Capítulo 40: O Favorito dos Céus

O príncipe Chen, o príncipe Guerreiro e a quinta princesa eram filhos da mesma mãe. Se unissem forças, os demais príncipes quase não teriam como competir com eles. Então por que, em cada palavra e gesto, pareciam tão...

— Minha senhora! — soou do lado de fora do salão a voz alegre de uma governanta. — O jovem marquês Qi também enviou um valioso presente, desejando à senhora uma longevidade tão duradoura quanto os pinheiros da Montanha do Sul.

A velha senhora franziu a testa.

— Jovem marquês Qi?

Um criado explicou:

— É o filho da princesa imperial que guarda a fronteira, Qi Jin.

A expressão da velha duquesa tornou-se ligeiramente fria. Ela soltou um “ah” e disse:

— Peçam ao duque que faça todos os preparativos e trate bem esse ilustre convidado.

Embora desse essa ordem, não havia muita alegria em seu rosto. Afinal, todos sabiam que, quando a Mansão do Duque Protetor do Reino ainda comandava as tropas, sempre ficava um degrau abaixo do marquês da Lealdade e Justiça.

Se não fosse o mérito de terem salvado o imperador, o título de duque jamais teria caído nas mãos da família Zhao.

Além disso, a esposa do marquês da Lealdade e Justiça era uma princesa imperial, ligada por sangue ao atual imperador. Enquanto eles existissem, a família Zhao seria para sempre a derrotada diante deles.

Isso sempre deixava a velha senhora profundamente incomodada. Só de ouvir o nome de Qi Jin, já sentia repulsa.

— Ouvi dizer que o jovem marquês Qi é extraordinariamente belo, dono de uma elegância incomparável, e gosta de vestir-se inteiramente de vermelho. Quando estava na fronteira, era frequentador assíduo dos bordéis. Ao vê-lo, aquelas mulheres ficavam como abelhas diante das flores, desejando colar-se ao corpo dele.

A velha senhora franziu a testa.

— O pai guarda a fronteira e a mãe não fica atrás de nenhum homem em bravura, mas criaram um filho tão frívolo e lascivo. Não há nisso nada de que se orgulhar.

A quinta princesa assentiu.

— A senhora tem toda a razão. Para um homem honrar a família, só há dois caminhos: ingressar no serviço público ou proteger o lar e o país. Um homem tão dado à devassidão como o jovem marquês Qi não serve para nada. Como poderia comparar-se ao senhor duque e ao senhor ministro? Um é a espada, o outro é a pena; ambos são pilares da corte. A senhora, sim, é uma verdadeira estrela da fortuna!

Ao ouvir aquilo, a velha senhora abriu um sorriso radiante.

Em toda a sua vida, o que mais a orgulhava era ter criado dois filhos excepcionais. O primogênito alcançara o título de duque, enquanto o segundo se tornara um alto dignitário encarregado do Ministério da Guerra.

No futuro, se surgisse uma oportunidade, talvez ainda pudessem subir mais um degrau e fazer da família Zhao uma família de primeiro-ministro. Isso, sim, seria uma verdadeira glória para os antepassados. Ela poderia morrer sem arrependimentos.

As duas noras da velha senhora estavam sentadas nos lugares inferiores. Ao verem a situação, acrescentaram no momento certo algumas palavras de bajulação. As outras jovens naturalmente acompanharam o coro. Por algum tempo, no salão, só se ouviram risos e vozes alegres.

Sentada ao lado, Zhao Yunrou apertava o lenço entre os dedos. Aquele rosto belo e deslumbrante de Qi Jin surgiu em sua mente. Seu semblante corou, misturando vergonha, raiva e ressentimento, embora ninguém soubesse por quê.

A duquesa Zhao, da família Xu, comentou casualmente:

— Não sei quantos dias o jovem marquês Qi ficará na capital desta vez.

Nos anos anteriores, cada vez que voltava, permanecia apenas dez dias ou meio mês. E sempre retornava por ocasião do fim do ano, acompanhado dos pais. Assim que o primeiro mês do ano terminava, partia novamente para a fronteira.

Por que teria voltado tão cedo este ano?

— É preciso admitir que o jovem marquês Qi é verdadeiramente favorecido pelos céus — suspirou a esposa do ministro, Zhao, da família Li. — O pai tem o comando das tropas, a mãe é uma princesa imperial e ele ainda conta com o profundo favor do imperador. Não se sabe qual jovem nobre terá a sorte de formar uma aliança matrimonial com ele.

— O que há nisso para invejar? — A velha senhora, descontente com tantos elogios dirigidos a Qi Jin, exibiu uma expressão desagradável. — E daí que tenham posição elevada e grande poder? O marquês da Lealdade e Justiça e a princesa imperial têm apenas um filho. Se algo lhe acontecer, a mansão deles ficará sem herdeiro e nem sequer haverá alguém para ampará-los na velhice ou cuidar de seus funerais.

Assim que essas palavras foram ditas, a atmosfera do salão tornou-se tensa.

Todos exibiram expressões estranhas. Sabiam que a velha senhora fora longe demais. Se aquilo chegasse aos ouvidos do imperador ou de Qi Jin, certamente provocaria grande furor.

Não era o mesmo que amaldiçoar Qi Jin, desejando que morresse jovem e que o marquês da Lealdade e Justiça e a princesa imperial terminassem sem descendentes?

Era o aniversário dela. Dizer algo assim justamente naquele dia demonstrava uma falta de dignidade imprópria de uma senhora de sua posição.

Ainda assim, ninguém presente ousou contestá-la. Em grande parte, todos estavam preservando a consideração devida à velha senhora; apenas decidiram não voltar a mencionar a família Qi.

A esposa do ministro sorriu sem graça.

— Minha mãe tem razão. Nós, da família Zhao, é que somos abençoados com muitos descendentes. Temos uma família próspera e grandes propriedades; tudo isso se deve ao mérito da senhora.

A velha senhora não percebeu que havia dito algo impróprio. Virou-se para Rong Jinyue e disse:

— Quinta princesa, quando tiver tempo, venha nos visitar com frequência. Pedirei a Yunrou que a receba como merece. Vocês são jovens de idade semelhante e têm os mesmos interesses; quando estiverem juntas, certamente terão assuntos intermináveis para conversar.

Rong Jinyue sorriu e assentiu.

— Fique tranquila, minha senhora. Meu pai já me pediu para vir sempre conversar com a senhora. Disse que a Mansão do Duque Protetor do Reino é sua benfeitora e que eu devo demonstrar gratidão, para não me tornar uma princesa ingrata que esquece os favores recebidos.

Depois de falar, mudou subitamente de tom e tornou a fazer um bico.

— Quem se parece com Chu Yunfei, aquela mulher incapaz de reconhecer um favor, com aquela atitude de ingrata?

Assim que terminou de falar, o Salão da Longevidade e da Paz voltou a encher-se de concordâncias. Uma nova rodada de acusações contra a princesa consorte do príncipe Guerreiro recomeçou, acompanhada de uma chuva de comentários maldosos.

A princesa consorte do príncipe Chen baixou os olhos para as próprias mãos. Pensou consigo que, quanto mais Chu Yunfei se mostrasse incapaz de comportar-se com dignidade, melhor. Assim, por contraste, os outros perceberiam ainda mais a virtude e a bondade de caráter daquela que era a princesa consorte do príncipe Chen.

Uma boa reputação também seria útil aos planos futuros do príncipe Chen.

A velha senhora Zhao jamais saberia que tudo o que diziam no Salão da Longevidade e da Paz já fora fielmente relatado aos ouvidos de Qi Jin.

Naquele momento, Qi Jin estava sentado no salão da frente, à mesma mesa que alguns príncipes e jovens nobres, ao lado da mesa reservada aos altos dignitários da corte.

Ao ouvir o relato, Qi Jin ergueu uma sobrancelha, e um toque de sarcasmo surgiu em seus olhos.

A família Qi tinha poucos descendentes? A família Zhao era abençoada com muitos filhos e netos?

Observando as correntes ocultas que agitavam o salão dos convidados, Qi Jin pensou consigo mesmo, sem saber por quantos dias a suposta bênção dos descendentes da família Zhao ainda seria capaz de durar.

Só esperava que, quando algo acontecesse, aquela velha senhora não fizesse um escândalo nem gritasse aos prantos, dizendo que não teria coragem de encarar os antepassados da família Zhao.

— Peço ao senhor duque que perdoe minha falta — disse de repente o príncipe Chen, levantando-se. Ergueu a taça na direção do duque protetor do reino. — Meu nono irmão está ferido e não pôde comparecer hoje. Beberia três taças em nome dele como punição.

O duque protetor apressou-se em dizer que não era necessário.

Embora estivesse descontente, o fato era que o príncipe Guerreiro estava ferido. Não havia nada que pudesse dizer. Afinal, não poderia acusar a princesa consorte do príncipe Guerreiro de ser mal-educada diante de tantos ilustres convidados.

Um dos presentes, porém, comentou:

— Embora a princesa consorte do príncipe Guerreiro seja esposa de um príncipe imperial, ela também é filha do vice-ministro da Fazenda, senhor Chu. Será que o senhor vice-ministro jamais ensinou à filha como lidar com as relações sociais e os compromissos formais?

A expressão de Chu Yuanzhong ficou imediatamente rígida.

Embora pertencesse à facção da consorte imperial, seu cargo de vice-ministro da Fazenda era apenas de terceiro grau. Muitos dos presentes tinham posição mais elevada e famílias mais ilustres que a sua. Se realmente rompesse relações com eles, o único prejudicado seria ele próprio.

Chu Yuanzhong ergueu a taça e respondeu com um sorriso constrangido:

— Agora que minha filha se casou com a família imperial, naturalmente será instruída pelos membros da casa imperial. Eu não ousaria interferir onde não me cabe.

— O senhor vice-ministro tem razão — disse o príncipe Chen, ajudando-o a sair da situação. — Meu nono irmão não tem passado bem ultimamente. Minha cunhada, sendo uma mulher, precisa cuidar do marido e ainda administrar toda a mansão principesca. É inevitável que não consiga atender a tudo. Peço aos senhores que sejam compreensivos.

Ao ouvir isso, o duque protetor sorriu.

— É normal que a princesa consorte do príncipe Guerreiro, cuidando sozinha de toda a mansão, não possa afastar-se. Senhores, não deem importância a esses pequenos detalhes. Além disso, a mansão do príncipe Guerreiro não deixou de cumprir a礼, e ainda enviou alguém para trazer um presente de aniversário. Vamos, vamos, bebamos!

Qi Jin soltou um som de desdém, retirou os olhos do rosto do príncipe Chen e deixou escapar pelos lábios uma curva fria e sombria.