Capítulo 5: Leis da Família
«Eu mandei você se ajoelhar, por acaso não ouviu?» A Sra. Chu exibia uma expressão gélida, com a autoridade de uma matrona estampada em seu semblante. «Precisa que eu chame alguém para ajudá-la?»
A concubina Chen cerrou os dentes, um lampejo de indignação cruzando seu rosto. Embora fosse apenas uma concubina, o senhor da casa a mimava e a favorecia. Embora seu status oficial na mansão fosse inferior ao da esposa legítima, seu tratamento não deixava nada a desejar. Além disso, ela dera ao clã Chu seu único filho homem, sendo uma benfeitora essencial para a continuidade da linhagem, algo pelo qual o próprio senhor da casa lhe era grato.
Que diferença de status poderia haver entre ela e a esposa legítima? A Sra. Ji, por sua vez, não tinha um filho sequer, apenas uma filha legítima. Mesmo que a concubina a provocasse, a Sra. Ji sempre precisava engolir em seco. Como ela ousava, diante de tantos criados, exibir aquela autoridade de senhora da casa?
A concubina Chen apertou as mãos, olhando para a Sra. Chu com ressentimento.
«A concubina Chen está tentando me desafiar?» A Sra. Chu sentou-se lentamente na poltrona, com um tom de voz gélido. «Eu não costumo me intrometer em seus assuntos, mas você realmente acha que eu não tenho coragem de puni-la?»
A concubina Chen nada disse, mas, em seu íntimo, sentia desprezo. Uma matrona sem um filho para lhe dar respaldo não passava de uma casca vazia; como ela ousava ser tão arrogante?
«Então é assim que funcionam as regras na casa do Vice-Ministro Chu.» A Ama Xiong, que estava ao lado de Chu Yunfei, franziu a testa, observando a concubina Chen com desdém. «Uma filha bastarda que ousa seduzir o próprio cunhado, um príncipe, e uma concubina que ousa confrontar a esposa legítima. Hoje, posso dizer que vi de tudo.»
O coração da concubina Chen deu um salto. Ela olhou para a mulher com descontentamento: «Quem é você?»
«Sou a governanta da Mansão do Príncipe da Guerra, de sobrenome Xiong. Antigamente, servia como dama de companhia com título oficial.» A Ama Xiong deu um riso frio. «Claro, ainda possuo um título, mas isso não é o mais importante.»
Xiong? O rosto da concubina Chen empalideceu instantaneamente, e seus dedos, que seguravam o lenço, apertaram-se com força. Havia uma ama de sobrenome Xiong que servira à Imperatriz Viúva, e dizia-se que, no dia em que o Príncipe da Guerra se casou, a Ama Xiong fora designada para a Mansão do Príncipe...
«O importante é que as regras da mansão do Vice-Ministro Chu parecem estar bem frouxas. Vou reservar um tempo para conversar com as governantas das outras mansões principescas e, se houver oportunidade, comentarei sobre isso diante da Imperatriz Viúva, ou talvez envie um recado aos censores da corte para que saibam como andam as coisas na família Chu.»
O rosto da concubina Chen tornou-se lívido. Como se todo o seu ímpeto tivesse sido extinguido, ela finalmente forçou um sorriso, cerrando os dentes: «Ama... houve um mal-entendido. Eu não desrespeitei a senhora legítima. Eu apenas... estava chocada. Eu... eu me ajoelho agora mesmo...»
A concubina Chen ajoelhou-se, tomada por uma profunda relutância. No mês passado, o Ministro do Ministério da Receita aposentou-se, deixando o cargo vago. Os dois vice-ministros eram veteranos experientes, e o vice-ministro da direita era ainda mais velho que seu senhor. Nesse momento crucial, qualquer boato desfavorável poderia destruir as esperanças de seu senhor de ser promovido a Ministro. Mesmo sendo arrogante devido ao favor que recebia, ela não se atreveria a atrapalhar os planos dele.
«Sua Alteza Real.» A Ama Xiong virou-se para Chu Yunfei e fez uma breve reverência. «A senhora é a esposa legítima da família Chu, e você é a primogênita legítima e, além disso, a Princesa Consorte do Príncipe da Guerra. Independentemente do título, ambas têm autoridade absoluta para punir uma concubina que se excede e uma filha ilegítima de moral corrompida.»
«Agradeço à Ama Xiong pela franqueza e retidão.» A Sra. Chu agradeceu primeiro e, em seguida, ordenou: «Ama Hai, vá pessoalmente ao Pavilhão Tingyu e veja se a segunda senhorita está lá.»
«Sim, minha senhora.»
«A segunda senhorita voltou! A segunda senhorita voltou!» Uma criada gritou apressadamente do lado de fora. «O Príncipe da Guerra também veio, ele voltou com a segunda senhorita.»
Ao ouvir essas palavras, o salão mergulhou em um silêncio sepulcral. A Sra. Chu, com o rosto transtornado, lançou um olhar para a concubina Chen, afiado e frio como uma lâmina.
A concubina Chen empalideceu: «Minha senhora, por favor, investigue —»
«Chen, o que mais você tem a dizer?» A Sra. Chu perguntou com severidade. «Você não disse que Chu Yunjiao estava no pátio dos fundos e não tinha saído? Será que foi Fei'er quem a mandou sequestrar para a Mansão do Príncipe da Guerra?»
A concubina Chen hesitou, tentando se justificar: «Talvez Jiao'er tenha apenas ido visitar a irmã e a primogênita tenha se equivocado. A primogênita voltou sozinha, e o Príncipe da Guerra... por respeito à sua própria consorte, trouxe Jiao'er de volta. Isso é um sinal de respeito à princesa.»
Sua justificativa era ridícula e forçada. No fundo, ela desprezava Chu Yunfei por ser incapaz de prender o coração de um homem, culpando o Príncipe por gostar de outra. Além disso, era comum que homens de poder tivessem várias esposas; se ela fosse tão ciumenta, acabaria sendo repudiada. Já que o Príncipe da Guerra veio pessoalmente trazer Jiao'er...
«Por que vocês estão parados aqui em vez de trabalhar?» A voz de Chu Yunjiao ecoou fora do salão, carregada de arrogância. «Dispersem-se!»
Todos se viraram. Rong Cang, vestindo mantos luxuosos, caminhava sem expressão. Seus traços eram belos e imponentes, e sua aura era fria e distinta. Ao seu lado, Chu Yunjiao caminhava com o nariz empinado, parecendo, de fato, ter sido trazida pessoalmente por ele. Os criados ajoelharam-se e abriram caminho para a passagem do Príncipe.
«Que grande autoridade tem a segunda senhorita ilegítima.» A Ama Xiong saiu, observando Chu Yunjiao com frieza. «A família Chu agora é governada por uma filha bastarda?»
Chu Yunjiao franziu a testa ao ouvir isso, querendo instintivamente perguntar quem ela era, mas, ao olhar para dentro, viu a Sra. Chu e Chu Yunfei no salão. Sua mãe, a concubina Chen, estava ajoelhada no chão, em uma posição de quem aguardava punição.
«Mãe!» O rosto de Chu Yunjiao mudou e ela correu apressada. «O que aconteceu?»
A Ama Xiong inclinou-se diante de Rong Cang, com um tom respeitoso, mas acusatório: «O comportamento de Sua Alteza desta vez é realmente inadequado.»
Rong Cang permaneceu em silêncio, entrando no salão com expressão inalterável. Seus olhos frios varreram todos os presentes, e ele compreendeu rapidamente o objetivo daquela encenação de Chu Yunfei.
«Saudações ao Príncipe da Guerra.» A Sra. Chu fez uma reverência.
«Sogra, não precisa de formalidades.» Rong Cang respondeu calmamente. «Yunjiao caiu na água na mansão, e eu ordenei que trocassem suas roupas.»
Caiu na água? Os criados que se reuniam fora do salão levantaram a cabeça, observando que Chu Yunjiao usava roupas visivelmente diferentes, e seus olhares tornaram-se intrigados.
«Caiu na água?» A concubina Chen assustou-se e olhou para Chu Yunjiao. «Jiao'er, como você foi cair na água assim... e o que aconteceu com o seu rosto?» A última frase, dita com um tom elevado, transbordava fúria.
Vários pares de olhos no salão pousaram sobre o rosto de Chu Yunjiao. Em sua pele, normalmente delicada e clara, uma das bochechas estava visivelmente inchada e vermelha; observando bem, via-se claramente a marca de uma bofetada.
Ao ouvir a pergunta da mãe, o ódio brotou no coração de Chu Yunjiao, e ela voltou seu olhar para Chu Yunfei. Com as mágoas antigas e novas somadas, ela não conseguiu se conter e quis dar uma lição em Chu Yunfei — afinal, o Príncipe estava presente para apoiá-la.
No entanto...
«Chu Yunjiao, ajoelhe-se!» A Sra. Chu virou-se para ela, com o olhar frio como uma faca.
Chu Yunjiao mudou de expressão, perguntando instintivamente: «Por quê?»
«Por quê? Você ainda ousa perguntar?» A Sra. Chu mantinha o semblante severo, longe da atitude de quem não se intrometia no mundo. «Como filha ilegítima, desrespeitou a irmã legítima e cometeu insubordinação; este é o primeiro crime. Seduziu o próprio cunhado e instigou o Príncipe da Guerra a repudiar a esposa, com intenções maldosas; este é o segundo crime. Como mulher, não seguiu a etiqueta, não se deu ao respeito e manchou a honra da família; se isso chegar aos ouvidos do Imperador e pensarem que a família Chu tem uma moral corrompida, que o peixe apodrece pela cabeça, você será a pecadora da família Chu! Nem seus ancestrais a perdoariam! Este é o terceiro crime!»
As palavras caíram como um trovão. A Sra. Chu ordenou friamente: «Alguém, segure a segunda senhorita e aplique-lhe o castigo! Hoje, diante da Ama Xiong, vou corrigir essa disciplina familiar desordenada!»