Capítulo Dois: Estranho

De acordo com o plano original deles, deveriam descer a montanha às três, levariam quatro horas até a capital da província e chegariam às sete, ainda num horário razoável. Mas, no fim, todos foram se atrasando, parando para brincar e descansar, desperdiçando bastante tempo.

As duas moças se distanciaram do grupo principal, caminhando devagar e um tanto indecisas pelo caminho de volta.

No interior da montanha, o dia parecia passar mais rápido. Às quatro horas, a maior parte da claridade já se fora, era como se o sol tivesse desaparecido. Quanto mais caminhavam, mais inquietas ficavam, sentindo uma angústia crescente, e qualquer ruído do vento ou dos arbustos já lhes fazia o coração disparar.

"Se soubéssemos, teríamos ido pelo outro lado, este caminho ainda está longe de acabar!"

"Agora não adianta reclamar, o jeito é continuar andando."

"Estou com medo, segura minha mão."

De mãos dadas, desciam as escadas com máxima cautela. Na subida haviam levado pouco mais de vinte minutos, mas agora, na descida, parecia ainda mais longo. A floresta estava silenciosa, sem som de aves ou animais. Andaram por um tempo que parecia interminável, até finalmente avistarem o fim da escadaria, de onde vinham pequenos ruídos.

Ao ouvirem sons de gente, sentiram um grande alívio e ficaram mais animadas.

"Meu Deus, quase fiquei menstruada de tanto susto!"

"Para de falar besteira, anda logo!"

Desceram as escadas quase correndo, mas ao chegarem, encontraram apenas aquele descampado de sempre: dois bancos longos e uma pequena barraca. O dono da barraca parecia estar arrumando suas coisas para ir embora, andando de um lado para o outro. Ao vê-las, perguntou surpreso:

"Vocês voltaram?"

"O caminho do Costado do Boi era perigoso demais, não tivemos coragem de passar."

"Então vão voltar pelo mesmo caminho?", perguntou, um tanto intrigado.

"Sim, quanto tempo leva?"

"No mínimo, umas duas horas...", respondeu com sinceridade. Vendo a expressão abatida das duas, hesitou e acrescentou: "Mas eu conheço um atalho, pode poupar bastante tempo."

As duas, ao invés de ficarem animadas, reagiram com desconfiança. No meio do mato, duas mulheres e um homem sozinho... se acontecesse alguma coisa, ninguém jamais saberia.

O homem percebeu a hesitação delas e preferiu calar-se.

O clima ficou constrangedor. Depois de trocarem olhares, a mais alta perguntou:

"Como é esse caminho?"

"Vocês vão até a Lagoa dos Imortais, dobram à direita, e em poucos minutos encontram a trilha. Não é pavimentada, mas é fácil de andar e vai direto para o grande pátio na entrada da montanha", explicou detalhadamente.

"Lá tem cobra ou algo assim?", perguntou a mais baixa, ainda receosa.

"Não, só tem muitos mosquitos. Ah, espera, toma isto...", o dono da barraca tirou um pequeno objeto do bolso e entregou a elas: "Isso afasta insetos."

Olhando de perto, viram que era um pequeno saquinho de tecido, cinza-escuro e do tamanho da palma da mão, fechado com duas cordinhas finas. Apertando-o, sentiam algo redondo dentro.

As duas ficaram intrigadas. Antes que pudessem perguntar, ele abaixou, apoiou a vara no ombro, equilibrando de um lado um fogareiro e uma panela, do outro mesa, bancos e uma caixa, tudo muito pesado.

"Pronto, também vou indo. Tchau!"

Apesar da magreza, era forte, acenou com a mão esquerda e seguiu firme floresta adentro. Virou duas vezes e logo sumiu de vista.

As moças ficaram paradas, olhos arregalados, sem saber o que dizer.

"Croac!"

"Croac!"

Um vento leve soprou e, de algum lugar, ouviu-se o canto de corvos ou gralhas. O sussurrar da floresta parecia anunciar a chegada de espíritos.

"É melhor irmos logo, não acha?"

"Concordo!"

Sentiram simultaneamente um calafrio e quase correram dali.

...

A chamada Lagoa dos Imortais não passava de um poço mal conservado, nem se podia chamar de lago propriamente dito.

Aproveitando os últimos raios de luz, aceleraram o passo, dobraram à direita na lagoa e logo encontraram uma trilha na mata. Embora não fosse calçada, o solo era firme e a trilha serpenteava montanha adentro.

Hesitaram por alguns instantes, mas decidiram entrar.

Lá dentro, as árvores eram ainda mais densas, com mato alto por todos os lados. Sem ousar olhar para os lados, apressaram o passo como quem foge do perigo. A mais alta ia na frente, a mais baixa, tomada de medo, apertava o casaco da amiga.

"Ah!"

De repente, a da frente parou subitamente com um grito baixo. A de trás quase esbarrou nela, assustada, e perguntou:

"O que foi?"

"Uma... cobra", respondeu com dificuldade.

"Cobra?"

A de trás não entendeu de imediato, mas ao olhar, viu mesmo uma cobra verde, de mais de meio metro, enroscada à beira do caminho, aparentemente adormecida.

"Ah!"

Soltou um grito ainda mais alto.

Dizem que quem não provoca, não se complica. A cobra, ao erguer a cabeça, percebeu a presença delas e, deslizando o corpo, com a língua para fora, avançou na direção das duas. O ventre úmido roçando na grama fazia um som estranho e arrepiante.

"E agora, o que a gente faz?"

"Não sei!"

Quase chorando, as pernas tremiam tanto que não conseguiam correr, apenas olharam apavoradas enquanto a cobra se aproximava.

Três metros, dois, um... Quando estava quase as alcançando, a cobra parou, ficou imóvel por um instante, com um olhar de desprezo, e então se virou e sumiu entre a vegetação.

Pelo amor de Deus!

As duas estavam exaustas, a mente em branco diante de tanto susto. Passado um bom tempo, a mais alta finalmente disse:

"Anda, vamos rápido!"

"Sim, sim!"

Talvez por efeito do medo, passaram a correr cada vez mais rápido, até dispararem em uma fuga desesperada, sem se importar com nada, ouvindo apenas o vento zunindo nos ouvidos.

Não se sabe quanto tempo correram, até que saíram da mata e se viram no grande pátio.

Por coincidência, o resto do grupo também acabava de chegar. O líder, surpreso, logo ficou aliviado e exclamou:

"Que bom que estão bem! Só depois que vocês foram é que me dei conta do perigo, quase anoitecendo, vocês tão longe... eu já pensava em pedir ajuda para a polícia..."

Falou, falou, e só então se lembrou de perguntar:

"Mas como chegaram tão rápido?"

"Perguntamos a um morador, ele indicou um atalho", explicou a mais alta.

"Uau, vocês são demais!"

O líder fez sinal de positivo.

Com todos reunidos, prepararam-se para voltar. Normalmente, as excursões descem a montanha à tarde, raramente tão tarde assim.

O estacionamento estava quase vazio. Embarcaram rapidamente no ônibus, o líder animadíssimo, anunciou alto na frente:

"Atenção! Declaro oficialmente encerrada a primeira atividade em grupo do Clube de Amizades de Jovens Profissionais de Shengtian... Que venha o nosso segundo encontro!"

"Uhu!"

"Palmas!"

"Essa noite ficará para sempre em nossas memórias..."

Todos participaram com entusiasmo, alguns aplaudindo, outros cantando.

As duas moças, sentadas atrás, destoavam do clima. Especialmente a mais medrosa, que bebeu uma garrafa inteira de água para se acalmar, até que, indignada, reclamou:

"Mentiroso! Ele disse que não tinha cobra!"

A outra, mais racional, ponderou:

"Talvez, ele só não queria nos assustar."

"Mentiroso do mesmo jeito! E se fôssemos picadas..."

Ela mesma ficou sem resposta e olhou para a amiga.

As duas, com o mesmo pensamento, apressaram-se em abrir o saquinho de tecido. Viraram o conteúdo na mão: três esferas marrons, do tamanho de uma lichia, parecendo comprimidos.

"O que será isso?"

A mais medrosa apalpou, curiosa.

"Tem cheiro de..."

A outra aproximou do nariz, incerta:

"Incenso?"