Capítulo Cento e Quarenta: A Boca do Rio de Erva

Cidade de Hekou, à tarde.

Seguindo para o leste a partir de Shengtian, passando diretamente por cinco vilas e uma cidade, chega-se a Hekou. Ao passar de Hekou rumo ao leste, entra-se no território da cidade de Dongyun. Um rio chamado Cao corre por Baicheng e deságua no grande rio ali, razão pela qual o local também é conhecido como Caohekou.

A vila é uma pequena ilha estreita e comprida, situada exatamente na confluência do rio menor com o rio maior. Há uma barragem na extremidade norte que a conecta ao continente, e pontes na jusante que também a ligam à terra firme.

Mais de vinte mil acres de florestas de pessegueiros foram plantados na ilha. Todas as primaveras, as montanhas inteiras se cobrem de flores de pessegueiro em plena floração, num deslumbrante espetáculo de tons púrpuras e carmesim que contrasta de maneira encantadora com as águas verde-escuras do rio. O governo local também promove ativamente o turismo, realizando o Festival das Flores de Pessegueiro no final de abril, o que atrai inúmeros visitantes para contemplar a paisagem.

No entanto, este ano as coisas estavam um pouco atípicas. Mal havia começado o final de março, e as flores de pessegueiro na ilha já haviam desabrochado, fazendo com que alguns grupos de excursionistas inquietos viessem passear por lá.

— Já comemos e bebemos o suficiente, agora o tempo é livre! À noite haverá uma festa com fogueira, todos venham, não deixem de vir!

— Falando assim, já pagamos mesmo, por que não iríamos?

— Guia, ouvi dizer que aqui tem cordeiro inteiro assado? Que tal pedirmos um para experimentar?

— Pode ser, vou lá perguntar. Se o preço for razoável, a gente pede um.

Esse grupo tinha mais de trinta pessoas e vinha de Shengtian. Chegaram a Hekou ao meio-dia, almoçaram um banquete completo de peixe em um resort nas montanhas e só então começaram a explorar toda a ilha.

As flores de pessegueiro tinham uma beleza vívida e chamativa. Uma ou duas árvores isoladas não pareciam grande coisa, mas milhares delas aglomeradas num só lugar pareciam chamas radiantes, resplandecentes como nuvens cor-de-rosa ao amanhecer.

Galhos carregados de botões rosados, semelhantes a donzelas de olhos brilhantes, estendiam suas esguias cinturas na brisa da primavera. Os campos, as encostas das montanhas e os barcos de pesca no rio estavam todos impregnados de uma suave fragrância floral.

— Um pouco mais para a esquerda... Isso, olhem para a lente.

— *Clique!*

Uma jovem tirou uma foto dos pais e, achando o resultado perfeito, sorriu: — Para tirar boas fotos, o segredo é escolher o fundo certo. Olhe só para esta árvore, como ela cresceu bonita...

— *Ploft!*

De repente, ela soltou a mão, a câmera caiu no chão e seu corpo deu uma cambaleada.

— An'an, o que foi? — perguntou a mãe preocupada.

— Não é nada, só um pouco de tontura. — Ela massageou a testa, enxergando tudo de forma borrada e colorida, respondendo com dificuldade.

— Deve ser sua hipoglicemia atacando, venha descansar um pouco.

O pai a ajudou a sentar-se sobre a toalha de piquenique, tirou um pedaço de chocolate do bolso e o estendeu. Bem nesse momento, ouviram-se dois sons vindos do lado:

— *Ugh!*

— *Ugh!*

Ele virou a cabeça e viu um jovem casal que também sentia indisposição; apoiados no tronco de uma árvore, começaram a vomitar, expelindo de forma violenta todo o caldo de peixe que haviam consumido no almoço.

O pai franziu o cenho, prestes a sugerir que mudassem de lugar, quando percebeu que barulhos de agitação e vozes preocupadas ecoavam em sequência. Outros membros do grupo nas proximidades também começaram a apresentar febre, vômitos, tonturas e alguns até desmaiaram.

O guia correu às pressas e, ao deparar-se com a situação, assustou-se: — Droga, pode ser intoxicação alimentar!

— Todos de volta ao resort, não fiquem aqui!

— Ajudem-se uns aos outros, especialmente aqueles que vieram sozinhos.

Sob suas ordens, o grupo retornou cambaleante ao resort. Um rapaz de gênio impetuoso avançou gritando: — Onde está o gerente? Que droga, venha aqui fora!

— O que houve? O que está acontecendo?

O gerente, ao ouvir os xingamentos, saiu de cenho franzido pronto para peitar a situação, mas ao ver a cena, acovardou-se instantaneamente: — Ei, olhem lá, a culpa não é minha!

— Besteira! Comemos na sua casa agora há pouco, se a culpa não é sua, é de quem?

— Não venham me acusar injustamente! Os peixes do meu restaurante são totalmente naturais e livres de poluição, muita gente já comeu e nunca deu nada!

— Salvar as pessoas é mais importante, chamem logo a ambulância! — aconselhou alguém.

— Com tanta gente assim, como vai dar certo na ambulância? Vamos levá-los direto ao hospital, por sorte temos o ônibus de excursão!

Dizendo isso, o grupo entrou de forma caótica no veículo. Aquele mesmo rapaz agarrou o gerente pelo colarinho e ordenou: — Você vem com a gente!

O gerente, encolhido como um pintinho, não ousou resistir e limitou-se a suplicar repetidamente: — Meu irmão, se a responsabilidade for realmente minha, eu assumo totalmente. Só lhes peço que por favor não chamem a polícia, senão o meu negócio vai arruinar!

***

Shengtian, Distrito da Prefeitura.

Jiang Chaofan estava sentado em sua sala, folheando furtivamente um livro enquanto prestava atenção aos movimentos do lado de fora.

Apesar de seu sobrenome ser Jiang, ele não tinha parentesco algum com a família de Xiao Zhai; na verdade, seu trabalho era até certo ponto oposto ao deles, pois pertencia ao Quarto Departamento de Investigação da Agência de Assuntos Paranormais.

Os membros do departamento de investigação vinham geralmente dos sistemas policial e militar, e ele não era exceção, sendo exímio em investigações criminais.

Das trinta e seis filiais da agência em todo o país, as de Pequim e de Shengtian eram as mais importantes; a primeira por ser a capital imperial, e a segunda por abrigar duas divindades, exigindo constante vigilância. Como vice-chefe do quarto departamento, ele era considerado um quadro de nível médio e possuía uma sala própria.

Contudo, naquele momento, o livro que segurava nas mãos parecia flagrantemente inadequado: *Clássico do Grande Dao da Caverna Genuína*.

Tratava-se de um tratado taoísta publicado abertamente no mercado, que abordava teorias misteriosas, anecdóticas sobre imortais e exortações para seguir o Caminho. Ele o havia comprado há três dias e já ia na metade da leitura; embora houvesse anotações em chinês arcaico, como nunca antes tivera contato com o tema, a leitura ainda se mostrava bastante árdua.

— *A donzela carmesim monta o dragão cerúleo, enquanto o velho de ouro domina o tigre branco. As três flores resplandecem no Palácio do Céu Divino, e dois grous vagueiam pelo Palácio de Taiyi. Reunidos o ouro, a madeira, a água, o fogo e a terra, quantos nascimentos, velhices, doenças e sofrimentos existem...*

Jiang Chaofan coçou a cabeça, ponderando repetidamente sobre aquelas linhas.

A donzela carmesim, o dragão cerúleo, o tigre branco e o velho de ouro eram todos termos da alquimia taoísta. Na escola de alquimia interior, o fígado correspondia ao dragão e os rins ao tigre; na escola de alquimia exterior, o dragão representava o chumbo e o tigre o mercúrio. A donzela carmesim era sinônimo do dragão cerúleo, e o velho de ouro do tigre branco.

— Puxa, este livro é excessivamente prolixo. Será que foi escrito assim só por causa da rima?

Ele pensou por um bom tempo até conseguir compreender o sentido daquele trecho, o que o fez balançar a cabeça em desaprovação. Não havia ali um pingo de conteúdo prático, apenas teorias vazias. Algo que poderia ser explicado em uma única frase era adornado com um tom místico desnecessário.

Passou mais algumas páginas quando, de repente, ouviu-se um rangido: a porta da sala foi empurrada e alguém entrou dizendo: — Velho Jiang, reunião!

— Hã? Ah, sim... Já vou! Imediatamente!

Jiang Chaofan sobressaltou-se com o susto, fechou o livro às pressas com movimentos desajeitados e o escondeu casualmente atrás do suporte de livros, levantando-se: — Que reunião? Por que não recebi o aviso?

— A mensagem ainda não foi enviada no grupo, eu também acabei de ficar sabendo.

O colega tinha boa visão e, na verdade, já havia flagrado a cena, mas fingiu não ter visto nada. Ambos caminharam juntos em direção à sala de reuniões, num clima sutil e carregado de mútua cumplicidade.

A recuperação da energia espiritual e o reaparecimento de cultivadores eram informações públicas dentro da Agência de Assuntos Paranormais. Independentemente das motivações pessoais, era inevitável que alguns sentissem curiosidade e acabassem se interessando pelos clássicos taoístas.

A chefia estava ciente de tudo, mas não proibia abertamente a prática; evidentemente, nenhum deles ousava ler tais obras às claras.

Quando os dois chegaram à sala de reuniões, havia poucas pessoas presentes: os principais dirigentes da filial e os chefes de cada departamento, todos ocupando cargos de nível médio ou superior. O diretor encarregado das operações em Shengtian chamava-se Xie Yuenian, um homem enérgico e ponderado, muito mais confiável do que o velho Tong da cidade de Wumu.

Sem rodeios desnecessários, os slides foram projetados, exibindo algumas imagens.

Um dos chefes de departamento explicou: — Estes são alguns espécimes que coletamos nos últimos dois meses, após o Festival de Primavera. A primeira foto mostra os lilases do Rio Wudao; a segunda, as magnólias do Rio Sidao; e a terceira, as flores de pessegueiro de Caohekou.

Essas plantas deveriam florescer plenamente apenas em abril, mas este ano anteciparam-se todas, atingindo o auge da floração já no final de março.

Em seguida, a imagem mudou, exibindo um mapa de dados: tendo Baicheng como centro, estendendo-se a leste até os rios Wudao e Shengtian; e a oeste até Caohekou, a vila de Dongyuan e o distrito de Langtou.

Cada área estava marcada com diferentes gradientes de cor para indicar a concentração de energia espiritual.

— De acordo com o mapa de energia espiritual, estas regiões estão sob nossa rigorosa vigilância. Além dos locais que mencionei, as plantas em outras áreas também mostram sinais de crescimento e maturação acelerados.

No entanto, a maioria não apresentou anormalidades, exceto aqui...

A imagem mudou novamente, revelando o mapa panorâmico da vila de Hekou.

— Anteontem, um grupo de turistas visitou o local. De um grupo de mais de trinta pessoas, mais de vinte apresentaram diferentes graus de tontura, febre, vômitos, desmaios e outros sintomas.

De acordo com o relatório dos nossos colegas estacionados na região, ontem outro grupo menor apresentou exatamente os mesmos sintomas. Os exames hospitalares indicam que não se trata de intoxicação alimentar.

— Qual é a causa, então? — alguém não conteve a curiosidade e perguntou.

—... —

O chefe do departamento fez uma pausa, balançou a cabeça e disse: — Não sabemos.

Assim que essas três palavras foram proferidas, a expressão de todos tornou-se sombria. Era evidente: a polícia não podia lidar com esse tipo de ocorrência, logo, a responsabilidade recaía sobre eles. Mas, para ser francos, embora tivessem autoridade formal, tampouco podiam controlá-la.

Esse era o dilema mais constrangedor da Agência de Assuntos Paranormais: eram todos seres humanos comuns; como lidar com questões que escapavam à ciência? Não podiam simplesmente sair disparando bazucas para resolver qualquer problema.

Por isso, carregavam sempre um sentimento contraditório e autodepreciativo: o Estado claramente dava grande importância ao assunto, mas eles careciam de capacidade suficiente — pelo menos na fase atual.

— Acredito que ainda devamos ir lá investigar — propôs um dos chefes de departamento.

— Não sei se é uma boa ideia; sendo francos, ir até lá só resultará em perda de pessoal.

— E se reportarmos à sede geral?

— A sede pode até enviar reforços, mas se continuarmos recorrendo a eles o tempo todo, qual será a nossa utilidade?

Por um momento, houve um burburinho de discussões com opiniões divergentes, sem que se chegasse a um resultado concreto.

Xie Yuenian, que havia permanecido em silêncio até então, franziu levemente a testa, bateu de leve na mesa e ordenou: — Chega, basta! Todas essas pequenas intenções já estão estampadas nos rostos de vocês, não precisam mais fingir.

Sendo realistas, nossa força atual é extremamente limitada, e não há vergonha nisso. Sei que a pressão de trabalho em Shengtian é enorme, mas podemos encarar isso por outro ângulo: é o que chamamos de estar perto da fonte!

Se há um problema, ele deve ser resolvido. Buscar ajuda quando não conseguimos resolver sozinhos também é um método válido, não carreguem esse peso psicológico.

— Mas eles, eles têm seus próprios... — o vice-diretor tentou ponderar.

— Troca de favores! Eu sei muito bem, isso é perfeitamente negociável!

Xie Yuenian bate o martelo imediatamente, passou os olhos pela sala e decretou: — Velho Li, Pequeno Jiang, este caso fica sob a responsabilidade do Quarto Departamento de vocês.