Capítulo Um: Montanha Fênix

Início do verão, Cidade Branca.

Cidade Branca situa-se no norte, um município comum de nível condado, com duas ou três ruas principais, setenta mil habitantes, sem grandes vantagens econômicas, e seu único orgulho é o Monte Fênix, dez quilômetros ao sul da cidade.

O Monte Fênix pertence aos remanescentes de Changbai, com mais de trezentos quilômetros quadrados e o pico principal com quase mil metros de altitude. Não é alto, mas guarda mistérios entre suas encostas íngremes e encantos entre suas paisagens delicadas.

Quando foi desenvolvido, não se sabe se o projetista era maluco ou apenas distraído, pois traçou os caminhos de forma tocante. Quem sobe frequentemente não encontra trilhas e, depois de muito desorientação, descobre que, numa fenda de pedra, está embutido um anel de ferro, e é preciso avançar agachado, aos poucos. Ou então, ao saltar de uma pedra para outra, percebe-se, surpreso, que abaixo há um caminho oculto!

Foi exatamente essa singularidade que conquistou uma legião de admiradores, tornando o Monte Fênix um destino popular de turismo no estado.

— Logo à frente está o Dorso do Boi Velho, vamos descansar aqui para recuperar as forças.
— Fala sério, chefe Jiao, o Dorso do Boi Velho é tão assustador assim? Não nos assuste!
— Não adianta falar muito, daqui a pouco vocês vão ver.

Entre perguntas e respostas, sobe pelas escadas um grupo de homens e mulheres, todos com chapéus iguais. À frente, um homem de trinta e poucos anos, com postura robusta, barba por fazer e um ar de maturidade; se fosse um pouco mais bonito, poderia ser chamado de tio.

O lugar de descanso era um pequeno planalto perto do topo, com uma longa escadaria para cima e, depois dela, o Dorso do Boi Velho.

Como é costume nos pontos turísticos, onde há planalto há área de descanso, onde há descanso há vendedores. Estes se dividem em dois tipos: os que têm lojas com água e eletricidade e pagam taxas à administração, e os que montam pequenas bancas improvisadas, geralmente moradores locais vendendo uma variedade de produtos.

Ali, à esquerda, duas bancadas compridas; à direita, uma banca com uma pequena mesa e cadeiras.

O grupo, formado por uma dúzia de pessoas, conversava animadamente. Os lugares eram poucos; alguns estavam em pé, outros agachados, e alguns, mais práticos, estendiam toalhas de piquenique e sentavam no chão. Duas jovens, uma alta e outra baixa, não gostavam de se apertar e correram para o lado direito.

A banca era simples: macarrão instantâneo, salsichas, picles, água mineral e outros alimentos prontos, organizados sobre a mesa; no chão, dois garrafões térmicos; não muito longe, um fogão com uma panela cheia de milho cozido.

O vendedor, jovem, estava sentado em uma cadeira baixa, mexendo ovos de chá em outra panela.

As duas jovens olharam, e, por cortesia, decidiram comprar algo antes de sentar.
— Quanto custa o ovo de chá?
— Um e cinquenta.
— …

Trocaram olhares, ligeiramente surpresas com o preço justo — afinal, muitos restaurantes na cidade já vendem a dois reais.

— Então queremos dois ovos e duas águas minerais.
— Certo.

O vendedor foi ágil, embalou os itens em um saco plástico e entregou:
— Oito reais no total.

— Aqui está.

Depois de pagar, sentaram-se nas pequenas cadeiras, não estavam com fome, mas já que compraram, comeram enquanto estava quente.

— Uau, que cheiro gostoso!

Com a casca, não parecia especial, mas quando a jovem alta descascou o ovo e revelou a cor marrom-avermelhada, um aroma peculiar se espalhou.

— Ei, moço, você não colocou nada estranho aí?
A jovem baixa também cheirou.

— Só folha de louro, crisântemo e alcaçuz, pode comer tranquila — respondeu o vendedor.

— Ah?

As duas se olharam, sabiam que eram ervas medicinais, mas não imaginavam que serviam para cozinhar ovos. Não importava, desde que não fosse tóxico.

Cada uma pegou seu ovo, deu uma mordida. Era um ovo, mas com sabor salgado e delicioso, além de uma leve doçura refrescante que ficava nos lábios e nos dentes.

No norte come-se salgado, no sul doce, ambos excessivos, mas este equilíbrio era perfeito. Engoliram e, instintivamente, piscaram os olhos, como quem diz: habilidade nova adquirida!

Não tinha jeito, quem ama comer e inventar receitas é assim; ao descobrir algo diferente, precisa experimentar. As duas sentiram que a viagem já valia a pena, cochichavam animadamente e lançavam olhares curiosos ao vendedor.

— Vou tentar fazer isso quando chegar em casa.
— Precisa comprar chá preto. E aí, Yunnan é melhor ou Qimen?
— Compra os dois, mas será que vende alcaçuz?
— Não sei sobre alcaçuz, mas crisântemo com certeza tem.
— Deixa disso, sua safada… Mas como será que ele pensou nisso? O vendedor não parece tão velho, mas tem boa mão.
— Haha, e olhando bem, ele até é bem bonito.

Neste ponto, não resistiram e olharam para ele descaradamente, analisando da cabeça aos pés.

O rapaz devia ter uns vinte anos, bem alto, mas magro, de uma magreza delicada. Pescoço longo, clavículas marcadas, toda a face com traços suaves, mas o nariz reto dava um toque de firmeza.

O mais peculiar eram os olhos: finos, com cantos profundos, cílios que, ao fechar, pareciam nuvens cobrindo a lua.

Oh!

Os corações das jovens saltaram: encontraram um delicioso ovo de chá e um rapaz de charme, era um duplo presente!

— Ei, vamos tirar uma foto dele, mostrar para todo mundo depois.
— Com certeza, minha rede social está sedenta!

Uma incentivou a outra, que já sacou o celular para fotografar o vendedor. Ele, ao levantar a cabeça e perceber, apressou-se:
— Por favor, não tire foto!

— Ah? — a jovem baixa parou, surpresa.

— Desculpe…

Ele sorriu de canto de boca:
— Não quero virar celebridade da internet.

— Haha!

As duas riram muito. Achavam que o vendedor era só um morador bonito, sem muita instrução, mas ao ouvir isso perceberam sua inteligência.

Queriam conversar mais, mas o chefe chamou:
— Vamos, vamos, já descansamos!

— OK!

— Devíamos ter ido antes, senão vai escurecer!

— Quanto falta ainda? Quem me levar para baixo ganha dez reais!

Mais uma onda de animação, o grupo se juntou. As duas jovens, um pouco desapontadas, acenaram e voltaram para o grupo. O líder ergueu a mão:

— Colegas, vamos partir!

Em um piscar de olhos, o grupo foi como um tornado, deixando para trás restos de frutas e sementes.

O vendedor já estava acostumado; limpou a mesa, recolheu duas garrafas vazias, varreu o lixo e jogou na lixeira próxima. Depois, sentou novamente, esperando o próximo grupo.

Era tarde, o clima de início de verão ainda fresco, e na montanha sentia-se ainda mais. O Monte Fênix, com folhas densas, bloqueava ao máximo a luz do sol, deixando tudo sombrio.

O grupo caminhou por mais de vinte minutos e chegou ao ponto mais famoso: o Dorso do Boi Velho.

O Dorso do Boi Velho é uma crista natural, com abismos profundos dos dois lados, sem um degrau, só agarrando-se à grade de ferro para passar. Se houver gelo ou neve, torna-se um caminho sem volta, sua perigosidade supera o Lombo do Dragão de Huashan.

…

Todos pararam, observando a crista arqueada envolta em névoa, parecendo sem fim, e sentiram um frio na barriga.

— Chefe Jiao, você se gabou tanto, mas agora foi longe demais.
— Como passar por aqui? Só de olhar dá vertigem.
— Eu não me atrevo, é assustador demais!

Alguns pensaram em desistir. O líder motivou:
— Colegas, esta é nossa primeira atividade coletiva do grupo outdoor, precisamos terminar com sucesso. Passando daqui, já é o caminho de descida, não tem nada demais, é só abrir e fechar os olhos!

— Não brinca, senão já era.
— Isso, abre e fecha de novo e já subiu aos céus.
— Hahaha!

Em meio ao burburinho, um rapaz animado gritou:
— Vamos, quem quiser passar, eu vou primeiro!

Agarrou a grade de ferro, pisou firme e avançou rápido. Vendo que era fácil, outros homens seguiram:
— Isso, não vamos perder tempo, quem se atreve que vá logo.

Logo, a maioria dos homens passou, as mulheres hesitaram, mas a maioria também não recuou. Só as duas jovens resmungaram:
— Chefe, não conseguimos, vamos voltar pelo caminho.

— Não façam isso, só faltam vocês! Venham, superem, a vida é feita de desafios…

O líder tentou dar um discurso motivacional, mas elas não ligaram, escaparam rapidamente, gritando de longe:
— Chefe, te vemos na entrada da montanha!

Droga!

O líder não pôde reclamar, ficou para trás e acompanhou o grupo lentamente.