Parece que vamos nos despedir, chefe de trem.

Não sei quanto tempo passou.

A mulher terminou e, mais uma vez, aconchegou-se suavemente ao peito dele, como uma gata selvagem e dócil.

Enquanto isso, ele olhava atordoado para fora da janela, fazendo um voto silencioso de que aquela humilhação seria vingada. Ele sabia que não podia vencer o trem Estelar, mas, assim que fosse para a região amarela, seu irmão poderia vingar essa afronta.

Ninguém nunca havia ousado insultá-lo daquela maneira!

E foi então que —

A mulher deitada sobre o peito dele sussurrou de repente: "Há uma coisa que esqueci de te dizer. Você não conseguiu duas pedras de Murphy hoje de tarde? Dá para usá-las para me fazer um upgrade?"

"Ufa."

O rapaz soltou um longo suspiro de alívio. Ainda bem que, embora aquela mulher tivesse permissão para controlar todos os acessórios dentro do trem, a tarefa de fazer upgrades nos acessórios ainda era algo que só ele podia realizar. Ele vinha pensando em uma questão há algum tempo:

Se ele destruísse a «IA de Assistência do Trem» e criasse uma nova do zero, a nova IA provavelmente não teria tantas permissões, embora não soubesse se conseguiria manter o potencial de nível A.

Ele não conseguia contatar o irmão pelo rádio do trem e só podia enviar recados por meio daquele velho de pouco antes. Ele também não ousava perguntar sobre essas coisas no canal de rádio, pois a mulher sabia de tudo. O trem de seu irmão tinha um nível superior ao dele, e eles não conseguiam se encontrar no Espaço de Treinamento de Batalha em Formação.

Apenas...

Parecia pouco provável. Uma IA não dorme. Antes que ele conseguisse destruir a IA de assistência, ele achava que a mulher apertaria o botão de autodestruição muito mais rápido, a menos que ocorresse alguma crise que destruísse completamente a «IA de Assistência do Trem» por acidente, sem machucá-lo.

"Perda de tempo."

Chen Mang, ao sair do espaço de treinamento de combate, balançou a cabeça e não deu importância ao assunto. Se não mexessem com ele, tudo bem; mas se o oprovocassem de verdade, bastava ver se conseguiriam resistir a uma saraivada de cem mil projéteis de nível 6.

A noite caiu.

Todos os moradores do trem já dormiam, e ele também começou a sentir sono. Após uma lavagem rápida, tirou as roupas e subiu na cama.

Sob um céu repleto de estrelas, o trem Estelar repousava na Planície de Shahe como um dragão de aço.

"Grr..."

De vez em quando, o som de monstros ecoava ao longe, mas tratava-se apenas de criaturas isoladas. Antes mesmo de se aproximarem, eram completamente eliminadas por Zhang Damei, que pilotava o mecha «Executor» empunhando um machado colossal, sem perturbar em nada o descanso das pessoas a bordo.

No entanto, nesta noite, parecia haver um pouco mais de monstros.

Na tela do painel de controle, duas linhas de texto emergiram gradualmente.

-
«Bip. Detectada a aproximação de catorze zumbis de nível 3 nas proximidades do trem.»
«Nível de perigo zero, não há necessidade de acordar o capitão do trem.»
-

Não houve som; apenas aquelas duas linhas de texto apareceram lentamente na tela. Era a materialização da lógica de decisão de Xiao Ai, semelhante a um registro histórico. No dia seguinte, quando o capitão acordasse e visse o histórico, saberia mais ou menos o que havia acontecido na noite anterior.

"Zumbis de nível 3?"

Do lado de fora do trem.

Zhang Damei, pilotando o mecha «Executor», olhou para as informações dos monstros fornecidas pela Srta. Ai em seu painel e, em seguida, avistou na escuridão distante mais de uma dezena de zumbis com quatro a cinco metros de altura que corriam em direção ao trem. Seus olhos brilharam com entusiasmo enquanto ela segurava firmemente o machado gigante, aguardando com paciência.

Na penumbra da noite, aquela dezena de zumbis gigantes se aproximava rapidamente do trem, exibindo uma imponência assustadora.

Se fosse antes,

ela certamente estaria fugindo com os olhos cheios de pavor. Mas, depois de tanto tempo treinando no espaço virtual de combate, de passar por tantas situações a bordo do trem e de pilotar aquele mecha, ela já não sentia medo algum!

Finalmente —

Quando aqueles mais de dez zumbis gigantes investiram contra o trem, Zhang Damei soltou um rugido, ordenando que os membros da segunda equipe observassem da retaguarda, enquanto ela própria saltava sozinha no ar para ir ao encontro deles!

"Boom!"

Quando o machado colossal despencou pesadamente sobre a cabeça de um dos zumbis, a criatura de tamanho colossal foi cortada ao meio no mesmo instante. Seu corpo ficou paralisado no lugar por alguns segundos antes de tombar lentamente para os lados.

Um fedor nauseabundo e sanguinolento espalhou-se de imediato.

Sem hesitar um segundo sequer, Zhang Damei, com o rosto tomado por pura euforia, controlou o mecha para avançar contra os outros zumbis.

Enquanto isso, vários outros zumbis já haviam alcançado a frente do trem, rugindo ferozmente e golpeando a estrutura com as mãos em um espetáculo aterrorizante. No entanto, não conseguiram romper a defesa nem causar o mínimo dano à blindagem.

Graças ao efeito do «Amortecedor Fixo», o interior dos vagões permanecia extremamente estável, sem qualquer sensação de impacto. Os moradores que dormiam profundamente sequer imaginavam que uma horda de zumbis cercava o trem lá fora.

"..."

No vagão de talentos de alto nível nº 5.

Yan Yao estava sentada à beira da cama com uma expressão complexa, olhando através da janela para os zumbis que batiam furiosamente contra o veículo. Era a primeira vez que via zumbis tão de perto — e zumbis de nível 3, com quatro a cinco metros de altura, cuja presença era avassaladora.

Se não estivesse dentro do trem, mas sim do lado de fora, é muito provável que já tivesse molhado as calças de pavor.

Porém, protegida no interior do trem,

sentia uma segurança imensa, sem o menor vestígio de medo, conseguindo até mesmo observar detalhadamente as feridas em decomposição nos corpos das criaturas.

Foi nesse exato momento —

"Pingo."

Uma gota de chuva atingiu o vidro. Logo em seguida, acompanhada por um trovão abafado, a chuva começou a engrossar, transformando-se em um temporal furioso, misturado a leves flocos de neve.

Era a primeira chuva com neve do início do inverno.

Aquela precipitação, desde a primeira gota até se tornar uma tempestade violenta, levou menos de um minuto. Incontáveis jatos de água encharcaram os zumbis, mas as criaturas ignoravam completamente o clima, continuando a golpear cegamente o trem e o mecha que saltava sem parar na chuva.

A água não deixava marcas no vidro;

a cena da batalha lá fora continuava perfeitamente nítida através da janela.

"Este lugar parece muito mais seguro do que o abrigo na minha vila, e muito mais confortável também", murmurou Yan Yao, contemplando o cenário exterior.

"Com certeza", respondeu Ji Chuchu, que também estava sentada à beira da cama olhando pela janela. Após uma breve pausa, continuou: "Ouvi o pessoal do Biao dizer que, quando foram fazer o seu resgate, havia um homem de meia-idade enforcado na sala da sua vila, com a metade inferior do corpo completamente devorada por monstros. Você conhecia aquele homem?"

"Era o motorista da nossa casa. Quando o apocalipse começou, ele estava na vila."

"Por que ele se enforcou?"

"No começo, eu o trouxe comigo para o abrigo. No início, ele conseguiu manter a calma, mas depois de dois meses sem qualquer sinal de resgate, pareceu perder as esperanças e começou a bater com a cabeça contra a parede para se matar."

"Ele foi com muita força, bateu com a cabeça na parede, sangrou muito e desmaiou. Achei que estivesse morto e, com medo de que o corpo começasse a apodrecer, tirei-o do abrigo."

"Pelo visto, ele não devia estar morto na época, apenas desmaiado. Quando acordou, foi até a sala e se enforcou."

Ji Chuchu hesitou por um momento antes de perguntar baixinho: "Quando o apocalipse chegou, você realmente o levou para o abrigo?"

Yan Yao riu de repente, com os olhos tomados por um desamparo evidente.

"Claro que era mentira."

"Assim que o apocalipse começou, havia monstros por toda parte e pessoas morrendo em todos os lugares. Como eu teria coragem de ficar em um abrigo com um homem forte e musculoso? Ele nem sabia que havia um porão com um abrigo."

"Entrei correndo e tranquei a porta."

"Por que ele foi se enforcar depois em vez de fugir? Eu não sei, talvez porque não tinha para onde escapar."

Nesse instante —

"Grr, grr...!"

Uivos cada vez mais numerosos irromperam de repente, interrompendo a conversa das duas. Na tempestade, uma quantidade incontável de zumbis corria velozmente em direção ao trem, estendendo-se em uma extensão infinita que lembrava uma maré avassaladora.

"É uma horda de zumbis."

Ji Chuchu olhou para os mortos-vivos que avançavam furiosos na tempestade, dizendo em voz baixa com uma expressão ligeiramente tensa.

No compartimento de comando do trem Estelar, várias linhas de texto deslizavam rapidamente pela tela do painel.

«Bip, bip... Detectada a aproximação de uma horda de zumbis.»
«O nível máximo dos zumbis é 6, com predominância do nível 2. Quantidade estimada: cerca de 40 mil.»
«Coeficiente de perigo zero, sem necessidade de acordar o capitão.»
«Detectada liberação de permissão pelo capitão. Lâminas do trem prestes a ativar... 3 metralhadoras apocalípticas travaram três zumbis de nível 6 e os 14 zumbis restantes de nível 5 na horda. Preparando para abrir fogo...»

No momento seguinte —

"Zzz..."

Lâminas de dez metros de comprimento estenderam-se abruptamente de ambos os lados dos vagões, começando a girar em alta velocidade. Os poucos zumbis de nível 3 que ainda atacavam o exterior do trem foram decapitados nas canelas em uma fração de segundo, tendo suas estaturas reduzidas de imediato.

Eles caíram sobre as lâminas e foram instantaneamente carbonizados pela corrente elétrica que revestia o metal.

Logo em seguida!

"Boom, boom, boom!!"

As três «metralhadoras apocalípticas» na dianteira do trem Estelar giraram seus dezoito canos em disparada. Projéteis com rastros de fogo cortaram os céus instantaneamente, desabando no meio da horda.

Os zumbis de nível 6 alvejados foram atingidos por dezenas de projéteis quase ao mesmo tempo, desmanchando-se em nuvens de sangue.

Os monstros ao redor sofreram o mesmo destino, vaporizados no mesmo instante.

O rugido das metralhadoras apocalípticas parecia quase insignificante em meio à noite chuvosa, enquanto montes de terra eram arrancados pelas explosões e se fundiam à água da chuva.

Em um piscar de olhos,

os zumbis de alto nível da horda foram eliminados com precisão cirúrgica. Com a ativação do «Ímã de Alta Potência», os itens derrubados foram sugados continuamente para o refrigerador dentro dos vagões.

Todo o processo ocorreu com precisão e rapidez.

Gastando o mínimo de recursos, obtiveram o máximo de resultados.

Lá fora, na noite chuvosa.

Zhang Damei, pilotando o mecha «Executor», contemplou a cena com um traço de frustração no olhar. Pouco antes, o chip em sua córnea avisara que a Srta. Ai ordenara que ela se afastasse dos vagões, pois o trem ativaria as lâminas.

Ela correra de imediato para o meio da horda, pretendendo testar se o mecha era capaz de enfrentar um zumbi de nível 5.

No entanto...

No segundo seguinte, viu as novas metralhadoras do trem girarem e rugirem. Em um mero piscar de olhos, centenas de projéteis com rastros de fogo despencaram sobre a horda, eliminando com precisão todos os zumbis de alto nível.

Não lhe deram a menor chance de entrar em ação.

Os zumbis restantes eram numerosos, mas tratavam-se apenas de criaturas de baixo nível, cuja eliminação não trazia satisfação alguma.

No entanto, ela logo não teve tempo para divagações, pois soltou um rugido e avançou para golpear furiosamente os zumbis com seu machado pesado na noite chuvosa.

Incontáveis criaturas corriam desenfreadas em direção ao trem, mas eram picadas em pedaços pelas lâminas antes mesmo de se aproximarem. Se ela não matasse rápido, nem mesmo os peixes miúdos sobrariam para ela.

Naquela noite —

O «Canal de Rádio do Trem» foi inundado por uma torrente contínua de mensagens.

Ninguém sabia o que havia acontecido.

Uma imensa horda de zumbis surgiu repentinamente na Planície de Shahe, contendo diversos monstros de alto nível, atacando praticamente todos os trens da região. Vários veículos de nível inferior, recém-chegados à planície vindos das áreas brancas ao redor, encontraram seu fim naquela noite maldita.

"Droga, droga!!"

Na cabine de comando de um trem de nível 4, um homem de meia-idade controlava o veículo com o rosto distorcido pelo pavor, fugindo em alta velocidade pela tempestade. Ele havia sido cercado pela horda e o trem atropelava sem parar os zumbis que bloqueavam seu caminho, tentando romper o cerco a todo custo!

Ele não entendia o que estava acontecendo.

Não diziam que a Planície de Shahe era a zona verde mais segura da região e que praticamente não havia monstros por lá?

Por que, então, uma horda tão aterrorizante havia aparecido?!

Foi então que —

Um zumbi de nível 6, com quase sete ou oito metros de altura, surgiu bem à frente do trem, no meio da horda. Sem tempo para desviar, o motorista viu a criatura saltar no ar e despencar pesadamente sobre a dianteira do veículo.

"Boom!"

Se foi um soco ou uma pisada, era impossível dizer.

«Aviso, aviso...»
«Integridade do mecha da dianteira: 21%. Integridade do sistema de som externo: 0%. Integridade do ímã de alta potência: 0%. Integridade dos faróis dianteiros: 0%.»

A IA interna do trem começou a emitir alertas estridentes em um tom robótico e acelerado.

"O que eu faço... O que eu faço..."
"Droga!"

Na cabine, o homem ergueu os olhos para a blindagem do teto, que já estava quase estilhaçada por um golpe, permitindo que a água da chuva e a escuridão da noite penetrassem pelas fendas. Os rugidos e o cheiro fétido daquele zumbi o envolviam por completo!

"Rat-tat-tat!!"

O som estridente de uma metralhadora pesada ecoou na noite chuvosa. Seus capangas estavam todos no vagão traseiro, operando as armas sem se importar com o consumo de munição, disparando contra o zumbi de nível 6 empoleirado na frente do trem!

Contudo, como só podiam usar munição de nível 3, era impossível perfurar a defesa da criatura!

Com o rosto tomado pelo desespero, o homem puxou a alavanca de comando com força. O trem, que corria desenfreado pela horda, desacelerou instantaneamente. Um guincho estridente cortou a chuva, fazendo com que o zumbi de nível 6 fosse arremessado para longe da dianteira.

"Funcionou!"

Os olhos do homem brilharam com a euforia frenética de quem escapara da morte, preparando-se para conduzir o trem para longe dali. No entanto... naquele instante, o veículo já estava completamente sitiado pela horda. Incontáveis zumbis amontoavam-se uns sobre os outros, escalando os vagões e golpeando a blindagem.

Pilhas de corpos bloquearam as rodas.

O trem estava totalmente imobilizado!

Ficara impossível dar a partida novamente.

Nesse ponto, muitos zumbis já escalavam os companheiros para se apoiarem nos vidros da cabine, batendo e rugindo furiosamente.

Foi então que —

Um relâmpago cortou o céu. Em meio ao desespero, o homem viu seu próprio reflexo no espelho, com os olhos injetados de sangue e tomados pelo horror, cercado por aquelas carniças monstruosas e desfiguradas que estilhaçavam o vidro, prontas para invadir a cabine.

O zumbi mais próximo já estava quase alcançando a gola de sua camisa.

Morte certa.

"Se eu soubesse, teria ficado na zona branca."

Sentado na cadeira, o homem acendeu trêmulo o último cigarro e deu uma tragada profunda. A fumaça azulada acumulou-se no teto, enquanto o cheiro da noite chuvosa penetrava pelas fendas da blindagem e pelo vidro quebrado.

Ao longe, na horda, aquele gigantesco zumbi de nível 6, completamente ileso, avançava rugindo na direção do trem.

Com um sorriso trágico, ele olhou para o painel de comando, encarando o botão que achava que nunca precisaria apertar.

«Autodestruição imediata».

Nesse momento,

a voz eletrônica, fria e sem emoção da IA ecoou pela cabine do trem.

"Parece que teremos de dizer adeus, capitão."
"Você foi o melhor capitão que já conheci. Se houver uma próxima vez..."

No segundo seguinte —

"Boom!!!"

O trem, já sepultado sob a massa de zumbis, começou a explodir violentamente a partir da dianteira. Labaredas imensas dispararam em direção ao céu, seguidas pela detonação em cadeia de cada um dos vagões traseiros. O estrondo ensurdecedor ecoou pela noite chuvosa como um trovão.

No instante em que o fogo subiu aos céus, os zumbis ao redor foram arremessados pelos ares, transformados em cacos de carne.

Muitos outros foram engolidos pelo mar de chamas, caindo carbonizados e agonizantes no chão, contorcendo-se na lama enquanto emitiam os uivos característicos de sua raça.