Capítulo 137: Que diabos está acontecendo aqui!

Sob o céu repleto de estrelas.

O fundo da cratera no vale exalava um odor intenso de pólvora. A temperatura levemente elevada do ar e o cheiro pungente de sangue serviam como lembretes constantes de que, poucos minutos antes, inúmeros monstros ali se escondiam.

"..."

Biaozi caminhava na vanguarda, varrendo os arredores com uma lanterna, o olhar alerta e o corpo tenso, pronto para reagir a qualquer perigo.

No instante seguinte, sua testa franziu-se ao avistar, não muito longe, fragmentos de um trem espalhados com restos de carne e sangue. O Chefe Ai não lhe dissera que toda a carne dos monstros já havia sido absorvida para o interior do trem pelo Sr. Mang? Contudo, ele logo compreendeu: devia ser aquele "Trem de Carne" que o Sr. Mang mencionara antes da partida.

Vinte minutos depois, as três equipes de escolta se encontraram no fundo do vale. Trocaram olhares e balançaram a cabeça negativamente; não havia nada de anormal. Era apenas um vale bombardeado por mísseis, tudo parecia normal. Biaozi, relutante, examinou os arredores mais uma vez, tentando encontrar qualquer detalhe ínfimo. Como poderia não haver nada de estranho?

Foi então que —

"Sussurro..."

Um som semelhante a engrenagens girando ressoou repentinamente sob seus pés. O solo abaixo deles transformou-se instantaneamente em um abismo sem fim, seguido por uma intensa sensação de queda livre.

Um medo desconhecido invadiu o coração de todos. Mas, tendo sobrevivido tanto tempo no apocalipse e treinado exaustivamente em espaços virtuais de combate, a resiliência psicológica deles era elevada; não entraram em pânico. Quase simultaneamente, todos arrancaram os bilhetes colados aos punhos e os despedaçaram.

Com vários lampejos de luz branca, todos os guardas desapareceram, retornando ao trem graças aos bilhetes.

Não. Havia um que não o fizera.

Biaozi, segurando o bilhete com força, viu sua expressão oscilar entre a dúvida e a determinação. Por fim, um brilho impiedoso surgiu em seus olhos; ele guardou o bilhete no bolso do casaco e deixou que seu corpo despencasse rumo ao abismo desconhecido.

Ele apostaria tudo.

No momento em que perdeu o equilíbrio, vislumbrou um reflexo de luar no fundo do abismo. Embora fraco, ele o captou, o que significava que havia água lá embaixo. Contanto que a altura não fosse excessiva, ele não morreria. Ele precisava coletar mais informações antes de rasgar o bilhete e retornar.

Chegara a hora de conquistar méritos!

Havia cada vez mais monstros talentosos no trem; se ele não conseguisse algum crédito, sua posição como um veterano seria insustentável. E quanto a morrer? Se morresse, morresse. Nesse maldito apocalipse, quem poderia garantir que viveria para sempre?

"Splash!"

Após dois segundos, com os pensamentos acelerados, Biaozi, que caíra encolhido em posição fetal, chocou-se contra a água. Uma forte sensação de sufocamento e dor o atingiu imediatamente. Sem tempo para pensar, ele emergiu, pegou a lanterna, examinou os arredores e nadou em direção à margem mais próxima.

Ao subir na margem, a primeira coisa que fez foi abraçar seu fuzil de assalto Tenglong. Com a lanterna presa entre os dentes, observou o cenário. Seu corpo congelou, um choque profundo e uma descrença absoluta surgiram em seus olhos, fazendo-o tremer incontrolavelmente.

Isso... O que diabos era aquilo?

***

"Capitão."

"Todos os guardas, exceto Biaozi, retornaram em segurança. O fundo do vale desmoronou repentinamente, ouviu-se um som de engrenagens, não sabemos o que há lá embaixo."

"Entendido."

Chen Mang assentiu, semicerrando os olhos para a tela do console de controle do trem, onde o ponto verde desaparecera instantaneamente. Quando Biaozi caiu no abismo e o solo se fechou, o radar de detecção perdeu o sinal. Era como se a conexão tivesse sido isolada.

No entanto, na lista de "Membros do Trem" no console, ele podia ver claramente o estado de vida de todos. Biaozi não estava morto; ele ainda vivia, apenas não podia ser detectado, assim como Chen Mang não conseguira detectar a presença de monstros no vale anteriormente.

Após uma pausa, ele comentou: "É apenas uma falha de detecção, não significa que ele foi transportado para outra dimensão. A distância atual ainda está dentro do alcance de transmissão dos bilhetes. Mesmo que ele tenha caído, contanto que rasgue o bilhete, ele deveria conseguir retornar, não?"

"Teoricamente, sim", respondeu Xiao Ai, ao lado. "A mente coletiva foi desconectada; não consigo contatá-lo pelo chip da íris. Biaozi perdeu totalmente o contato com o trem Estrela."

"Hm." Chen Mang silenciou por um momento e assentiu. "Vamos esperar."

***

"Ofegante... ofegante..."

Na escuridão total, iluminada apenas pela luz fraca da lanterna, Biaozi estava na margem, olhando para a cena à sua frente com pavor, respirando com dificuldade. O inverno já chegara e a água do lago era gélida; ao sair, o frio parecia penetrar até seus ossos, apesar do traje de combate de alta tecnologia do trem Estrela.

Diante dele —

Um verme gigante de mais de dez metros de comprimento jazia silenciosamente no chão, como se estivesse em sono profundo. Ao redor, centenas de monstros semelhantes a louva-a-deuses montavam pedaços de carne sobre o verme, como se estivessem montando blocos de montar, cortando, juntando e costurando.

Mesmo estando na margem, nenhum daqueles monstros olhou para ele; continuavam trabalhando sob o manto da noite.

Biaozi tremia, sua respiração acelerando. Esforçando-se para manter a calma, segurou o bilhete, pronto para fugir. Ele tinha uma lembrança vívida daquele verme: coberto por um fluido viscoso e fétido, sem nariz ou boca na cabeça, apenas uma enorme abertura circular cercada por centenas de presas, com o interior do trato oral cheio de dobras.

Era o mesmo verme que ele vira na Cidade das Máquinas! E parecia estar dormindo.

"Ufa..."

Biaozi olhou para os monstros e tentou chamar o Chefe Ai pela mente coletiva. Sem resposta, ele começou a se mover para o outro lado. Havia uma enorme caverna, com dezenas de metros de altura, como um espaço secreto colossal. Os monstros continuavam dividindo a carne em blocos e soldando-os ao verme como se estivessem aplicando uma blindagem.

Aquele verme aterrorizante era fabricado, não era algo natural!

Do outro lado, ele viu outro verme, mas este parecia estar apenas começando a ser construído; os monstros estavam fixando a carne em uma estrutura semelhante a um trem.

Espere, um trem?

Biaozi percebeu subitamente: não seria aquilo um "Trem de Carne"? Ao apontar a lanterna para a cabine daquele trem, viu uma pessoa sentada na cadeira. Para ser mais exato, apenas uma cabeça, fixada na cadeira.

No instante seguinte —

Uma voz soou vinda de fora do trem de carne. O volume era alto, como se saísse de alto-falantes externos, mas sem ruído elétrico, apenas com um som gutural semelhante ao lamento de um monstro.

"Corra... corra... fuja rápido..."

A dicção era confusa, mas era claramente uma voz humana.

"Droga."

Biaozi mudou de expressão. Ele sabia que era perigoso! Aquela voz alta atrairia a atenção de todos os monstros! Mas, para sua surpresa, os monstros nem sequer se viraram.

Olhando ao redor, ele decidiu voltar. As informações eram suficientes; o que fazer a seguir seria decisão do Sr. Mang. Sem mais hesitações, ele rasgou o bilhete e seu corpo se desfez em luz branca.

***

"O verme é fabricado usando um trem de carne como esqueleto?"

Na cabine do trem, após receber o relatório de Biaozi, Chen Mang recostou-se na cadeira, pensativo. Quando o trem atingiu o nível 3, havia duas direções de evolução: "Trem Mecânico" ou "Trem de Carne". Parecia agora que o Trem de Carne, embora mais rápido de desenvolver, poderia ser uma armadilha.

Vou dar uma olhada.

Chen Mang não hesitou. Manobrou o trem Estrela, estendeu a broca rotativa de alta velocidade e mergulhou em direção à montanha, descendo direto para o fundo do vale. Com sua velocidade subterrânea, ele poderia escapar se necessário.

"Zumbido..."

A broca, que sempre operara sem problemas, encontrou resistência ao chegar ao fundo do vale: uma parede feita de carne. Faíscas voavam, e um cheiro de queimado emanava da parede. Mesmo após um minuto de perfuração, nem um buraco fora aberto. Chen Mang consultou o console; o radar não mostrava nada, como se a parede não existisse.

"Evoluir!"

Ele consumiu 125 mil unidades de minério de ferro para elevar o nível da broca para o nível 50. Embora os componentes brancos não tivessem mudanças drásticas por nível, o acúmulo de 50 níveis transformou a broca: ela tornou-se vermelho-sangue, com mais roscas, rotação mais rápida e dureza extrema.

O efeito foi notável. A parede, antes impenetrável, começou a ceder. O trem avançou lentamente através da barreira de dois metros de espessura.

"Boom!"

Três minutos depois, o trem Estrela atravessou a parede e entrou na caverna. Com os faróis acesos, o espaço foi iluminado, revelando os dois "vermes" em construção. O radar não mostrava nenhum ponto vermelho, apenas uma linha de texto:

— "Este é um mapa de encontro exclusivo para Trens de Carne: 'Fábrica de Armas'." —

Chen Mang olhou para os monstros. O barulho do seu trem era alto, mas eles não reagiram. Ele testou disparar a besta de repetição. As flechas atravessaram os monstros sem causar impacto; aquilo não era real, era como uma "animação real" da Cidade das Máquinas.

Nesse momento —

"Sussurro..."

O som de engrenagens ecoou novamente. Uma escotilha no teto da caverna se abriu e fechou rapidamente, como se houvesse uma falha mecânica.

"Corra... corra rápido..."

A voz estridente emanou novamente do verme em construção.

Chen Mang franziu a testa ao ver uma inscrição vermelha no corpo do monstro quase pronto: "Verme de Terceira Geração da Estrela". Aquele mecha na Cidade das Máquinas chamava-se "Mecha de Terceira Geração da Estrela".

Será que "Estrela" era uma nomenclatura de nível?

Ele finalmente entendeu: aquele era um mapa de encontro especial, a "Fábrica de Armas", complementar ao "Torre dos Céus". Um era exclusivo para trens mecânicos, o outro para trens de carne. A entrada fora danificada pelo seu míssil, causando a falha mecânica.

Biaozi caíra ali por acidente. Esse mapa era tão bem escondido que, mesmo com a broca, sem o nível 50, ninguém jamais atravessaria aquela parede. Mas, como ele era teimoso, decidiu forçar a entrada.

Tudo fazia sentido agora. Os fragmentos que ele encontrara antes eram apenas uma projeção, uma ilusão daquele mapa.