Capítulo Setenta e Dois: A Habilidade Trapaceira

Zhu Bailong explicou que falava dessa maneira para demonstrar respeito por Yun Qianfeng e por sua própria exigência quanto ao rigor das palavras.

No entanto, Yun Qianfeng não tinha tempo para conversas vazias. Virou-se, observando as pegadas deixadas pelos três, e rapidamente localizou o ponto onde Bai Meizi havia sumido.

— Foi aqui. Justamente enquanto você falava comigo, Bai Meizi ainda estava neste local, mas logo depois desapareceu.

Yun Qianfeng usou o termo “desaparecer” porque ali não havia marcas de passos indicando a partida de Bai Meizi. A menos que ela tivesse caminhado de ré, pisando exatamente sobre suas próprias pegadas, o que era improvável, só poderia ter voado dali.

Obviamente, Bai Meizi não era tão ociosa a ponto de brincar assim. Restava apenas a hipótese de ter voado.

Por isso, enquanto Zhu Bailong ainda procurava vestígios no chão, Yun Qianfeng já examinava atentamente o espaço acima de sua cabeça, atento a qualquer sinal ao redor.

Logo percebeu algo fora do comum. À esquerda do caminho por onde seguiam, alguns galhos de plantas estavam visivelmente arranhados e dobrados.

Seguindo naquela direção, Yun Qianfeng avistou, a cinco metros dali, uma pequena pedra familiar, semelhante àquela que Bai Meizi segurava anteriormente.

— Por ali! Vamos!

Yun Qianfeng empunhou sua espada curta. Zhu Bailong, por sua vez, segurava um chicote de corrente com cabeça de dragão, feito de aço puro, que até então usava como cinto.

Caminharam mais seis ou sete metros, mas logo sumiram os sinais de galhos e folhas amassados.

— Ela está por aqui! — afirmou Yun Qianfeng com convicção.

Os dois passaram a explorar a área ao redor, tomando aquele local como centro. Deram uma volta completa, reencontrando-se, e trocaram um olhar de desapontamento ao balançar a cabeça: não encontraram nenhuma pista, nem mesmo o menor indício.

Zhu Bailong franziu a testa e disse:

— Será que não foi alguma ave de rapina destas nuvens que levou Bai Meizi? Se for, já deve tê-la devorado há tempo. Sente o aroma? Ainda há perfume aqui, provavelmente dela, mas sem pegadas. Certamente foi levada pelos ares.

Yun Qianfeng negou com a cabeça:

— Não é o perfume dela. E não pode ter sido uma ave de rapina, senão não haveria marcas de galhos quebrados. Parece mais que alguma criatura a pegou e, em desespero, fugiu por entre as árvores, causando esses danos.

Zhu Bailong comentou:

— Então só pode ser um daqueles gigantes que você mencionou. Se for isso, acho que a cabeça dela já deve estar pendurada em algum galho.

Yun Qianfeng preferiu não responder, mas em seu íntimo concordava.

— Yun, o que faremos agora? Continuamos procurando? Bai Meizi desapareceu sem um grito sequer, o que significa que a criatura a matou instantaneamente, sem dar tempo para qualquer reação.

O sentido era claro: provavelmente, ela já não estava mais entre os vivos.

Embora Yun Qianfeng também suspeitasse disso, ponderou por um momento e decidiu que eles procurariam mais uma vez ao redor. Se não encontrassem nada, continuariam a viagem.

Após uma nova busca, Yun Qianfeng esperou um pouco, mas não viu Zhu Bailong retornar.

“Será que ele fugiu sozinho? Impossível. Ele é esperto demais para fazer algo tão tolo. Então, só pode ter sumido também.”

Como suspeitava, ao avançar alguns passos, encontrou o local onde o gordo também desaparecera: as pegadas terminavam abruptamente, e o homem havia sumido sem deixar rastro.

Ergueu os olhos e avistou, a pouco mais de dois metros no alto de um galho, marcas recentes de atrito.

Alinhando o ponto das pegadas do gordo à marca no galho, Yun Qianfeng determinou a direção e, espada em punho, avançou com cautela.

Após poucos passos, a densa floresta se abriu numa clareira. No centro, uma árvore estranha de mais de dez metros de altura, com tronco grosso no meio e afilado nas extremidades, lembrava um velho barril. Dela pendiam ramos semelhantes a salgueiros, mas sem folhas, cobertos de protuberâncias como o dorso de um sapo.

Yun Qianfeng precisou admitir: era a árvore mais feia que já vira, mas exalava um aroma agradável, exatamente o mesmo que sentira antes.

No tronco, próximo à base, havia uma cavidade de três ou quatro metros de altura por dois de largura, de forma irregular, claramente formada pela natureza, escura e impossível de ver o interior.

Verificando o alinhamento entre os pontos onde os amigos sumiram e as marcas nos galhos, Yun Qianfeng percebeu que ambas as linhas convergiam para a entrada daquele buraco na árvore.

Observando o buraco, quase a um metro do chão, Yun Qianfeng semicerrou os olhos, suspeitando que Zhu Bailong e Bai Meizi haviam sido capturados por alguma criatura e levados para dentro.

Vivos ou mortos, ao menos seus restos provavelmente estariam lá.

Segurando sua preciosa espada, Yun Qianfeng calculou que, se a criatura fosse a mesma que o atacara antes, teria pelo menos oitenta por cento de chances de vitória.

Pegou uma pedra do chão e a lançou com força no buraco, tentando atrair o monstro para fora.

Nada aconteceu.

Quando se preparava para lançar outra pedra, viu que os galhos flexíveis da árvore se abriram suavemente à entrada do buraco, como uma cortina se afastando, deixando a entrada totalmente desprotegida.

Yun Qianfeng reagiu rápido: sem pensar, saltou para o lado, saindo da frente do buraco. Mal tocou o chão, ainda sem se firmar, ouviu um estrondo surdo e sentiu o vento forte. Viu então folhas e galhos secos do solo sendo sugados para dentro do buraco.

— Maldita! Então era você!

Rosnou, mas diante da criatura colossal à sua frente, hesitou sobre como enfrentá-la.

“Chegar perto do buraco significa ser sugado. Entrar para resgatar os amigos é impossível. E, se a vítima não consegue nem gritar, é sinal de que essa coisa tem outros truques além de sugar. Serão os galhos?”

Decidido a testar, contornou a árvore, evitando o perigo do buraco, e aproximou-se cautelosamente, com os olhos atentos aos galhos flexíveis, pronto para se defender de qualquer ataque traiçoeiro.

Mas nada aconteceu. Os galhos apenas balançaram levemente, sem sinal de agressividade.

“Estranho. Será que só percebe inimigos na frente da árvore? Ou espera que eu me aproxime mais para me envolver com os galhos? Não serei tão tolo. Já que você não ataca, eu ataco primeiro!”

Provocando a planta, Yun Qianfeng brandiu a espada curta e atacou os galhos ao seu alcance, cortando-os impiedosamente.

Acertou em cheio. Os galhos começaram a se contrair e contorcer de forma frenética, estendendo-se como tentáculos ameaçadores sobre sua cabeça.

Felizmente, a lâmina era extremamente afiada, e os galhos, ao tocarem o fio da espada, eram decepados instantaneamente. Yun Qianfeng, assim, foi eliminando um a um os ramos ameaçadores até limpar toda a parte de trás da árvore.

Olhando para a árvore, disse friamente:

— Vamos, mostre do que mais é capaz. Se não, abrirei outro buraco nas suas costas!

Ditando as palavras, avançou com a espada para cravar o tronco por trás.

Naquele instante, antes que a lâmina tocasse a madeira, viu a árvore girar sobre si mesma como um pião peludo, colocando o buraco de frente para ele.

— Droga! — mal teve tempo de pensar, foi sugado para dentro do buraco.