Capítulo onze: Uma grande seca caiu do céu

Assim que essas palavras foram ditas, os irmãos Li empurraram a porta. Três sombras altas surgiram na entrada, fazendo com que Chen Rou soltasse um grito de susto. Eles haviam ouvido dizer que Zhao Feng recebera a recompensa hoje e vieram cobrar a dívida imediatamente, temendo que, se demorassem, não sobrasse dinheiro nas mãos dele. Claramente, haviam esquecido os avisos de Zhao Feng e o encaravam com sorrisos gélidos.

De repente, Zhao Feng agarrou sua besta e, com um movimento rápido, disparou uma flecha de madeira que se cravou na porta! Os irmãos Li, não esperando que ele fosse capaz de tal ousadia, recuaram um passo, assustados.

Zhao Feng caminhou até a porta e disse friamente:
— Vejo que se esqueceram do que lhes disse anteriormente. Querem testar se a minha pontaria, que abateu um tigre, ainda é certeira?

Os irmãos Li olharam para a besta nas mãos dele, visivelmente intimidados, mas, rangendo os dentes, retrucaram:
— Não se ache tanto! Viemos apenas cobrar o que nos é devido!
— Exato! Pagar dívidas é uma obrigação divina!

Zhao Feng deu um sorriso de escárnio e tirou duas taéis de prata. Ao verem o metal cintilante, os olhos dos três brilharam e estenderam as mãos apressadamente. No entanto, Zhao Feng perguntou com frieza:
— Onde está o documento da dívida?

Eles tiraram o papel do bolso. Ao examiná-lo, Zhao Feng percebeu que eles mal sabiam escrever; o texto estava repleto de erros, e a sua própria assinatura não passava de uma impressão digital. Contudo, era o documento que constava em suas memórias. Ele entregou a prata e, diante deles, rasgou o papel.

Ao verem que Zhao Feng entregou as duas taéis sem sequer mudar a expressão, os irmãos deduziram que ele deveria ter recebido uma quantia generosa de recompensa. Mudando o tom para uma falsa amabilidade, disseram:
— Ora, irmão Zhao, se há dinheiro, não precisamos ser tão rígidos! Já que sua sorte tem sido boa nos últimos dias, que tal ir conosco apostar algumas partidas?

Ao ouvir isso, Zhao Feng baixou a besta e negou com a cabeça:
— Não é necessário. Não quero vê-los novamente.

Dito isso, ele entrou e fechou a porta com um estrondo. Os irmãos Li, furiosos, nada puderam fazer a não ser partir frustrados. No caminho, começaram a conspirar. O mais velho sussurrou:
— Aquele Zhao Feng está muito orgulhoso ultimamente. Aposto que ele ainda tem mais de dez taéis com ele!
Os outros dois ficaram surpresos:
— Tudo isso?

Em seguida, a ganância tomou conta:
— Se conseguirmos tirar esse dinheiro dele, teremos comida e bebida garantidas por meio ano!
O mais velho concordou, pensativo:
— Não, precisamos bolar um plano. Não acredito que ele não caia em uma armadilha!

Dito isso, os três se afastaram, planejando como enganar Zhao Feng.

Dentro de casa, Zhao Feng viu que Chen Rou ainda estava abalada e a consolou, dizendo:
— Agora temos algum dinheiro, mas continuar caçando não é uma solução sustentável. É perigoso e depende da sorte. Precisamos encontrar um meio de garantir uma renda constante.

Chen Rou, instintivamente, quis recusar. Para ela, Zhao Feng finalmente havia se estabilizado; se ele se envolvesse em negócios ilícitos, poderiam perder tudo. Antes que ela pudesse falar, Zhao Feng completou:
— Não pense nisso agora. Nos próximos dias, enquanto caço, vou explorar a cidade. Talvez encontre uma ocupação melhor.

Chen Rou engoliu as palavras e assentiu, submissa. Nos dias seguintes, Zhao Feng usou as armadilhas que ele mesmo fabricara para capturar mais caça. Além de vender o excedente para as despesas da casa, enviou uma parte para a família de Chen Shan, como forma de gratidão pela ajuda anterior e para manter bons laços com a família da esposa.

A condição de vida na casa de Zhao Feng melhorou consideravelmente. Enquanto outros mal tinham o que comer, eles agora podiam consumir carne com frequência. Com a nutrição adequada, a saúde de ambos melhorou, perdendo a aparência abatida e pálida, o que tornou Chen Rou ainda mais bela.

Certo dia, ao retornar da cidade, Zhao Feng encontrou Chen Rou sentada, preocupada, secando vegetais selvagens. Ele perguntou, confuso:
— Não temos suprimentos suficientes em casa? Por que está secando esses vegetais?

Chen Rou suspirou, angustiada:
— Você não sabe. Hoje, ao visitar minha família, ouvi dizer que as plantações em Chenjiazhuang estão secando devido à seca!
Ela olhou para o céu, ansiosa:
— Se o céu não enviar chuva, este ano será de uma seca severa. Se a colheita falhar, o preço dos grãos na cidade vai disparar! Com o que temos agora, certamente não será suficiente, por isso preciso estocar esses vegetais.

As palavras de Chen Rou fizeram Zhao Feng perceber que, desde que chegara, não caíra uma gota de chuva. A agricultura dependia inteiramente do clima; se não chovesse, a fome viria. Ele perguntou:
— E as nossas terras? Também secaram?

Chen Rou olhou para ele, desamparada:
— Meu marido, esqueceu-se? Você é um homem livre, não possui terras! Minha família até tem alguns lotes, mas estão secando gravemente. Felizmente, não dependemos apenas disso, então não precisam se preocupar tanto.

Zhao Feng ponderou. Havia um rio nas proximidades do vilarejo, mas a topografia era elevada, impedindo que a água chegasse às plantações. Embora não tivesse terras, ele não podia ficar de braços cruzados enquanto os preços subiam. Ele planejava usar suas economias para reformar a casa e comprar móveis. Se gastasse tudo em comida, seus esforços seriam em vão.

Mais importante ainda: com a perspicácia de um homem moderno, ele sentiu que aquilo era uma oportunidade. Como poderia tirar proveito disso? Ao olhar para os vegetais e para o sol escaldante, seus olhos brilharam. Ele deu um tapa na própria coxa e exclamou:
— Tive uma ideia!

Chen Rou olhou para ele, curiosa:
— Que ideia é essa, meu marido?
Zhao Feng sorriu e disse:
— Se esta ideia funcionar, não só garantiremos nossa alimentação este ano, como talvez possamos lucrar muito!

Chen Rou o encarou, admirada. Zhao Feng pegou a mão dela e disse:
— Deixe os vegetais de lado, precisamos ir à casa de seus pais agora mesmo! E leve parte da caça que conseguimos. Precisarei da ajuda do meu sogro!

Embora confusa, Chen Rou não pôde negar e seguiu Zhao Feng de volta para Chenjiazhuang.