Capítulo Trinta e Oito: Contos Assombrosos

O vinho era, de fato, excelente: fragrante e encorpado, o aroma adocicado invadia as narinas e seduzia os sentidos. Coroa de Rei ergueu sua taça, lançou um olhar ao imenso salão principal, mergulhado em silêncio, e falou em voz alta: “Em Nankim, ouvi certa vez uma anedota. O filho de um rico proprietário não sabia ler. Aconselharam o abastado a contratar um tutor. O professor começou ensinando o caractere ‘um’, que se escreve com um traço; depois, o ‘dois’, com dois traços; em seguida, o ‘três’, com três traços. O filho, todo satisfeito, lançou o pincel de lado e anunciou ao pai que já dominava a escrita, dispensando o professor. O pai, contente, o demitiu. Certa manhã, desejando convidar um amigo de sobrenome Dez Mil para beber, o rico pediu ao filho que redigisse o convite, mas ao meio-dia o bilhete ainda não estava pronto. Indagando o motivo, o filho respondeu: ‘Existem tantos sobrenomes no mundo, por que logo esse tem que ser Dez Mil? Desde cedo escrevo e só cheguei a quinhentos traços!’”

Diante da piada sem graça, os monstros e espíritos olharam-se, perplexos, e só após alguns segundos explodiram numa gargalhada forçada. O riso constrangido e educado preencheu todo o salão. O sacerdote Coroa de Rei, satisfeito, ergueu a taça e exclamou aos convidados: “Bebamos juntos!”

“Bebamos!”

Os demônios, fingindo descontração, ergueram suas taças e esvaziaram-nas de um só gole. Os membros da equipe de missão, observando os monstros a beber o licor forte, também ergueram suas taças, fingindo beber.

O vinho impregnado de energia espiritual era de fato notável. Qualquer criatura que o provasse ficava com o rosto corado e os olhos enevoados. Um após outro, os monstros começaram a contar piadas velhas, arrancando gargalhadas dos demais. Aqueles que não sabiam piadas narravam histórias recentes de suas caçadas, detalhando quem, onde e quando haviam devorado humanos.

“Anteontem assaltei um grupo de mercadores nas montanhas. O melhor deles era um gordo—o fígado, especialmente, era macio, gorduroso e delicioso.”

“Errado. O melhor do gordo é o cérebro e o intestino. Afinal, tem gordura até no cérebro.”

“Eu, contudo, prefiro magros—são mais saborosos e firmes à mordida.”

“Ah, como queria comer mais dois meninos e meninas…”

Embriagados, os monstros deixaram cair por completo o véu de aparente inocência, falando abertamente de suas experiências culinárias macabras.

Num canto, os integrantes da equipe de missão mantinham os rostos sombrios. Aos olhos dos monstros, eram cultistas malignos vindos do exterior. Qualquer indício de indignação e seriam sumariamente massacrados.

Resignação.

O sacerdote-macaco sentado à cabeceira percorreu o salão com o olhar e declarou, rindo: “A festa está boa, o vinho excelente, mas falta carne de qualidade!”

Com um gesto largo, o fantasma de branco flutuou até a liteira, de onde trouxe uma bela mulher trajando um vestido vermelho e grávida. Ela estava inconsciente, mas ao ser trazida à sala, despertou sob o influxo da energia demoníaca. Ao ver-se cercada de criaturas horrendas, gritou de terror, quase desmaiando.

A gargalhada dos monstros ecoou estrondosa no salão ao se deleitarem com o desespero da grávida, como se quisessem arrancar o teto com seu escárnio.

“Não tema, Casamenteira. Venha até seu marido,” bradou Coroa de Rei, acenando com mansidão.

“Meu esposo, salve-me!” A mulher, vendo Coroa de Rei, agarrou-se desesperadamente a ele como a um último fio de esperança, escondendo-se atrás dele. “Onde estou...?”

“Estás no Mosteiro Solitário, no Salão dos Demônios.” Com sua mão magra, semelhante a pele de galinha, Coroa de Rei afagou seus cabelos e falou com doçura: “Casamenteira, há quanto tempo estás comigo?”

“Três... três anos.” Ela respondeu, os dentes trêmulos. “O senhor me tirou do bordel há três anos, esposo.”

“Três anos...” murmurou Coroa de Rei, tocando a barriga saliente da mulher. “Finalmente engravidaste.”

A mulher pareceu perceber algo, cobriu o ventre e empalideceu. “Esposo...?”

“Dizem que quem deseja coisas ácidas espera um filho, quem deseja picante, uma filha. Casamenteira, ultimamente tens preferido o azedo ou o apimentado?”

“... Azedo.”

“Então é um menino?” Coroa de Rei bateu palmas e comentou para os demais: “Ter um filho é bom; um menino rende mais carne que uma menina.”

Os monstros, primeiro surpresos, logo caíram na risada, compreendendo o sentido sinistro.

“Verdade, verdade! O mestre Coroa de Rei tem razão, meninos têm mais carne que meninas!”

Os elogios demoníacos soavam à pobre Casamenteira como sussurros do inferno. Ela tremia, incapaz de mover-se.

“Casamenteira, não te parece estranho?” A cada aumento do pavor da mulher, mais suave era a voz de Coroa de Rei. “Minha família nunca foi abastada, meus negócios vão mal, não me interesso nem por terras. Como, então, em poucos anos, acumulei tanta fortuna?”

“... Esposo, o senhor sabe preparar elixires.”

“Exatamente. E que tipo de elixir preparo?”

“Eu... não sei, não sei...”

“Não, tu sabes.” Coroa de Rei sorriu. “Sabes bem que elixir eu faço, por isso sempre insistes em morar no chalé ao sul da cidade, recusando-te a viver no palácio.”

A mulher permanecia pálida, sem resposta.

“Pobre tola, digna de dó e pena.” O sacerdote acariciou a barriga dela. “Ultimamente, não tens recolhido provas em segredo para aquele secretário do Ministério da Justiça, Wang Kuang, que voltou após três anos de luto materno, querendo denunciar-me, lançar-me na prisão e resgatar tuas irmãs do palácio?”

Casamenteira estava lívida, trêmula, os dentes batendo de medo.

No salão, os monstros murmuravam entre si. Para eles, cargos e nomes do mundo dos vivos não passavam de trivialidades sem importância, alheias àquela noite de festim.

“Então era isso...” murmurou Li Ang, suspirando e voltando-se para os companheiros. “Ano treze do reinado de Jiajing, Mosteiro Solitário, Coroa de Rei, Nankim... Só agora entendi.”

Xing Hechou, em tom abafado, perguntou: “Entendeu o quê?”

“Desde o começo, o sistema nos deu pistas de tudo que estava por trás desta missão. Todas as informações estavam à nossa frente, mas não percebemos.”

Li Ang sorriu tristemente, batendo os nós dos dedos na própria testa. “Alguém aqui já leu um compêndio biográfico do período Wanli, escrito por Jiao Hong, da Academia Hanlin, chamado ‘Registro dos Méritos da Dinastia’?”

O que seria isso? Algum tipo de comida?

“Esse compêndio reúne registros de crônicas, geografias, histórias paralelas e epitáfios desde Hongwu até o décimo segundo ano do reinado de Jiajing, categorizando nobres, ministros, filhos piedosos e pessoas honradas. É uma fonte confiável, tão respeitável quanto a própria ‘História dos Ming’.”

Li Ang explicou apressadamente: “E, mesmo sendo uma obra tão confiável, ela relata um caso assombroso, um rumor extraordinário que chocou a todos.”