita conversa. Você acha que eu não entraria aqui sem si?"

Xu Yi agarrou o barbudo e lançou-o para a frente, quase fazendo-o cair no precipício. Antes que ele gritasse, Xu Yi apareceu dez metros à frente e segurou-o pela perna, puxando-o de volta. O barbudo, após sentir o bafo da morte, rendeu-se completamente: era apenas carne no talho, à mercê dos seus captores.

Com um estrondo, o barbudo empurrou as pesadas portas. O salão estava repleto de quase cem pessoas sentadas em mesas baixas, dispostas em duas alas. Os líderes dos bandos ocupavam os lugares de destaque, enquanto os seus subordinados sentavam-se atrás. Servos de túnicas azuis circulavam, servindo comida e bebida. Centenas de lamparinas iluminavam o ambiente luxuoso, onde o aroma de carne assada e vinho enchia o ar.

Ao entrar, Xu Yi sentiu um calor no peito. Puxou a manga de Qi Ming e enviou uma mensagem mental. Qi Ming, solene, assentiu e aproximou-se.

Enquanto caminhavam, cumprimentos e risadas ecoavam. O barbudo, esquecendo a sua condição de prisioneiro, começou a interagir com os seus conhecidos. Logo, foram conduzidos a uma mesa por um servo de túnica azul.

Xu Yi e Qi Ming sentaram-se atrás do barbudo. Pouco depois, foram servidos com vinho de trinta anos e várias iguarias da montanha — javali, coelho gordo, faisão — tudo grelhado com maestria, exalando um aroma irresistível.