— Aquele cara estava zombando de mim agora há pouco?

"Isso que é falar."

O maquinista do trem "Amar a Apenas Um" olhou de soslaio para Erdan, com o rosto tomado pela mais completa incompreensão: "Quanto mais gente num casamento, mais animado ele fica. Quantas oportunidades ainda teremos de celebrar um casamento no apocalipse? Dar folga aos escravos por um dia e deixá-los descer para relaxar um pouco, mal há nisso, não acha?"

"De fato."

O maquinista do trem "Matar um a Cada Dez Passos" concordava plenamente com a ideia: "Erdan, escravos também são gente. Embora estejam sob a proteção do nosso trem, eles cavaram bastante minério para nós. Relaxar um pouco juntos não faz mal a ninguém."

Logo em seguida.

Enquanto os capangas que os acompanhavam retornavam aos seus respectivos trens, os escravos de ambas as composições foram rapidamente escorraçados para fora. Com um misto de temor e apatia nos olhos, saltaram para o solo e fitaram aquela cena barulhenta diante de si.

"..."

Erdan permaneceu em silêncio, com o rosto impassível. Não tencionava dar explicações; assim que a cerimônia terminasse, eles entenderiam.

"Certo."

Chen Mang sorriu, sem insistir no assunto, e apontou para uma mesa arrumada ali perto: "A cerimônia só vai começar daqui a pouco. Que tal nos sentarmos ali e conversarmos um pouco?"

"Claro, o convidado segue as ordens do anfitrião."

Erdan assentiu com expressão solene.

Em seguida, acompanhou Chen Mang até a mesa já preparada. Pelo caminho, não pôde conter os olhares curiosos para os preparativos do casamento ao redor — provavelmente a primeira celebração matrimonial deste mundo desde a chegada do apocalipse.

A atmosfera era deveras agradável.

"Um pequeno presente, nada de muito valor."

O maquinista do trem "Amar a Apenas Um" retirou do peito um projeto de acessório de raridade verde, colocou-o sobre a mesa e empurrou-o timidamente na direção do anfitrião: "Irmão... por favor, aceite. Não é para você, é para a criança... Quer dizer, para os noivos..."

"E o meu também." O maquinista do trem "Matar um a Cada Dez Passos" apressou-se em tirar um pequeno cartão do bolso e estendê-lo: "Umatralhazinha."

"Hã?"

Erdan encarou os dois com ar confuso. Que história era aquela? No caminho, ninguém havia mencionado nada sobre levar presentes. Quando é que aqueles dois tinham providenciado aquilo por conta própria? Ele próprio havia se esquecido completamente do detalhe.

Mas, naquele momento, obviamente não dava mais para voltar ao trem para buscar algo; perderia a pose.

Trincando levemente os dentes, desabotoou o broche que trazia na roupa e empurrou-o para a frente: "Este é o meu presente, um item especial. Meu irmão, faz questão de aceitar. Se não aceitar, é porque..."

"Velho Zhu."

Chen Mang fez um gesto com a mão, chamando o Velho Zhu para recolher os itens, e então sorriu para o grupo: "Vocês me deram trabalho demais com essa generosidade toda. Até me sinto um pouco sem graça."

"Vamos, comam algumas castas."

"Um pequeno petisco, não custa caro, mas o gosto é bom."

Sobre a mesa havia algumas castanhas, cerveja gelada e alguns pratos frios temperados.

Para os padrões do apocalipse, aquilo já podia ser considerado extremamente farto e luxuoso.

Os pratos frios e em conserva vinham dos produtos instantâneos trazidos do apartamento de Yan Yao quando a haviam resgatado. Nas embalagens havia vegetais em conserva, bucho vegetal, brócolis, cartilagem de frango, tripa de pato e outras iguarias marinadas. Bastava abrir, regar com o óleo vermelho que acompanhava e comer.

Bastante simples e prático.

Apenas os quatro maquinistas tomaram assento. Os confidentes e capangas trazidos pelos outros dois maquinistas vagavam pelos cantos, observando tudo com olhos curiosos.

Afinal, tratava-se de um banquete mais descontraído. No apocalipse, era raro desfrutar de uma atmosfera tão acolhedora, e todos queriam aproveitá-la ao máximo, sem manter subordinados perfilados às costas, o que soaria pretensioso demais.

Depois de três rodadas de bebidas.

O clima entre eles tornou-se mais animado.

O maquinista do trem "Amar a Apenas Um" ergueu a taça para Chen Mang com um olhar de profunda admiração e sinceridade: "Irmão, antes de te conhecer, eu jamais imaginaria que um maquinista do seu nível pudesse ser tão acessível."

"Brindo a você."

"Diga, irmão, quero saber de uma coisa: o pessoal da Balança já te procurou?"

"..."

Chen Mang pegou um palito com feijões de soja e levou-os à boca, franzindo levemente o cenho com um traço de descontentamento: "Vocês três vieram recrutando para a Balança?"

"Ah..."

Vendo que o clima havia pesado, Erdan apressou-se em explicar: "Claro que não! A Balança também me procurou, mas eu os ignorei. Os dois também foram abordados, mas continuam indecisos sobre entrar ou não. Por isso quiseram te perguntar, irmão, para ver qual foi a sua escolha e copiar a resposta."

"Entendo." Chen Mang balançou a cabeça: "Eu não entrei. A filosofia da Balança até que é boa, na verdade. Seguindo aquela cadeia, cada um consegue o que precisa e ainda pode apoiar os trens mais fracos, ajudando a civilização humana a se perpetuar melhor."

"Mas, primeiro, eu não gosto de me sentir amarrado."

"Segundo, os recursos oferecidos não fazem muita diferença para mim e só desperdiçariam meu tempo."

"Terceiro, eu não fui com a cara da pessoa que a Balança mandou para negociar comigo."

"De fato." Erdan assentiu veementemente: "Pensei bem sobre isso. Aquela cadeia deixaria o provedor do topo sempre no prejuízo, sem ninguém para retribuir. Parece meio irrealista..."

Os maquinistas conversavam descontraidamente, rememorando as provações que haviam enfrentado em sua jornada, as agruras do tempo em que ainda não comandavam trens, as peripécias em encontros fortuitos e a tragédia dos primórdios do apocalipse.

Conversaram sobre muita coisa.

No entanto, nenhum deles perguntou onde Chen Mang havia conseguido tantas pedras de Murphy.

O que se deve e o que não se deve perguntar.

Naquela altura de suas vidas, todos sabiam muito bem que aquilo era um trunfo de sobrevivência, algo que nem mesmo para a própria esposa se revelaria — quanto mais contar a terceiros.

Enquanto isso, no movimentado local do casamento.

Alguns dos capangas do trem "Amar a Apenas Um" agachavam-se num canto, fitando a área da cerimônia com expressões complexas.

"Sendo ambos trens de Nível 6, a diferença não é um pouco grande demais?"

Um dos capangas agachados fitava de relance os dois mechs de patrulha não muito longe dali, com os olhos rasos de inveja: "Diga, por que o nosso trem ainda não tem robôs assim? Será que um trem de Nível 6 realmente não consegue fabricar mechs?"

"Não sei dizer." O capanga ao lado balançou a cabeça antes de murmurar em tom baixo: "Imagino que exija muitos recursos. Veja aquelas metralhadoras apocalípticas: nosso trem só tem cinco, e este tem dez. Além do mais, a pintura daquelas armas parece muito mais resistente; o nível delas com certeza é superior ao do nosso trem."

"Sem falar naqueles mísseis e lança-foguetes, são assustadores."

"Com razão os escravos deste trem parecem tão felizes. Se eu pudesse viver num trem com um poder de fogo desses durante o apocalipse, também estaria feliz. Quem não quer evitar a morte?"

Nesse exato momento...

Biaozi aproximou-se acompanhado de dois de seus subordinados, distribuindo cigarros com um sorriso antes de cumprimentar: "Já comeram?"

"Ah..."

O capanga que estava agachado levantou-se num salto, um tanto constrangido: "Est... estamos só esperando o banquete começar..."

Apesar de serem todos capangas, e também de trens de Nível 6, por alguma razão ele sentia-se inferior aos recém-chegados. Quando a disparidade na força dos trens é grande demais, até mesmo a mesma patente gera certo constrangimento.

"Essa faca é boa hein."

Biaozi fitou a adaga embainhada na cintura do homem com um sorriso bonachão: "Parece bem útil para cortar carne e legumes."

"Bom, vou continuar minha patrulha. Se precisarem de alguma coisa, venham falar comigo; o que der para atender, a gente atende."

"..."

O homem ergueu os olhos para ver Biaozi se afastando, depois olhou para a própria adaga e, após um momento, voltou-se para o companheiro, murmurando: "Aquela fala daquele cara foi uma provocação?"

"Parece que sim..."

Nesse momento, no interior do vagão do Estelar.

Uma professora na sala de aula olhou para o relógio na parede e sorriu para as crianças sentidas nas bancas: "Por hoje é só, pessoal. Preparem-se para ir ao casamento de Gato Selvagem e Meijia."

"Hoje nós cobrimos como o maquinista elevou com sucesso o trem ao Nível 2, garantindo a segurança de todos."

"Amanhã, começaremos a estudar como o maquinista, a bordo de um trem de Nível 2, eliminou instantaneamente um monstro chefe de Nível 3: a Aranha Canibal!"

Assim que terminou de falar.

Um murmúrio de espanto ecoou pela sala.

Uma menina não conteu a curiosidade, ergueu a mão e perguntou: "Professora Qiu, você não disse hoje que, após a descida do apocalipse, o mundo se tornou rigidamente estratificado e um ataque de Nível 2 jamais conseguiria furar a defesa de Nível 3? Como o maquinista conseguiu isso?"

"Isso..."

A professora no pódio fez uma pausa sorridente e fez suspense: "Amanhã eu conto!"

"Pronto, pronto, arrumem suas coisas. Os alunos escolhidos como pajens e damas de honra, esperem-me no dormitório para entrarmos juntos."

Embora as crianças ainda estivessem loucas para saber o desfecho, obedientemente levantaram-se, saíram da sala de aula e caminharam em direção aos dormitórios para vestir roupas novas para a cerimônia.

Não havia neles a traquinagem típica de crianças comuns.

Quase todas aquelas crianças haviam testemunhado com os próprios olhos a morte brutal de seus entes queridos. De todas as formas de amadurecer, aquela era a mais dolorosa, mas também a mais rápida.

"Professora Qiu."

Uma criança permaneceu para trás. Respirando fundo, com os olhos avermelhados, disse em voz baixa: "A senhora não disse hoje que todos nós teremos três caminhos no futuro: o administrativo, o de combate e o técnico?"

"Posso escolher o caminho de combate?"

"Quero matar mais monstros para vingar meu pai."

"É muito cedo para falar disso." A professora olhou para a criança, que já estava de sua altura — aos onze ou doze anos, cresciam depressa — e afagou-lhe a cabeça com suavidade, sorrindo: "Vocês ainda são muito jovens. Precisam se formar com sucesso antes de irem para os postos adequados."

"E não é preciso ser necessariamente do setor de combate para matar monstros e vingar seu pai."

"Todo mundo no trem dá sua contribuição. Por exemplo, os tios que cavam minério: cada pedra que extraem se transforma numa bala disparada contra os monstros, o que também é uma forma de vingança."

"Mas no momento eu não contribuo em nada para o trem. Sinto que não sirvo para nada."

"..."

A mulher silenciou por um instante antes de dizer em voz baixa: "Vá ao casamento primeiro, junte-se aos outros. O trem investe em vocês agora para que possam retribuir ao trem e ao maquinista no futuro. No momento, vocês ainda não têm capacidade para retribuir ao maquinista; estudem com afinco a partir de agora, só assim poderão dar o troco à altura."

"Vai lá."

A mulher observou as costas do menino que se afastava, depois baixou os olhos para arrumar os materiais didáticos sobre a mesa — mais de setenta páginas.

Foram escritas e compiladas à mão pelo Maquinista Zhu, detalhando as crises enfrentadas desde o desenvolvimento do trem e como o Grande Mang tomara decisões em meio ao desespero para ressuscitar o trem.

A caligrafia era impecável.

Ela mantinha contato direto com o Maquinista Zhu e desfrutava do status de moradora de Nível 1.

Antes do apocalipse, ela tinha marido e filho. Mas, com a chegada do cataclismo, tudo se foi; marido e filho morreram. Por muito tempo, permaneceu num estado de torpor, sem saber como havia conseguido sobreviver.

Momentos depois.

Ela balançou a cabeça, abraçou o material didático contra o peito e caminhou em direção ao dormitório feminino, onde sua condição de vida era muito melhor do que antes.

Quando uma canção de amor suave começou a soar do lado de fora do trem.

Todos os moradores já estavam sentados em círculo no chão, ao redor das mesas repletas de castanhas, pão, refrigerante, pãezinhos cozidos no vapor e uma grande travessa de macarrão frito com carne picada.

O macarrão sobrava da caçarola do dia anterior, e a carne picada era o molho retirado dos pãezinhos, tudo frito junto numa panela grande, dando ao prato um toque acolhedor de comida caseira.

"Caros convidados."

Vestindo um terno branco e parecendo bastante formal naquele dia, o Velho Zhu segurava um microfone cuja voz ecoava pelos alto-falantes externos do trem, sorrindo para a multidão reunida no palco.

"Hoje é um ponto de virada na civilização humana, digno de entrar para os livros de história."

"Não é apenas um casamento."

"É também o cruzamento entre a civilização e a barbárie."

"Agora, convido os noivos a subirem ao palco!"

Aplausos estrondosos irromperam como uma onda, e alguns dos moradores mais ousados começaram a assobiar e gritar em tom de brincadeira.

Abaixo do palco, um tapete vermelho estendia-se pela planície, ladeado por flores artificiais feitas de ferro com o auxílio de corações mecânicos, dando-lhes mais textura. Ao redor do palco, quatro treliças robustas sustentavam a estrutura.

No topo das treliças, cobrindo-as, havia mais flores artificiais. Eram estruturas trazidas das ruínas mecânicas do "Mundo de Gelo e Neve", montadas novamente para a ocasião.

Se realizado em tempos de paz, aquele casamento pareceria indubitavelmente simples, e o discurso do mestre de cerimônias era curto demais para soar profissional. Mas, tendo como pano de fundo o apocalipse, aquela cerimônia já ostentava o mais alto padrão imaginável.

A ovação em ondas continuava a ressoar.

Todos olhavam para o fim do tapete vermelho, na direção do Vagão 11 do trem Estelar.

Sob o controle de Xiao Ai, a música foi amplificada mais uma vez.

Finalmente...

Viu-se Meijia, vestida com um impecável vestido de noiva branco e véu, com os olhos levemente avermelhados, de braço dado com o Gato Selvagem, que trajava terno. Saíram do Vagão 11 e pisaram no tapete vermelho, caminhando lentamente em direção ao palco sob o olhar atento de todos.

Atrás deles.

Quatro crianças vestidas a rigor seguravam a cauda do vestido de noiva, caminhando em silêncio logo atrás da noiva.

Mais atrás ainda.

Quatro pajens com cestas de flores nas mãos espalhavam pétalas pelo ar.

"Uau!!"

Os gritos e vivas dos moradores irromperam novamente com força total.