Tudo começou quando o protagonista fez o download de um jogo chamado “O Tolo (Versão Beta)”. A partir desse instante, sua vida tomou um rumo completamente distinto, como se o próprio estilo de sua existência tivesse sido transformado. Tratava-se de um jogo de aventura textual, tão rudimentar que carecia de imagens, de música, composto apenas por linhas de texto e incontáveis opções. No entanto, cada escolha feita dentro do jogo influenciava inexoravelmente o destino do jogador, pois do outro lado da tela existia um mundo desconhecido, real e misterioso. O jogador jamais poderia adentrar esse outro mundo, nem contemplar-lhe as paisagens; restava-lhe apenas vivenciar, por meio das palavras, tudo aquilo que o personagem do jogo via e experienciava a cada passo. Com o avanço do jogo, as recompensas virtuais começaram a se materializar na realidade, e criaturas insólitas, outrora confinadas ao universo do jogo, passaram a surgir no mundo real. Até que, em certo dia, o jogo foi lançado em teste aberto para o mundo todo. Assim, iniciou-se silenciosamente uma era em que toda a humanidade, através de “aventuras textuais”, explorava e buscava tesouros naquele outro mundo.
Em frente à loja de animais Qiqu, no distrito de desenvolvimento da cidade K.
Mu You empurrou a grande gaiola de cães para dentro do porta-malas da van.
— Mestre, esta é a última gaiola. Depois do frete, faço o pagamento.
— Sem problema, senhor Mu. Se tiver mais gatos ou cachorros para vender, é só me chamar!
— Está bem.
...
Observando o motorista partir levando uma van cheia de gatos e cachorros, Mu You voltou-se e olhou para a loja de animais, em que restava pouco mais da metade do estoque, agora vazia. Silenciosamente, acendeu um cigarro.
Dois anos atrás, seus pais faleceram em um acidente de carro, deixando-lhe esta loja como legado.
Para honrar o sonho dos pais, pediu demissão e voltou à cidade natal, dedicando-se por inteiro à administração da loja, na esperança de revivê-la.
Infelizmente, os tempos mudam depressa. Com o impacto da pandemia, administrar um negócio físico tornou-se uma verdadeira travessia pelo inferno.
Já há algumas semanas, a loja operava no vermelho; a renda diária mal cobria o custo da ração. Sem alternativas, Mu You precisou vender todos os gatos e cachorros, decidido a migrar para um negócio de aves, peixes e insetos, cuja manutenção é mais barata.
— Espero que as coisas melhorem... — disse ele, apagando o cigarro, antes de voltar para dentro da loja.
Mal cruzou a porta, deparou-se com uma jovem de rabo de cavalo e avental, parada atrás do balcão, perdida em pensamentos