Capítulo 132: A Vara de Carga
Ao cair da noite, Li Ang abriu os olhos, levantou-se sem fazer o menor ruído, caminhou até a cama ao lado e desferiu um golpe de mão na nuca do companheiro temporário de quarto.
O desafortunado passageiro não chegou sequer a gemer antes de desmaiar, tão prontamente quanto uma pedra.
Por precaução, Li Ang abriu-lhe as pálpebras e balançou algumas vezes a lanterna diante de seus olhos. Só depois de se certificar de que ele estava inconsciente vestiu a capa de chuva, cobriu o rosto, forçou a janela e saiu por ela.
À noite, na Aldeia da Travessia da Vida, restavam apenas algumas luzes tremeluzentes. Li Ang correu em direção ao desfiladeiro e, guiado pelo facho da lanterna, encontrou o túmulo de Meng Qixi, o professor do vilarejo.
Talvez por gratidão à dedicação altruísta de Meng Qixi, os aldeões haviam erguido para ele uma sepultura bastante bem cuidada. Na lápide estavam gravadas palavras de louvor, e diante dela havia algumas flores.
Era alta madrugada, e a chuva torrencial ocultava seus movimentos. Li Ang simplesmente detonou explosivos, fazendo o túmulo explodir com um estrondo, e ergueu a tampa do caixão.
O interior estava vazio. Não havia sequer vestígios de sangue ou de vermes.
Com a lanterna presa entre os dentes, Li Ang franziu a testa.
O corpo de Meng Qixi havia desaparecido — ou, melhor dizendo, talvez jamais tivesse sido colocado dentro do caixão.
O que, afinal, os aldeões da Aldeia da Travessia da Vida haviam feito com Meng Qixi...?
— — — —
Enquanto isso, dentro da aldeia, Lu Maocai conduzia quatro jovens robustos do vilarejo, todos vestidos com capas de chuva. Munidos de cordas de cânhamo, facões, velhos mosquetes e varas de transporte, avançavam às escuras e em silêncio em direção à casa de Shi Kangjian.
Como a morte de Lu He permanecia envolta em mistério, Tian Yourong, Song Zhen e Wei Linglan, que antes estavam hospedados na casa de Lu He, haviam sido acomodados pelo chefe da aldeia na casa de Shi Kangjian naquela noite.
Para Lu Maocai, a ventania e a chuva furiosa, que deveriam perturbar qualquer coração, eram uma garantia tranquilizadora. Ele levou o grupo até a porta da casa de Shi Kangjian e, aproximando-se da janela, bateu de leve no vidro.
Por trás da janela da sala no primeiro andar surgiu o rosto de Shi Kangjian.
Ao confirmar que era Lu Maocai, ele abriu a porta da própria casa com uma chave e recebeu os seis homens.
Lu Maocai baixou o capuz da capa de chuva, abriu a boca e apontou para o quarto lateral no andar de cima, perguntando em voz baixa:
— Eles já dormiram?
Shi Kangjian assentiu. No fim daquela tarde, havia colocado uma grande quantidade de sonífero na água dos três, garantindo que dormissem profundamente.
Lu Maocai inspirou fundo, apertou o velho mosquete nas mãos e subiu a escada.
A Aldeia da Travessia da Vida, cujo antigo nome era Aldeia da Travessia Divina,
segundo a lenda, fora assolada na antiguidade por demônios da peste. Cadáveres cobriam os campos, ossadas se espalhavam por toda parte e, em cada casa, ouviam-se lamentos de desespero. Um eremita, compadecido do povo, reuniu os sobreviventes e construiu uma aldeia no desfiladeiro, seguindo os princípios do feng shui e da geomancia.
Ele também transmitiu formações e rituais capazes de isolar demônios e espíritos, garantindo clima favorável, colheitas abundantes e a prosperidade dos animais domésticos.
O único problema era que o ritual, realizado uma vez a cada cinco anos, exigia um sacrifício humano.
Na antiguidade, como as comunicações eram precárias, os aldeões da Aldeia da Travessia Divina saíam para sequestrar mendigos deficientes mentais e os ofereciam como sacrifício, conforme prescrito pelo ritual. E, de fato, nenhuma calamidade natural ou desgraça humana voltou a atingi-los.
A aldeia prosperou sob céus favoráveis, ano após ano, e seus habitantes viveram em paz e contentamento, como se estivessem em um paraíso isolado do mundo.
Infelizmente, com o passar do tempo, a eficácia do ritual foi diminuindo ano após ano. Somada às guerras e aos desastres, essa decadência acabou interrompendo a tradição.
Até que, sete meses antes, os aldeões começaram a morrer um após o outro. Lu Gui, o chefe da aldeia, encontrou nos registros do templo ancestral a descrição da formação e do ritual. Então reconstruiu o altar no sótão de sua própria casa
e, junto com os aldeões, amarrou o professor do vilarejo, Meng Qixi, que estava acamado por causa de uma doença, levando-o à força e prendendo-o ao altar.
Quem lhe arrancou o coração foi justamente Lu Maocai.
Meng Qixi jamais poderia imaginar que, depois de dedicar mais da metade da vida à Aldeia da Travessia da Vida, seria brutalmente assassinado pelos aldeões que antes conhecia tão bem e considerava tão bondosos.
Ao morrer, seus pequenos olhos estavam cheios de uma enorme perplexidade.
Lu Maocai não se arrependia de ter matado Meng Qixi. Afinal, o professor já sofria de uma doença grave e não viveria por muito tempo. Além disso, já que Meng Qixi havia feito tanto pela aldeia, era justo que oferecesse mais um pouco antes de morrer.
Com efeito, depois que Meng Qixi foi sacrificado, as mortes na aldeia cessaram.
Mas talvez por causa das transformações do mundo e das mudanças dos tempos, a formação geomântica instalada pelo eremita havia sido destruída pelos inúmeros edifícios novos erguidos na aldeia.
O efeito do ritual durou menos de seis meses. Então, as pessoas começaram a morrer novamente.
Enquanto seguia os textos antigos e alterava o relevo da aldeia na tentativa de restaurar a formação, o chefe Lu Gui também pediu ao filho mais velho, Lu Maodian, que tinha certa influência na cidade, para encontrar uma solução.
Quando Lu Maodian procurou Luozi e contratou Li Ang, Lu Gui aperfeiçoou novamente sua compreensão da formação e do ritual. Fez cair uma chuva torrencial, isolando temporariamente os seres espectrais.
Depois, ocorreu um deslizamento de terra. Os passageiros ficaram presos, e os espíritos malignos começaram a romper gradualmente a defesa da formação, lançando-se mais uma vez sobre a aldeia para matar.
Se a situação não fosse tão desesperadora, Lu Gui também não desejaria atacar aqueles passageiros. Preferiria encontrar, por canais conhecidos, sacrifícios adequados que não chamassem muita atenção.
A morte de Lu He foi a última gota que fez o camelo tombar. Ninguém na aldeia podia garantir que sobreviveria ao acerto de contas dos espíritos malignos.
Naquela noite, Tian Yourong, Song Zhen e Wei Linglan se tornariam os novos sacrifícios. Suas mortes não seriam inúteis: graças à dedicação deles, os aldeões da Aldeia da Travessia da Vida poderiam voltar a viver em paz e tranquilidade.
Pensando nisso, Lu Maocai recordou Wei Linglan vestida com um longo vestido branco, e seu coração aqueceu.
Talvez, antes do sacrifício, ainda pudesse desfrutar um pouco...
Lu Maocai apoiou a mão no corrimão e subiu até a curva da escada. Pelo canto do olho, lançou um olhar para os degraus e descobriu, atônito, que havia algo errado com o número de pessoas.
Ele trouxera quatro jovens robustos e, contando com Shi Kangjian, eram seis ao todo.
No entanto, quando um relâmpago cruzou o céu, havia sete sombras projetadas na parede da escada.
O clarão desapareceu num instante, e o corredor mergulhou novamente na escuridão.
O corpo de Lu Maocai enrijeceu de imediato. Sentiu as costas gelarem e as pernas tremerem, mal conseguindo manter firme o velho mosquete.
O aldeão atrás dele, vendo que Lu Maocai havia parado, perguntou em voz baixa, intrigado:
— Por que não...
Antes que terminasse a frase, uma mão atravessou silenciosamente seu peito.
O aldeão baixou a cabeça. A última coisa que viu foi o próprio coração sendo segurado por uma mão.
Esmagado.
Seu coração foi apertado até explodir.
— — — —
A figura esguia e desgrenhada do fantasma retirou o braço do peito do aldeão. O homem caiu ao chão como um boneco de madeira a quem tivessem cortado os fios.
O terror tomou quase toda a razão de Lu Maocai.
Aquilo era impossível. Naquele dia, seu pai, Lu Gui, já havia consumido a maior parte do poder mágico obtido com o sacrifício de Meng Qixi. Em teoria, a chuva ainda mais intensa deveria ser capaz de bloquear todos os demônios e espíritos.
Ou será que aquela coisa havia evoluído novamente...?
A silhueta fantasmagórica inclinou-se ligeiramente para a frente. Lu Maocai sentiu sua visão turvar por um instante e viu um par de garras, nem humanas nem animais, tocar de leve seu peito.
Nesse exato momento, um relâmpago fino desceu em diagonal, estilhaçou a janela e atingiu diretamente o fantasma esguio.
O golpe de Lu Gui, que consumira quase todo o poder mágico restante no altar, de fato causou enormes danos à criatura.
Ela recuou em pânico, afastou com as mãos os homens amontoados na escada e, depois de abrir um corte profundo no abdômen de Shi Kangjian, saiu cambaleando pela porta.
Ainda apavorado, Lu Maocai correu até a entrada da escada e viu o fantasma mergulhar na cortina de chuva. As partes de seu corpo atingidas pela água começaram a liberar espirais de fumaça azulada.
Quando estava prestes a entrar na floresta, a figura desgrenhada parou de repente.
Sob uma árvore, virou-se lentamente e contemplou-os em silêncio por um longo instante. Só então se virou e partiu, desaparecendo completamente na escuridão.
Lu Maocai respirou fundo. Sem dar atenção aos gritos e exclamações desordenadas dos companheiros, correu direto para o segundo andar e arrombou com um chute a porta do quarto lateral.
Lá dentro, Tian Yourong, Song Zhen e Wei Linglan, que deveriam estar deitados, haviam desaparecido sem deixar vestígios. Restava apenas a janela escancarada, balançando de um lado para o outro sob a força do vendaval.
Sem o apoio do poder mágico, a chuva foi enfraquecendo aos poucos.
Sem sacrifícios, todos morreriam em pouco tempo.
Lu Maocai desceu as escadas como um homem sem alma.
Shi Kangjian, com um ferimento profundo aberto no abdômen, estava encostado na parede da escada, ofegante. Alguns companheiros tentavam, desajeitadamente, estancar-lhe o sangue.
— Saiam da frente!
Lu Maocai empurrou os outros com brutalidade e apertou o curativo ao redor da cintura e do abdômen de Shi Kangjian. Ao ouvir o homem implorar por socorro, soltou um suspiro baixo e sombrio.
Aquele suspiro fez Shi Kangjian compreender imediatamente o que estava acontecendo. Seus olhos se arregalaram, quase saltando das órbitas.
— O que você pretende fazer? Não pode fazer isso!
— Essa ferida não tem salvação. Chegou a sua vez de se sacrificar pela aldeia.
Dito isso, Lu Maocai ignorou os xingamentos e a luta desesperada de Shi Kangjian. Pegou uma corda de cânhamo, amarrou-lhe as mãos e os pés, passou uma vara pela corda e ordenou aos companheiros que o erguessem como se transportassem um porco.
Então, o grupo correu em direção à casa do chefe da aldeia, Lu Gui.