Capítulo Treze: A Reviravolta

Na manhã seguinte, todos acordaram cedo, comeram algumas latas de conserva de maneira despretensiosa e logo partiram. Três pessoas, três mochilas de um metro de comprimento, recheadas apenas com o essencial cuidadosamente selecionado.

Escalaram o amontoado de pedras do desmoronamento adiante e seguiram pela trilha selvagem. O terreno ora subia, ora descia, e em toda parte havia fezes de animais desconhecidos; pelo tamanho e pelos tufos de pelos enrolados, era certo que pertenciam a carnívoros de grande porte.

Meng Yao caminhava com extrema cautela; ao menor ruído, parava imediatamente, observava atentamente por um tempo e só então prosseguia.

Conforme avançavam, a vegetação em ambos os lados tornava-se cada vez mais densa e fechada, tão espessa que já não se via onde pisar, e o céu desaparecia por completo, encoberto pelas plantas que se inclinavam de ambos os lados.

Yun Qianfeng não pôde deixar de se sentir grato pela existência daquela trilha selvagem. Apesar de difícil — estreita e, em certos pontos, tão íngreme que era preciso usar mãos e pés para avançar —, ela ainda assim lhes permitia passagem.

Jiang Roujia resmungou que finalmente entendia o que era subir uma montanha de verdade.

Passaram a manhã inteira nesse esforço, e quando já pensavam que aquela clausura verde e profunda não teria fim, de repente a visão se abriu: Meng Yao finalmente os guiara até o amplo vale chamado pelos locais de "Dragão de Pedra".

Esse vale, na verdade, se situava em grande altitude, mas era comprimido entre picos elevados que delineavam seu fundo em altitudes ainda maiores.

O Dragão de Pedra fazia jus ao nome: estava repleto de pedregulhos de todos os tamanhos. Os maiores, do tamanho de casas; os menores, como cascalho de construção, refletindo ao sol uma miríade de cores estranhas.

Todas aquelas pedras traziam buracos e túneis escavados pela erosão do vento e da chuva, cada uma com uma forma distinta, prova de que ali jamais ocorrera enxurrada; caso contrário, as rochas seriam arredondadas, como seixos de rio.

O Dragão de Pedra era vasto. A olho nu, o trecho mais largo ultrapassava cem metros; o mais estreito, mal chegava a sete ou oito metros, serpenteando entre margens onde a vegetação verde-escura se delimitava nitidamente das pedras coloridas, como se uma gigantesca serpente multicolorida cortasse a paisagem.

Era a primeira vez que Yun Qianfeng e seus companheiros testemunhavam tamanha maravilha, e todos se admiraram com a engenhosidade da natureza.

Assim que entraram no vale, Qin Shuying deixou transparecer um leve êxtase no rosto, semicerrando os olhos e inalando suavemente.

Logo Jiang Roujia imitou o gesto e disse a Yun Qianfeng:

"Que fragrância é essa no ar? Que perfume maravilhoso."

De fato, era um aroma tão rico e agradável que parecia transportá-los para um campo de flores em plena floração.

Yun Qianfeng também não sabia de onde vinha aquele perfume, pois não havia vento algum no vale que indicasse a direção do aroma — e certamente não vinha das pedras.

Meng Yao acendeu um cigarro de palha e, fumando, comentou:

"No mato tem flor silvestre por toda parte, que estranho tem o cheiro? Aproveitemos a luz do dia para andar mais, vamos logo."

Dizendo isso, acelerou o passo, avançando muito mais rápido do que antes.

Os três que vinham atrás se apressaram para alcançá-lo. Após uns bons quinze minutos, quando Qin Shuying e Jiang Roujia já ofegavam de cansaço, Meng Yao parou abruptamente, virou-se e, sorrindo, perguntou:

"Vocês não acham estranho não ver nenhum ser vivo no Dragão de Pedra?"

Só então os três perceberam que, além das plantas nas margens do vale, nem sequer o canto de um pássaro se ouvia.

Jiang Roujia, curiosa, começou a perguntar:

"Por que não tem..."

Nem terminou a frase: subitamente, seu corpo amoleceu, tombando ao chão sem qualquer controle. Imediatamente, o mesmo aconteceu com Qin Shuying e Yun Qianfeng.

Os três caíram no chão, sentindo-se como se toda a força lhes tivesse sido sugada. Seus corpos ardiam em febre, as mentes enevoadas.

Ao ver a cena, Meng Yao escancarou um sorriso amarelo, os dentes manchados de fumo, e respondeu à própria pergunta:

"Reza a lenda que, há séculos, um feiticeiro do povo ocupante lançou uma maldição sobre o Dragão de Pedra. Todo ser vivo que entra aqui fica como vocês: incapaz de se mover, fadado a morrer lentamente.

Ah, sim, esse cheiro não é perfume de flor, não. Vem dessas pedras cheias de buracos — é um gás venenoso, não pensem que todo gás tóxico é visível ou fedido; há uns até bem cheirosos."

Enquanto falava, os olhos de Meng Yao passeavam com cobiça sobre as duas belas jovens. Lambendo os lábios, disse:

"Nunca vi meninas tão lindas nestes mais de vinte anos sendo guia. Uma, com curvas de dar água na boca, só dá vontade de morder; a outra, tão firme e altiva, dá vontade de apertar bem forte... lindas!"

"Não me olhem assim, meninas, daqui a pouco vocês vão descobrir como o irmãozinho aqui é bom. Mas não vai ser aqui, não — fazer esforço demais nesse lugar mata. Vou levar vocês pro meu esconderijo. Quanto a esse rapaz, pode ficar aqui e morrer devagar. Pode confiar, nenhum bicho vai te comer aqui, lugar seguro."

Dizendo isso, puxou mais umas tragadas do cachimbo, prendeu-o no cinto, e, com um movimento ágil, envolveu a cintura de Jiang Roujia e Qin Shuying com os braços, erguendo-as sem dificuldade e carregando-as debaixo dos braços em direção à floresta que margeava o Dragão de Pedra.

Mesmo sem conseguir mover um músculo, os corpos das duas ardiam tanto que só a respiração ofegante lhes dava algum alívio. Mas suas mentes permaneciam lúcidas, e ambas compreendiam perfeitamente o que estava prestes a acontecer, seus olhares cheios de desespero.

Ali, não havia quem pudesse salvá-las.

Meng Yao marchava apressado pela mata, arrastando as duas, enquanto galhos e cipós arranhavam seus rostos, causando dor e coceira — mas nem ao menos podiam erguer uma mão para se proteger.

Alguns minutos depois, Meng Yao chegou ao sopé de um penhasco onde caía uma cachoeira. Seguindo por algumas pedras à margem mais profunda do poço, contornou a queda d’água, alcançando os fundos da cascata.

Ali, revelou-se uma gruta razoavelmente espaçosa, cuja entrada não tinha mais que um metro e meio de altura, e o interior era tão escuro que nada se enxergava.

Meng Yao entrou curvado, depositou as duas jovens sobre um monte de palha seca e trapos ao lado da entrada, acendeu uma lamparina a óleo.

A luz lentamente revelou o interior: a caverna tinha uns cinco metros de profundidade; apesar da entrada pequena, por dentro era larga, em forma de bolsa, surpreendentemente espaçosa.

Havia muitos objetos espalhados pelo chão — quase todos artigos femininos: roupas íntimas e externas, mochilas, produtos de maquiagem. O leito de palha onde as moças foram deitadas estava forrado com roupas femininas.

Não precisava perguntar, era claro que aquelas mulheres haviam sido levadas ali por Meng Yao sob o pretexto de guia, todas com o mesmo destino: morte, uma morte tingida de vergonha.

Após acender a lamparina, Meng Yao apressou-se para junto das jovens. O brilho em seus olhos provocava pavor e náusea nelas.

"Minhas queridas, não tenham medo. Vocês são tão belas, que eu nem teria coragem de matar... hehe."

Enquanto falava, suas mãos poderosas agarraram as roupas de Qin Shuying e as rasgaram com força.

Tamanha era sua força que, mesmo com o tecido reforçado das roupas de trilha, conseguiu desfazê-las, expondo a brancura translúcida de sua pele.

Qin Shuying gritou em desespero. Meng Yao, ofegante, admirou aquele corpo à luz da lamparina, a voz trêmula:

"Quando te vi ontem à noite correndo, meu coração quase saiu pela boca. Queria tanto ver como era esse volume tão lindo... nem sei descrever, é demais..."

Em seguida, virou-se e rasgou as roupas de Jiang Roujia, expondo outra beleza sob a luz trêmula.

Sem mais palavras, Meng Yao, ansioso, tirou a jaqueta de couro, começou a se despir desajeitadamente.

Jiang Roujia e Qin Shuying choravam em convulsão; nem força tinham para morder a língua e pôr fim ao sofrimento, restando-lhes apenas fechar os olhos e esperar pela escuridão que se avizinhava.

Foi então que, de repente, ambas ouviram um grito de espanto vindo de Meng Yao.

"Ai!"

O som carregava surpresa e pânico.