Capítulo 90: "Qual é o seu preço?"

— Tenho aqui a planta do farol dianteiro, qual preço você paga?
— Diz você o preço.
— Cinco mil unidades de minério de ferro.
— É muito caro, uma planta de peça branca não vale tanto.
— Você está em primeiro no ranking dos trens das Terras Áridas, com certeza não deve se importar com esse pouco de minério de ferro.
— É verdade. Manda a coordenada do seu trem, levo para você.

Dentro do vagão, Chen Mang semicerrava os olhos enquanto girava entre os dedos um artefato: um galho afiado, ainda manchado de sangue seco. Fora a ferramenta que ele próprio confeccionara no terceiro dia após sua chegada àquele mundo, para proteger-se. Com esse mesmo galho, matou um homem que o desafiou. Agora, com o poder de seu trem, ele não precisava de tal coisa, mas guardava o objeto com carinho, lembrança dos dias em que a sensação de insegurança era constante, e a morte rondava a cada instante. Naqueles tempos sombrios, esse galho ordinário foi seu único fio de segurança.

Não se incomodava em encontrar aquela pessoa e, de passagem, resgatar mais alguns sobreviventes do trem alheio. Agora, não se preocupava em sustentar escravos — as minas subterrâneas de ferro dos Ermos de Tieling eram todas suas; o que faltava eram braços para trabalhar.

Mas a resposta demorou a chegar.

— Mil unidades de minério de ferro, pode ser?
— Fechado.

Chen Mang sorriu. Parecia que a pessoa do outro lado havia mudado de ideia, talvez aconselhada por alguém mais experiente. Realizou a transação remotamente, depositando as mil unidades de minério de ferro na balança; tudo se resolveu sem que precisasse sair.

De posse da planta, imediatamente a aplicou no console de comando. Quando a planta se dissolveu em pontos de luz branca e foi absorvida, o trem ganhou instantaneamente permissão para fabricar aquela peça.

Na verdade, ele sempre desconfiou de uma coisa: talvez todos os trens tivessem a capacidade de produzir todas as peças, e as plantas fossem apenas chaves para destravar tais permissões, e não fontes do conhecimento tecnológico. Era um dilema semelhante ao do ovo e da galinha: sem resposta, mas sempre provocando reflexão.

Farol dianteiro. Uma peça branca, vista em vários trens, não tão rara — por algum motivo, só ele não tinha. Não precisava estar apenas na frente; podia ser instalada em vários pontos da composição. Fabricou três: um na dianteira, outro no meio e o último no último vagão.

Gastou 4.400 unidades de minério de ferro para elevar o “farol dianteiro” a nível 10. A evolução não aumentava a luminosidade, apenas reduzia o consumo de energia. Podia alternar entre feixe focalizado e difuso, mostrando-se bastante eficiente. Ganhou ainda dois efeitos especiais:

Efeito supermodelo do Farol Dianteiro Nível 5: ao consumir uma pedra de energia, dispara um clarão ofuscante cuja intensidade depende do nível da pedra usada.
Efeito supermodelo do Farol Dianteiro Nível 10: nenhum.

— Hum?

Chen Mang ergueu as sobrancelhas ao analisar os efeitos. O primeiro era útil, um clarão tático, exatamente como esperava. O segundo, porém, surpreendia: “nenhum”. Era a primeira vez que via um efeito supermodelo descrito como "nenhum". Ou seja, nem toda peça oferecia efeito especial em todos os níveis; algumas, ao atingir certos patamares, simplesmente não agregavam nada de novo.

Ótimo. Não precisaria mais se preocupar em evoluir esse acessório — o nível 1 já era suficiente. O clarão raramente seria útil, um recurso de controle situacional de pouco uso. Pelo menos, por ora, não via ocasião para empregá-lo.

Quando os três “faróis dianteiros” foram ligados ao motor pelo sistema elétrico, a caverna antes imersa em penumbra se inundou de luz, dissipando todas as sombras. O consumo era baixo, muito menor que o da “máquina de oxigênio”.

Com a clareza repentina, Chen Mang pôde ver todos os escravos em atividade e, ao fundo, num canto, cerca de uma dúzia deles aliviando-se. Quando se tem um contingente de quatro dígitos, necessidades fisiológicas tornam-se um grande problema. Nas Terras Áridas era indiferente, mas no trem, durante viagens ou paradas, aliviavam-se onde fosse possível. Na caverna, porém, não seria aceitável — então Lao Zhu lhes designou um espaço específico para tal.

Mesmo assim, com mais de mil pessoas, nem todos conseguiam esperar. No trem de Kun Ye, era comum os escravos usarem os vagões; afinal, não se pode parar o trem toda vez que alguém precisa ir ao banheiro.

O trem precisava urgentemente de um banheiro. Mas ele nunca vira planta desse tipo de peça. Talvez improvisasse, transformando dois refrigeradores em banheiros: eram amplos o suficiente, bastava designar uma equipe de limpeza para cuidar diariamente. Simples, mas funcional.

De fato, o “refrigerador” era um acessório versátil: com energia, servia como câmara frigorífica; sem energia, como depósito, dormitório, banheiro e, se um dia estivesse de mau humor, até para fabricar sabão. Um verdadeiro coringa.

A situação fez Chen Mang perceber que, com o aumento da população, eram necessários novos cargos além de “capataz” e “escravo”: pessoal de limpeza, por exemplo, para manter os vagões em ordem. Quando visitou o vagão dos duendes para inspecionar a “máquina de oxigênio”, o chão estava tão imundo que relutou em pisar.

Pegou o rádio.

— Lao Zhu.
— Ontem, mais de sessenta escravas escolheram minerar, mas mulheres não rendem tanto quanto homens nesse serviço. Separe dez das mais eficientes para limpar o trem.
— Escolha também uma jovem, atraente, esperta, sem teimosia, para cuidar do meu compartimento.
— As condições permanecem de acordo com o nível 3 de escravo, promoção pelo tempo de serviço.
— Entendido.

Tendo dado as ordens, Chen Mang voltou-se ao painel do trem. Restavam pouco mais de mil unidades de minério de ferro e cento e trinta mil de cobre. Antes, eram cento e quarenta mil; gastou algumas milhares nas montanhas Kunlun para matar uns doze tamanduás. Poderia ter usado a besta do trem, mas a metralhadora era mais eficiente e segura. Se tivesse demorado mais, aquelas feras teriam sido devoradas pela “serpente de pedra”.

Cobre existe para ser usado. Economizar demais e perder oportunidades seria burrice. O ferro estava quase esgotado, mas não fazia diferença: ao final do dia, os escravos renderiam uma nova remessa.

Logo teria que buscar madeira. Poucas peças do trem exigiam esse material, mas a linha de produção de roupas necessitava madeira para confeccionar uniformes. A roupa que usava já estava bastante gasta; apesar de lavada, não era o ideal. Faria uma nova para si e para os capatazes.

Pensando nisso, Chen Mang riu, balançando a cabeça. Quase se esquecera: a roupa que usava era de sua vida anterior. No início, custou a se adaptar, mas agora estava cada vez mais integrado àquele mundo, e as lembranças do passado tornavam-se difusas. Sob certo aspecto, esse mundo era mais livre: tudo o que imaginasse, podia realizar, desde que tivesse poder e meios.

Ao fim do dia, quando mais de mil escravos se alinharam para receber pão, quase mataram Lao Zhu de cansaço. Com duzentos escravos, era fácil para ele distribuir comida sozinho; agora, era impossível. Seguindo seu conselho, Chen Mang selecionou mais dez mulheres mineradoras para trabalhos diversos.

Com o aumento da população, cresceram também as tarefas. Chen Mang não se opunha: desde o início, a Estrela Solar só possuía escravos e capatazes; agora, novos cargos surgiam, um sinal de que a estrutura do trem se encaminhava para a normalidade.

Um dia, a Estrela Solar se tornaria uma pequena sociedade.

E finalmente, Chen Mang recebeu o fruto de todo o esforço: onze mil unidades de minério de ferro. As duas minas de ferro nível 2, segundo o radar de detecção de recursos, tinham potencial de trinta e oito mil unidades; nesse ritmo, em quatro dias teriam sido totalmente exploradas — uma eficiência inimaginável nos tempos do Abismo do Apocalipse.

Os novos escravos, mesmo menos produtivos que os antigos, já rendiam muito mais sob disciplina e treinamento. Alimentá-los doía, mas, ao colher os resultados, via que tudo valera a pena.

— Valeu, sim...

Chen Mang foi até o vagão três, onde um refrigerador transbordava de minério de ferro nível 2, sentindo-se enfim recompensado. Todos os perigos enfrentados — resgatar sobreviventes em Taiping, arriscar a vida nas Kunlun atrás dos tamanduás —, tudo para esse momento. Ao ver o resultado, o cansaço dos últimos dias desapareceu; tudo fazia sentido.

Sorriu. Agora era hora de gastar sem remorso.

Primeiro, “Roda de Fogo e Vento”. Antes, estava no nível 5; para chegar ao 10, exigia 35 mil unidades de ferro. Não teve coragem de investir na época, mas agora, sem mais limitações, elevou a peça imediatamente.

Nas Terras Áridas, velocidade significa segurança — às vezes, mais importante que a blindagem. Teoricamente, se você for rápido o bastante, nem precisa de muita proteção. Cada nível da Roda acrescentava vinte quilômetros por hora ao limite de velocidade.

Nível 10: velocidade básica de 130 passou a 230 km/h, apenas com o acessório. Como o trem de nível 2 tem base de 130 km/h, o total subiu para 360 km/h.

Mas esse era um valor teórico; devido ao peso do trem, a “IA Auxiliar” informava que a velocidade real da Estrela Solar, equipada com a Roda de Fogo e Vento, era de 322 km/h. Isso bastava para superar quase todos os monstros das Terras Áridas; mesmo nas Kunlun, nada conseguiria alcançá-lo — embora, lá, a topografia não permitisse o uso dessa peça, apenas das patas de aranha, que tinham um limite mais baixo.

— Hum?

No painel, os rodados em linhas brancas piscavam sem parar. Saiu do compartimento e olhou sob o trem: as rodas, antes negras, estavam vermelhas como brasas. Com o corpo negro do trem, formavam uma combinação clássica: preto com vermelho. As rodas estavam também maiores, com aros mais belos.

Ao mesmo tempo, olhou o efeito supermodelo da peça em nível 10:

Efeito supermodelo da Roda de Fogo e Vento Nível 10: durante tempestades de vento favorável, as rodas se incendeiam e a velocidade aumenta consideravelmente.

— Incendiar?

Chen Mang ficou intrigado. Nas Terras Áridas, só vira uma tempestade de vento — o tornado de dias atrás. Embora não estivesse no Abismo do Apocalipse, sentiu a força dos ventos. Mal podia esperar para testar o efeito quando ocorresse outra tempestade: ver as rodas em chamas, aumentando ainda mais a velocidade.

O efeito era o que esperava: peças de velocidade ganham bônus de velocidade; peças de suporte, bônus de suporte. Não existia, por exemplo, um “refrigerador” que ao evoluir explodisse como uma bomba — isso ia contra as regras fundamentais do mundo. Exceto por itens raros com habilidades imprevisíveis, o padrão era bem definido.

E estava satisfeito. Em tempo severo, poderia fugir ou viajar ainda mais rápido.

Passou então ao acessório vital do trem: a “IA Auxiliar”. Era o núcleo das funções do veículo, interligando várias outras peças. Para evoluir do nível 5 ao 10, gastou sete mil unidades de ferro. Do 1 ao 5, gastara apenas duas mil — ou seja, o custo triplicara nas faixas superiores.