Capítulo Cento e Trinta e Cinco — O Salão Nobre

Enquanto conversavam sobre o assunto, o rio foi se estreitando, até que, dez braças adiante, o caminho tornou-se tão apertado que apenas uma embarcação conseguia passar por vez.

Qi Ming apontou para o estreito e disse:
— Após passarmos por ali, será hora de atracarmos e seguirmos a pé.

Pouco tempo depois, o pequeno barco atravessou a passagem e as montanhas diante deles tornaram-se subitamente íngremes e ameaçadoras. Eles recolheram suas provisões, saltaram para a margem e, com um soco, Xu Yi reduziu o barco a estilhaços, espalhando os restos pela correnteza para apagar qualquer rastro.

Ao chegarem em terra firme, embrenharam-se em uma mata densa, cujas copas eram tão fechadas que quase não permitiam a passagem da luz do sol. Não caminharam muito antes de se depararem com três tigres do tamanho de um homem e duas pítons de chifre tão grossas quanto barris de água. Felizmente, a aura assassina que emanava de Xu Yi era tão impressionante que as feras apenas os observaram por um instante antes de se retirarem cautelosamente para o interior da floresta.

No início, a variedade de cores e sons da floresta parecia fascinante, mas, após percorrerem tantas colinas e bosques, a monotonia tornou-se exaustiva. Como ambos eram especialistas no auge do Refinamento Corporal, moviam-se com rapidez; ao cair da tarde, já haviam avançado quase quinhentas milhas em direção ao norte.

Quando o crepúsculo começou a descer, a paisagem mudou. A mata rareou, as rochas tornaram-se mais visíveis e eles se encontraram na entrada de um vale. Qi Ming, radiante, apontou para a entrada e disse:
— Tivemos sorte, chegamos ao lugar certo. Esta cordilheira é chamada de Serra dos Vilões, situada a apenas duzentas milhas da estrada oficial que liga a Prefeitura de Guang'an à Prefeitura de Luzhou. O local é infestado de salteadores e bandidos, e esta entrada é conhecida como a Boca do Vilão. Atravessando o vale e seguindo para o norte por mais cem milhas, chegaremos ao nosso destino.

— Sendo assim, vamos descansar um pouco e depois seguiremos de uma vez até o fim — sugeriu Xu Yi.

Apesar da longa jornada, a resistência física de Xu Yi era prodigiosa e ele não demonstrava cansaço, mas o Ancião Qi já estava exausto e falava com a respiração ofegante. Ele aceitou a proposta de bom grado.

Ambos encontraram pedras planas e se sentaram. Qi Ming, sentindo fome, estendeu a mão para a bolsa de provisões, mas encontrou-a vazia. Embora tivessem trazido uma quantidade razoável de comida ao abandonar o barco, para dois especialistas no auge do Refinamento Corporal, aquilo mal dava para uma refeição satisfatória. Além disso, o apetite de Xu Yi superava em muito o dos outros, e ele havia consumido quase tudo antes da metade do caminho. Não que Xu Yi desconhecesse a escassez de mantimentos em viagens, mas, naquelas montanhas, a comida abundava, tornando a economia desnecessária.

Ao notar o gesto de Qi Ming, Xu Yi sorriu:
— O irmão está com fome? Espere um pouco, vou caçar algo para darmos uma melhorada na refeição.

Qi Ming fez um gesto de recusa:
— Não se incomode. Tenho comigo várias Pílulas de Inanição; basta ingerir uma e poderei ficar meio mês sem precisar comer.

Xu Yi respondeu:
— O mundo oferece mil sabores; se não os aproveitarmos, qual o sentido de viver? Tomar essas pílulas é como se punir voluntariamente.

Ele era um hedonista nato. Para ele, o cultivo das artes marciais era apenas um meio de manter a cabeça erguida e sobreviver neste mundo. Deixar de saborear as delícias da vida para viver como um imortal que se alimenta de vento e orvalho era, em sua visão, uma forma de masoquismo.

Qi Ming riu alto:
— Você é um homem de espírito, irmão! Temos o mesmo temperamento. Na Seita Dinding, eu era o único que apreciava a arte do chá e das flores, e acabavam me ridicularizando por não focar no que importava. Mal sabem eles que, se a vida não tiver pequenas excentricidades, mesmo que vivêssemos por milênios, quão solitária seria essa existência?

— Vamos, irei com você. Se pudermos caçar um Frango de Cauda de Fênix, melhor ainda. Li em um "Registro de Sabores Exóticos" uma receita para ele: retira-se as penas e as entranhas, envolve-se a carne em folhas de uva-roxa, cobre-se com argila amarela e enterra-se em um buraco com uma fogueira por cima. Quando o fogo apaga, quebra-se o barro, e a carne sai macia e avermelhada. Uma mordida e o sabor permanece nos lábios por horas... — Ele engoliu em seco enquanto falava, mas, ao notar a expressão solene de Xu Yi, perguntou o que havia de errado.

Xu Yi disse em voz baixa:
— O irmão notou? Desde que entramos num raio de cinquenta milhas daqui, não encontramos grandes animais. Nem feras, nem mesmo coelhos ou faisões.

Ao pensar em caçar, ele havia liberado seus sentidos, apenas para perceber que num raio de dez braças não havia sequer um inseto. Foi então que o alerta disparou em sua mente e ele percebeu que algo estava terrivelmente errado.

Após ouvir o comentário de Xu Yi, Qi Ming refletiu por um momento e disse com seriedade:
— É verdade. Agora que você mencionou... eu estava planejando caçar um Frango de Cauda de Fênix, mas não encontrei nenhum. Pensei apenas que era má sorte, mas, com o seu aviso, percebo que não se trata apenas do frango; quase não vimos sinal de vida. Este lugar não parece seguro para ficarmos. Vamos nos manter alertas e seguir viagem.

Dito isso, Qi Ming tirou duas Pílulas de Inanição e jogou uma para Xu Yi. Eles ingeriram as pílulas e, com Xu Yi na vanguarda, avançaram lentamente em direção à entrada do vale.

Ao cruzarem a entrada, ambos ficaram paralisados: um salão magnífico bloqueava o caminho. O edifício era imponente, com uma escadaria de mil degraus que se estendia até bloquear completamente a passagem. No meio da noite, o salão estava iluminado por inúmeras lanternas, revelando cada detalhe de sua arquitetura luxuosa. Era possível ouvir, lá de dentro, o som de instrumentos de corda e sopro, o tilintar de taças e o clamor de pessoas jogando.

Aparecer um lugar como aquele no meio de uma montanha deserta no meio da noite era algo de arrepiar. Qi Ming, nervoso, sussurrou:
— Este salão é estranho demais. Por que estaria bloqueando exatamente a entrada do vale? Talvez devêssemos contorná-lo.

— Quanto tempo levaria para contornar? — perguntou Xu Yi.

— Teríamos que atravessar o Pico Bloqueador do Céu e o Desfiladeiro do Lamento da Águia para chegar ao lado sul do vale. O caminho é longo; levaríamos pelo menos dez dias.

— Tanto tempo assim? Esqueça. Já que estamos aqui, vamos enfrentar o que vier. Além disso, quem garante que o dono deste salão, que bloqueou a entrada norte, não faria o mesmo no sul?

Xu Yi, confiante em seu cultivo crescente e nos tesouros que carregava, sentia que poderia enfrentar qualquer perigo. Nesse momento, o som de cascos de cavalos ecoou atrás deles. Três cavaleiros aproximaram-se a galope e pararam diante deles. O líder era um homem de estatura gigantesca que quase ocultava o cavalo, com uma barba espessa e uma aparência audaciosa. Ao ver Xu Yi e Qi Ming, ele puxou as rédeas e disse com um aperto de mãos:
— De qual serra vocês são? Parecem rostos novos. Vieram também para a Exposição de Tesouros da Madame Jiang?

Xu Yi retribuiu o gesto:
— Sou o líder do Desfiladeiro do Lamento da Águia. Graças à gentileza dos irmãos da estrada, fui apelidado de "Águia de Pedra". Fui convidado pela Madame Jiang e vim participar do evento!

Com sua perspicácia, Xu Yi percebeu, pelas palavras de Qi Ming sobre a Serra dos Vilões e pelo comportamento do homem, que aquele sujeito era um dos bandidos locais. O salão à frente parecia envolto em uma aura sinistra, e ele não queria perder a oportunidade de se infiltrar ali para descobrir a verdade.

O homem barbudo exclamou, surpreso:
— Desfiladeiro do Lamento da Águia? Ora, isso fica a mais de quinhentas milhas daqui! A Madame Jiang realmente tem um círculo de contatos vasto. Pelo visto, há muitos heróis presentes desta vez! Hahaha, parece que o Líder Tigre não terá vida fácil para conquistar o coração da bela! Hahaha...