Capítulo Setenta e Seis: Cada Coisa Tem Seu Dominador

No interior do rio, que tinha mais de cinco metros de largura, algo parecia se mover sob a superfície. Sua cor era vermelho-escuro, com cerca de um metro de espessura; o corpo, achatado como uma coluna, tinha mais de dez metros de comprimento, lembrando uma gigantesca serpente escarlate. O som dos passos de alguns homens atraiu a atenção da criatura, que emergiu para fora d’água: não se viam traços faciais, apenas uma massa avermelhada de carne onde estavam estampadas inúmeras faces humanas.

— São agrupamentos de máscaras humanas! — exclamou Yun Qianfeng ao reconhecer os rostos estampados. Ele percebeu que aquela monstruosidade era provavelmente formada por incontáveis máscaras humanas entrelaçadas, tornando-se aquele ser, ou talvez fosse esse seu estado natural, perpetuando-se e proliferando sem cessar.

— Corram! Está vindo na nossa direção! — gritou Zhu Bailong, que rapidamente assumiu a dianteira, fugindo em disparada.

A jovem Bai, assustada, seguiu logo atrás, temendo ficar para trás. Yun Qianfeng puxou Vitória e apressou-se junto com eles, gritando enquanto corria:

— Não tenham medo! Tenho uma maneira de acabar com todas essas criaturas!

Zhu Bailong não diminuiu o ritmo, respondendo com voz rouca:

— Como vai acabar com isso? Não brinca! Corre logo!

Yun Qianfeng apressou-se a dizer:

— Sigam-me! Façam exatamente o que eu mandar! Confiem em mim!

E, tomando a dianteira, começou a contornar o caminho, guiando o grupo. A serpente gigante feita de máscaras humanas avançava atrás dos quatro, determinada a não desistir até matá-los. A velocidade da criatura era impressionante, e a distância entre ela e o grupo diminuía cada vez mais.

Após correrem dezenas de metros, Yun Qianfeng bradou:

— Prendam a respiração! Não respirem!

Os três atrás dele imediatamente obedeceram. Mesmo assim, após mais alguns metros, a serpente escarlate já estava a poucos metros da jovem Bai, que quase chorava de medo, mas continuava firme, sem respirar.

— Esquerda! — gritou Yun Qianfeng.

Os três rapidamente mudaram de direção, correndo para a esquerda, enquanto Yun Qianfeng seguiu em frente. A serpente, talvez por estar focada em Yun Qianfeng ou por não conseguir fazer a curva devido à inércia, continuou perseguindo-o diretamente.

Ele não olhou para trás, apenas correu, sentindo a criatura cada vez mais próxima. Apesar do perigo, não demonstrava pânico, pois já chegara ao local que escolhera como armadilha.

Tratava-se de uma árvore gigante, semelhante àquelas de evolução reversa que haviam visto antes, mas ainda maior; tinha um enorme buraco no tronco. Ao ir para a margem do rio, ele a avistara de longe e, para garantir a segurança do grupo, contornara o caminho.

Agora, o buraco estava à sua frente. Segundo seus cálculos, a árvore deveria estar prestes a inspirar. Contudo, para sua surpresa, a árvore pareceu notar sua aproximação e, com seus galhos flexíveis, rapidamente bloqueou o buraco, impedindo a entrada.

— O que está acontecendo? — Yun Qianfeng ficou estupefato; diante daquela cena, finalmente demonstrou medo. Sem a ajuda da árvore, não teria como lidar com tantas máscaras humanas, a pressão seria fatal. Jamais imaginara que a árvore decidira jejuar aquele dia.

Então, uma ideia lhe veio à mente. Ele rolou para o lado e, antes de se levantar, gritou:

— Aspira! Senão vou te incinerar!

Imediatamente, a árvore carnívora afastou os galhos, expondo o buraco, e um poderoso som de explosão ecoou. A serpente vermelha foi sugada com força para dentro do tronco. Yun Qianfeng ouviu um estalido reverberar dentro da árvore.

Com aquela força de sucção, as máscaras humanas foram arremessadas contra as paredes internas, quebrando-se em sua maioria.

Vinte metros adiante, Vitória e os outros assistiram à cena, boquiabertos. Yun Qianfeng fez sinal para que não se aproximassem e, cautelosamente, foi até a árvore. Assim que chegou à entrada, os galhos se reuniram novamente, bloqueando o buraco e transmitindo uma clara mensagem de hostilidade.

— Parece que minha ameaça surtiu efeito! Essa criatura de evolução reversa não perdeu completamente a inteligência. Interessante — ponderou Yun Qianfeng. Ele supôs que o ser não compreendia suas palavras, mas percebia que só podia caçar quando ele se afastava; era realmente uma criatura astuta.

Ao se reunir com o grupo, Zhu Bailong não pôde conter-se:

— Você é incrível! Como pensou nesse método? Mas tenho uma dúvida: não disse que a árvore era feroz? Por que ela aspirou só porque você mandou? O que está acontecendo?

A jovem Bai concordou energicamente, com uma expressão de admiração; não só Yun Qianfeng encontrara uma solução, como também fazia a árvore obedecer, o que só aumentava sua admiração.

Vitória, já familiarizada com Yun Qianfeng, perguntou:

— Você fez algo assustador com aquela árvore que nos atacou antes? Só queimá-la não seria suficiente para provocar esse comportamento.

Ela conhecia bem os seres vivos, sabia que emoções podiam ser transmitidas entre eles, e até plantas, como o bambu, podiam transmitir sua morte: se uma plantação morresse, qualquer bambu transplantado daquela área provavelmente morreria, mesmo estando do outro lado do oceano.

Yun Qianfeng pensou um pouco, até ouvir o estômago de Zhu Bailong roncando, então respondeu:

— Acho que é porque comi a carne daquela árvore!

Os três olharam para Yun Qianfeng, imaginando como ele conseguiu comer aquilo.

Foi Zhu Bailong quem, corajoso, perguntou após algum tempo:

— Era saborosa?

Yun Qianfeng assentiu vigorosamente:

— Deliciosa! Se tivesse um pouco de tempero para fondue, seria igual a lagostim sem casca!

Zhu Bailong e a jovem Bai engoliram em seco, e Zhu lamentou:

— Acabou de salvar nossas vidas, não dá pra atacar ela agora!

Ele ainda tinha escrúpulos.

Yun Qianfeng estalou os dedos:

— Não se preocupe, vamos procurar outra.

Os quatro estavam famintos; ao ouvir sobre comida, recuperaram as forças e seguiram Yun Qianfeng ao longo do rio.

Zhu Bailong mantinha os olhos atentos à floresta à esquerda, temendo perder uma árvore carnívora.

Finalmente, a persistência compensou: encontraram uma árvore, menor do que as anteriores, mas ainda assim com cerca de dez metros de altura.

Sabendo que o aroma da árvore era tóxico e altamente sedativo, mantiveram-se à distância. Yun Qianfeng aproximou-se; como antes, os galhos se reuniram e bloquearam o buraco, recusando qualquer aproximação.

Sem se importar, Yun Qianfeng acariciou a casca com delicadeza; a árvore, sentindo sua gentileza, relaxou e dispersou os galhos.

Em seguida, ele sacou sua espada curta. A árvore entrou em alerta, envolvendo-se rapidamente com os galhos. Yun Qianfeng jurou e prometeu que só cortaria um pedaço, sem causar danos maiores.

Sem esperar permissão, ele cortou um pedaço. A árvore não ousou resistir, parecendo ter perdido parte da inteligência.

Com um grande pedaço em mãos, Yun Qianfeng agradeceu e se afastou. Só depois que ele já estava longe, a árvore ferida relaxou e começou a curar lentamente a área cortada.

— Meu Deus, como é delicioso! Se um dia não puder comer mais, o que vou fazer? Preciso dar um jeito de cultivar essas árvores — Zhu Bailong mastigava com as bochechas cheias, elogiando sem parar a carne.

Após comerem e descansarem um pouco, seguiram viagem.

Com o tempo, percebiam que algo estava errado: a névoa tornara-se tão densa que mal podiam ver uns aos outros. Temendo aproximar-se demais do rio, seguiam apenas onde podiam vê-lo à distância, mas logo perderam completamente a orientação.

A névoa espessa bloqueava a luz, tornando o ambiente escuro e ameaçador.

Vitória falou em voz baixa:

— Estamos chegando ao núcleo. Aqui a névoa se forma e se eleva, espalhando-se com o vento, ou seja, ela não se dissipa. Se avançarmos mais, a luz vai diminuir ainda mais.

Zhu Bailong, aflito:

— E agora? O compasso gira sem parar, não funciona. Perdidos, não podemos andar sem rumo, senão vamos nos exaurir até morrer!

Vitória respondeu com seriedade:

— Só nos resta arriscar e seguir pela margem. Se encontrarmos mais agrupamentos de máscaras humanas, cada um por si.

Sem visibilidade, Yun Qianfeng não podia repetir seu método anterior.

Ele, contudo, não se afobou:

— Eu sei como prosseguir.

Retirou então uma pequena esfera de pedra, semelhante a um olho humano, e a colocou na palma da mão. A esfera girava sozinha, fixando o olhar em uma direção e parando.

Vitória, perspicaz, reconheceu imediatamente: era o tesouro mencionado pela múmia das Montanhas dos Selvagens.

Ela sorriu discretamente, sem revelar o segredo de Yun Qianfeng.

No exato momento em que Yun Qianfeng mostrou a esfera, uma figura graciosa à distância ficou paralisada, olhando fixamente na direção dele, ora com olhar confuso, ora vazio, ora feroz.

Era Pequena Nervosa.