Despeje um pouco de água e façam um túmulo de gelo.

— É verdade.

Dois-Ovos assentiu com a cabeça, visivelmente convencido. Embora não entendesse por que Chen Mang estava disposto a gastar tantas pedras de Murphy em uma simples geladeira, ele sabia que atualizar uma geladeira para o nível 10 realmente exigia oito pedras de Murphy. Como aquilo poderia ser vendido?

Era o equivalente a colar quatro titãs holográficos em uma TEC-9 de água subterrânea.

O preço, com certeza, seria altíssimo.

Ainda assim, ficaria muito abaixo do valor de vender as pedras de Murphy separadamente. Comercializá-las na zona verde claramente não compensava, pois ninguém ali conseguiria pagar um preço tão alto.

Se ele havia conseguido obtê-las em troca de duas caixas de cigarros, devia-se unicamente à amizade que cultivava com Chen Mang.

Pensando bem, às vezes ele próprio se admirava.

No passado, eles tinham tido desavenças; o labirinto de Chen Mang o torturara por nada menos que meia hora. Em circunstâncias normais, qualquer outra pessoa teria partido para a vingança. No entanto, ele conseguira manter uma boa relação com Chen Mang.

Esse tipo de habilidade não era para qualquer um.

Ter um inimigo como Chen Mang significava perder o sono à noite com a consciência pesada.

Mas ter um amigo como Chen Mang permitia dormir com absoluta tranquilidade.

Ter mais amigos era sempre melhor do que acumular inimigos.

— Chega.

Chen Mang desviou o assunto:
— Vamos deixar isso de lado. Me conte como você se meteu nessa confusão toda.

— Essa é uma história longa.

Dois-Ovos respirou fundo, deu uma olhada ao redor e disse, com um sorriso irônico:
— Podemos conversar lá dentro do seu vagão? Está muito frio aqui fora.

— Você não está sentindo frio.

— Mas eu estou congelando! Veja, meu nariz está escorrendo. Se eu pegar um resfriado ou algo assim, será um desperdício de recursos.

Ele jamais convidaria Chen Mang para entrar em seu próprio vagão; isso seria uma ofensa grave. No ambiente apocalíptico, convidar outro comandante para o próprio vagão equivalia a deitar-se com a esposa dele na sua frente — o tipo de ofensa que exigia derramamento de sangue para ser lavada.

Porém, ir para o vagão de Chen Mang não apresentava problema algum.

Ele não tinha medo.

Não muito longe, um grupo de pessoas aglomeradas ainda desmantelava aquela criatura zumbi na neve.

No vagão número 6, reservado para talentos masculinos de alto nível.

«Ufa...»

Sentado em seu assento, Dois-Ovos aceitou um copo de água quente oferecido por Xiao Fang, ergueu os olhos para encarar as dez metralhadoras pesadas apontadas para o interior no teto do vagão, contorceu levemente os cantos da boca e respirou fundo.

Exatamente como na época do labirinto.

Aquele vagão que continha o labirinto também tinha dez metralhadoras pesadas apontadas para dentro.

Era exatamente aquela sensação.

Dois-Ovos tomou um pequeno gole da água quente, organizou os pensamentos e continuou:
— No início, recebi informações de que na zona verde chamada «Terra de Gelo e Neve», uma grande montanha havia sofrido um deslizamento devido a uma tempestade de neve ou a uma avalanche.

— Um braço gigantesco ficou exposto.

— Aquela montanha era altíssima, com vários milhares de metros. Nenhuma locomotiva conseguia subir ali, mas a minha tem a capacidade de voar, então decidi dar uma olhada. Pensei que talvez pudesse encontrar um mapa de eventos especiais ou algo do gênero.

— Quando cheguei e vi aquele braço colossal, fiquei realmente impressionado.

— O mais importante foi que...

— O radar de rastreamento me disse que aquele zumbi ainda estava vivo!

— Agora imagine: um chefe daquele tamanho, selado ali, ainda vivo e incapaz de reagir... Se alguém matasse esse chefe naquele momento, o lucro seria absurdo, não acha?

— Mas o braço não era um ponto vital. Usei a broca para perfurar a rocha da montanha e avançar fundo, com a intenção de encontrar a cabeça do zumbi.

— Não sei se foi por minha causa, mas o fato é que o zumbi de repente se libertou e, então...

— Acabou virando essa bagunça toda.

Dois-Ovos soltou um longo suspiro e, com um sorriso de desamparo, concluiu:
— Quase morri nesta zona. Mas não dá para dizer que saí de mãos vazias: salvei mais de trezentas pessoas, incluindo dezenas de crianças, ganhei mais de trinta pontos de valor de herança e ainda consegui mais de duzentos escravos. Nada mal, certo?

— Crianças?

As sobrancelhas de Chen Mang se franziram levemente.

— Sim.

Dois-Ovos assentiu:
— Têm todas em torno de dez anos. Foi a primeira vez que vi crianças no apocalipse. São todas muito sensatas, sem aquela mania irritante de travessuras típica da infância. O ambiente do apocalipse faz as pessoas crescerem rápido demais; parecem todas muito maduras.

— Vieram de uma locomotiva que foi destruída.

— Essas crianças provavelmente foram resgatadas de uma escola por aquele comandante. Pelo visto, elas se conhecem bem.

— O que você pretende fazer com elas?

— ...

Dois-Ovos caiu em silêncio de repente. Só após um longo momento respondeu com uma expressão complexa:
— Quando elas entraram na minha locomotiva, o valor de herança já foi creditado. Pretendo colocá-las para minerar; se o ritmo for lento, que seja. Eu as mantenho, não tem problema.

— Muitas locomotivas vendem ou abandonam as crianças no exato segundo em que o valor de herança é creditado.

— Assim, só conseguem aumentar o valor de herança uma vez.

— Esse lote de crianças já aumentou o meu valor de herança; levá-las para outras locomotivas não trará mais pontos. Quem as compra geralmente...

— Desde a chegada do apocalipse.

— Sob enorme pressão psicológica, muitas pessoas acabam fazendo coisas que jamais fariam em tempos de paz. Há muitas maneiras de liberar a pressão mental, o que eu até compreendo, especialmente porque os comandantes já carregam um fardo muito pesados.

— Eu também me envolvo com mulheres, com várias delas.

— Mas ainda acredito que certos comportamentos bestiais não podem ser justificados usando o apocalipse como desculpa.

— O ser humano precisa manter um pouco de humanidade, por menor que seja essa parcela.

— As que são vendidas para fora não têm um bom destino.

— ...

Chen Mang franziu levemente o cenho e meditou por alguns instantes antes de dizer:
— Me dê esse lote de crianças. Eu cuido delas. Para você, carregar tantas bocas extras à toa representa um fardo pesado demais.

— Você... você vai cuidar delas?

Dois-Ovos sobressaltou-se:
— Elas praticamente não têm nenhum valor produtivo! Isso é uma batata quente!

Na mente de um comandante desprovido de humanidade, aquilo era uma mercadoria valiosa; mas para um comandante que ainda guardava um pingo de decência, tratava-se de um verdadeiro problema.

— Sim.

Chen Mang assentiu. Em sua mente, ele sabia que daqui a cinco anos teria de zarpar para o cosmos. Uma vez no espaço, a escala de tempo se tornaria imensa. Aquelas crianças, criadas desde cedo dentro da Estelar, desenvolveriam uma lealdade ainda mais profunda com a locomotiva, tornando-se o futuro esqueleto da embarcação.

Eram apenas dezenas de bocas; para ele, aquilo não fazia diferença.

Como ainda eram jovens e não precisavam minerar, poderiam ser educadas aos poucos. Através de treinamentos em espaços simulados de combate, fornecimento adequado de alimentos e uma instrução multifacetada em teoria e prática, aquele grupo se tornaria sua guarda pessoal no futuro.

— Irmão, preciso te lembrar: depois de entrarem na sua locomotiva, elas não vão te dar nenhum ponto adicional de herança.

Chen Mang assentiu e sorriu:
— Eu sei, cuido delas por conta própria. Você tem onde gastar seus pontos de herança?

— Por enquanto, não consigo gastar.

Dois-Ovos balançou a cabeça:
— Só é possível usá-los em mapas de eventos especiais específicos, como o «Mercado Negro», ou quando se encontra um comerciante do mercado negro. Deixemos para depois, quando eu tiver a sorte de encontrar um. Os comerciantes do mercado negro não aparecem em locais fixos; são puramente obra do acaso. Quem sabe quando tornarei a ver um?

— Trinta segundos.

— O que você quer dizer?

Trinta segundos depois.

Um comerciante do mercado negro encapuzado atravessou vários vagões, chegou ao vagão número 6 e, parando rigidamente diante de Dois-Ovos, falou com voz rouca:

— Humanos estúpidos, parabéns por encontrarem o misterioso, indescritível e grandioso comerciante do mercado negro. Vocês podem usar seus pontos de herança para adquirir qualquer mercadoria comigo.

— Aqui está a lista de produtos.

— Por favor, digam o que desejam comprar.

— Lembrem-se: digam o número do item. O grandioso comerciante do mercado negro não tem tempo para perder conversando com vocês.

— Vocês têm apenas um minuto para fazer a escolha.

— ...

— ...

Dois-Ovos encarou a interface translúcida que surgira de repente diante de si. Permaneceu atônito por um bom tempo antes de virar-se para Chen Mang, que estava sentado ao lado, e murmurar:
— Que diabos é isso?

— O comerciante do mercado negro.

— Não... por que ele está aparecendo no seu vagão?

— Ah, é um morador da locomotiva. Entrou para a Estelar.

— Merda, o comerciante do mercado negro pode virar morador de uma locomotiva? Não diziam que eles eram misteriosos e apareciam do nada?

— E isso não é misterioso? Se você não me encontrasse, conseguiria ver este comerciante do mercado negro?

— ...

Dois-Ovos manteve o rosto inexpressivo e mergulhou em silêncio. Logo em seguida, selecionou rapidamente dois itens, olhou para a planta técnica em suas mãos e para a silhueta do comerciante do mercado negro que se afastava, sem saber muito bem o que dizer.

Um comerciante do mercado negro transformado em morador de uma locomotiva...

Aqueles dois conceitos juntos pareciam a definição perfeita de incongruência!

— Irmão, se ao final deste apocalipse apenas uma locomotiva restar viva, essa locomotiva com certeza será a Estelar.

— Assim espero — disse Chen Mang com um sorriso.

— Quando chegar a hora, não se esqueça de me levar junto...

— Com certeza.

Me hora mais tarde, a conversa chegou ao fim.

Chen Mang acompanhou Dois-Ovos para fora do vagão.

— Irmão — disse Dois-Ovos com expressão solene, olhando para Chen Mang —, minha locomotiva sofreu muitos danos, então não poderei esperar por você. Preciso voltar logo para a Planície de Shahe e fazer reparos. Não vou me estender muito: guardarei comigo este favor por ter salvado minha vida, e certamente encontrarei uma forma de retribuir no futuro.

— Tente ir embora o quanto antes também.

— Esta zona da Terra de Gelo e Neve esconde coisas estranhas e nada normais. Aqui, mesmo no verão, a temperatura continua baixa e o solo permanece coberto por uma espessa camada de neve. Muitas locomotivas só continuam nesta região por causa do «Monstro de Neve».

— Tenha muito cuidado.

— Sim.

Chen Mang viu Dois-Ovos retornar à sua locomotiva, o Dragão Azul. Estendeu a mão pela janela para acenar em despedida enquanto a máquina alçava voo, diminuindo de tamanho gradualmente até sumir no horizonte.

Após a partida de Dois-Ovos, ele voltou sua atenção para o enorme cadáver do zumbi não muito longe dali. Quase tudo já havia sido desmembrado, restando apenas alguns pedaços de carne aguardando o corte final.

Na neve ao redor, jaziam restos mortais humanos e destroços de locomotivas, todos extraídos do estômago da criatura.

— Joguem água e façam uma sepultura de gelo.

— Entendido.

A temperatura naquela região era extremamente baixa; em pouco tempo, uma tumba de gelo ergueu-se no local. Se ninguém a destruísse, ela permaneceria ali por tempo indeterminado.

Chen Mang aproximou-se, fincou três cigarros acesos no solo como oferenda de despedida e, em seguida, virou-se para falar em tom suave com o Velho Zhu, que o acompanhava.

— Atualmente temos quatro vagões residenciais. No futuro, quero reduzir essa quantidade para apenas um vagão residencial, com todos os moradores vivendo dentro da «Porta do Espaço». Os outros três vagões serão convertidos para outros fins.

— Mas não precisamos nos apressar com isso.

— Criei uma «Porta do Espaço» no oitavo vagão residencial agora pouco. Peça para alguém colocar uma geladeira lá dentro para servir de alojamento às crianças.

— Recrute também alguns ex-professores para cuidar da educação desse lote de crianças recém-chegado.

— O conteúdo do ensino deve abranger manuseio de armas de fogo, combate corpo a corpo, pilotagem de mecas, noções sobre locomotivas e lógica básica de escrita. Pense em um currículo que inclua a história do desenvolvimento da Estelar, os reveses enfrentados ao longo do caminho e outras lições do tipo, com as devidas adaptações.

— Quero que essas crianças cresçam nutrindo uma lealdade absoluta à Estelar e que se tornem o pilar da nossa comunidade.

— Entendeu?

— Entendido — respondeu o Velho Zhu com expressão solene, antes de se retirar para cuidar dos preparativos. No entanto, ao virar-se, um lampejo de admiração brilhou em seus olhos.

O Chefe Mang planejava tudo a longo prazo.

Se aquelas crianças crescessem vivendo dentro da Estelar, desenvolveriam uma fidelidade inabalável à locomotiva e certamente superariam em preparo indivíduos como Biao, que não tinham formação especializada, uma vez que seriam treinadas desde a infância.

Apenas o preço inicial a pagar era altíssimo, e demoraria muito até que houvesse algum retorno.

A grande maioria dos comandantes jamais pensaria dessa maneira. O fato de o Chefe Mang pensar tão à frente indicava que ele tinha total confiança em sua capacidade de sobreviver até o fim no apocalipse.

Vinte minutos depois.

Toda a carne daquele zumbi de nível 6 havia sido completamente desmembrada e armazenada nos refrigeradores da locomotiva.

Apesar de terem permanecido ali por tanto tempo, nenhuma outra horda de zumbis apareceu.

Não se sabia se, com a morte daquele rei zumbi, os demais infectados haviam perdido o controle e vagueado pelas montanhas Kunlun, ou se haviam entrado na zona por outra direção.

Resolvido o assunto por ali, Chen Mang assumiu o controle da Estelar, acionou as rodas de «Nuvem de Coelhinho» e elevou-se bem alto no céu, avançando em direção às profundezas da zona verde da Terra de Gelo e Neve. Seu destino exato eram as coordenadas fornecidas por Dois-Ovos, o ponto de onde o rei zumbi havia escapado.

Ele precisava ver aquilo com os próprios olhos.

À medida que adentravam a Terra de Gelo e Neve, a tempestade de neve intensificava-se. Pelo caminho, avistaram algumas locomotivas, cujas rodas, no entanto, não eram nem de fogo nem de patas de aranha.

Tratava-se de «esteiras» e «esquis».

Esses eram os dois tipos básicos de deslocamento ali.

As esteiras serviam diretamente como propulsão para avançar, mas os esquis não; as locomotivas equipadas com eles costumavam carregar vários «propulsores traseiros», usando o jato de gás para deslizar pela neve.

Quase nenhuma das armaduras das locomotivas que encontraram estava intacta, evidenciando que o rei zumbi causara estragos consideráveis naquela área. A região era pequena, muito menor do que a Planície de Shahe.

Também havia várias montanhas cobertas de neve.

Podiam-se avistar algumas cordilheiras nevadas contínuas, embora não tantas quanto na região de Kunlun; ainda havia trechos consideráveis de planícies — embora o relevo real sob a neve fosse um mistério, a superfície nevada era perfeitamente plana.

A neve ali era incrivelmente compacta.

Um passo dado não afundava muito; parecia que a profundidade era de apenas alguns centímetros, mas a camada acumulada sob os pés podia facilmente atingir vários metros de espessura.

— Minerar vai ser um problema.

Chen Mang franziu o cenho levemente, observando os arredores. Permanecer ali por muito tempo trazia o risco de cegueira por neve, e a sensação era de que aquela zona era ainda pior do que Kunlun. Manter-se aquecido também se tornava um desafio.

Até o momento, os depósitos minerais que detectara ficavam essencialmente nas encostas das montanhas; o subsolo parecia totalmente desprovido deles.