Capítulo 42: O tecido desapareceu

Após os convidados terminarem de suspirar, começaram a saborear o poema com atenção, e logo seus olhos brilharam de admiração.

Até mesmo o velho conselheiro Zhang não pôde deixar de acenar com a cabeça, elogiando:
— Quem diria que seria mais uma obra imortal! Esta já é a terceira obra-prima a surgir nesta noite!

Ao ouvir isso, Zhou Geng não conseguiu conter-se e levantou-se, dirigindo-se diretamente a Zhou Rui, que permanecia sentado com a serenidade de quem domina a situação:
— Irmão mais velho, admito que você encontrou um excelente aliado hoje. Estas sucessivas obras imortais já me deixaram completamente convencido. Posso saber quem é este senhor?

Ao ouvir o questionamento, Zhou Rui voltou-se para Zhao Feng e, só então, respondeu a Zhou Geng:
— Segundo irmão, como diz o ditado, um herói não deve ter sua origem questionada. Se você está convencido, então aceitarei aquela sua residência como a aposta combinada!

Zhou Geng cerrou os dentes, fez um gesto com a mão e retrucou:
— Irmão mais velho, embora no que tange à poesia eu realmente não possa me comparar a este cavalheiro, ainda tenho vários convidados de honra em minha casa. Alguns são versados em poesia, outros em canções e outros ainda em dísticos. Se todos eles forem derrotados, então entregarei minha residência de bom grado!

Ao ouvir isso, Zhou Rui esboçou um sorriso discreto, levantou-se e disse:
— Segundo irmão, esqueça isso. Essa sua residência foi um presente do nosso pai imperial; seria difícil explicar se eu a recebesse como pagamento de uma aposta. Já que o sarau chegou a este ponto e todos estão se divertindo, que tal convidarmos os talentos aqui presentes a demonstrarem seus dons?

Zhou Geng estreitou os olhos, ainda querendo insistir, mas Zhou Kang assentiu prontamente e levantou-se:
— O irmão mais velho tem toda razão. Até agora só vimos as composições deste senhor, ainda não apreciamos o talento dos outros convidados!

Como Zhou Rui e Zhou Kang já haviam se posicionado, Zhou Geng não teve escolha a não ser concordar, embora um brilho gélido surgisse em seu olhar sempre que mirava Zhao Feng.

Zhao Feng, por sua vez, não disse nada. Apenas ergueu sua xícara de chá em um brinde distante a Zhou Geng e, ignorando qualquer reação, bebeu um gole e sentou-se ao lado de Zhou Rui.

Zhou Rui virou-se para observar Zhao Feng, seu olhar carregado de uma avaliação ainda mais profunda, e perguntou calmamente:
— É surpreendente que, em nosso Grande Zhou, exista alguém com o talento do senhor Zhao. Posso saber onde o senhor exerce seu cargo oficial?

Zhao Feng balançou a cabeça e respondeu:
— Alteza, sou apenas um homem comum; não possuo méritos nem ocupo cargos públicos.

Isso pareceu surpreender Zhou Rui, que sorriu e sugeriu:
— Se o senhor Zhao desejar, pode tentar os exames imperiais. Nosso Grande Zhou preza pelos talentosos, e com a sua capacidade, se o senhor ingressar na corte, certamente brilhará em pouco tempo.

Diante do que parecia ser um convite formal, Zhao Feng apenas deu um sorriso evasivo, sem aceitar nem recusar.

A atmosfera do sarau, que antes estava contida, começou a se tornar mais animada. Talvez estimulados por Zhao Feng, os outros literatos do Grande Zhou compuseram algumas boas peças, embora, comparadas às de Zhao Feng, parecessem medíocres.

Quando o evento terminou, Zhou Kang convidou especificamente Zhao Feng e Zhou Rui para uma conversa em sua mansão, mas Zhou Rui recusou prontamente.
— Quarto irmão, o senhor Zhao parece estar cansado hoje. Deixemos para amanhã. Senhor Zhao, amanhã irei à residência de campo do meu quarto irmão, espero contar com sua presença!

Zhao Feng deu um sorriso amargo por dentro. Na verdade, ele não desejava se envolver demais com aquelas pessoas, mas, como o primeiro príncipe o convidara pessoalmente, ele apenas assentiu. Afinal, ele ainda tinha assuntos importantes a tratar com Zhou Kang, e só após resolvê-los poderia partir da capital.

Embora tivesse brilhado no sarau, ele também ofendera profundamente o segundo príncipe, Zhou Geng. Dada a posição e o status de Zhou Geng, esmagar um homem comum como ele seria mais fácil do que esmagar uma formiga. Somente saindo do redemoinho que era a capital Zhao Feng conseguiria desaparecer de vez da vista deles.

O sarau durou do meio-dia até o anoitecer. Quando Zhao Feng retornou à residência da família Shen, as lanternas já estavam acesas. Assim que entrou no pátio, viu Shen Chuchu repreendendo furiosamente alguns homens. Eles vestiam uniformes de criados da família Shen e estavam ajoelhados diante dela, visivelmente culpados, mas isso não aplacava a raiva de Shen Chuchu.

— Como puderam deixar isso acontecer? Não sabiam que este assunto era vital para a nossa família? Vocês perderam algo tão importante! Digam-me, como devo puni-los?

Ao ouvir a fúria de Shen Chuchu, Zhao Feng aproximou-se e perguntou:
— Senhorita Shen, o que aconteceu?

Shen Chuchu olhou para os criados com profunda indignação e virou o rosto.
— Pergunte a eles!

Zhao Feng voltou-se para os criados, que começaram a chorar e implorar:
— Nós éramos os responsáveis pelo transporte dos tecidos. Durante todo o caminho fomos cuidadosos e a viagem foi tranquila. Quando estávamos perto da capital, paramos em uma estalagem para passar a noite, mas, ao acordarmos, descobrimos que todos os tecidos haviam desaparecido!

Dito isso, eles bateram a cabeça no chão repetidamente, implorando por perdão. Shen Chuchu, irritada, virou-se para Zhao Feng:
— Senhor Zhao, preparamos tudo por tanto tempo, e agora, justamente no transporte dos tecidos, algo deu errado! Todo o nosso esforço foi em vão. O que faremos agora?

Zhao Feng hesitou por um momento e, olhando para os criados que continuavam a implorar, disse:
— Senhorita Shen, já que os tecidos foram perdidos, matá-los não resolverá nada. É melhor tentarmos encontrar uma forma de recuperá-los.

Shen Chuchu suspirou e assentiu. Zhao Feng ajudou os criados a se levantarem. Eles olharam para ele com gratidão, pois, embora não soubessem quem ele era, sentiram que ele acabara de salvar suas vidas.

Zhao Feng refletiu cuidadosamente e perguntou:
— Além de vocês, quem mais conhecia a rota de transporte desses tecidos?

Após pensarem um pouco, os criados responderam:
— Senhor Zhao, a rota era muito discreta e foi decidida pelo próprio mestre antes da partida. Além de nós, temo que apenas o administrador da casa sabia.

Zhao Feng ponderou por um momento e ordenou:
— Vamos. Levem-me imediatamente à estalagem onde se hospedaram.